Lilongwe, Malawi – Di lembah-lembah pedesaan Malawi, tempat rumah-rumah dibangun dari lumpur dan rumput, serta listrik amat terbatas, Tamala Chunda menghabiskan malam-malamnya dengan membungkuk di atas buku pelajaran pinjaman, membaca diterangi cahaya redup lampu minyak tanah.
Di siang hari, ia membantu orangtuanya merawat beberapa kambing keluarga dan mengurus ladang jagung setengah hektar mereka di desa Emanyaleni, sekitar 400 km dari ibu kota, Lilongwe. Pada malam harinya, ia belajar sampai matanya perih, yakin bahwa pendidikan adalah satu-satunya jalan untuk lolos dari kemiskinan yang telah menjerat desanya selama beberapa generasi.
Cerita Rekomendasi
list of 3 items
end of list
Keyakinan itu membawanya melewati ujian akhir, di mana ia masuk peringkat 10 besar di sekolah menengahnya.
Kemudian, pada bulan Mei ini, sebuah surat tiba yang seakan membenarkan setiap jam begadang dan setiap permainan masa kecil yang dikorbankan: beasiswa penuh ke Universitas Dayton di Ohio, Amerika Serikat.
“Saya pikir hidup akan berubah untuk pertama kalinya,” kata Chunda kepada Al Jazeera. “Bagi seluruh keluarga saya, bukan hanya untuk saya sendiri.”
Berita penghargaan tersebut membawa sukacita ke rumahnya yang beratapkan jerami, di mana keluarga dan tetangga berkumpul untuk merayakan suatu kemenangan yang terasa langka. Orangtuanya, petani subsisten yang berjuang melawan kekeringan dan naiknya harga pupuk, menandai momen itu dengan menyembelih kambing mereka yang paling berharga, sebuah kemewahan langka di desa di mana banyak keluarga bertahan hidup dengan satu kali makan sehari.
Tetangga yang jauh bahkan berjalan berkilometer-kilometer untuk memberikan ucapan selamat kepada pemuda yang telah menjadi mercusuar harapan bagi anak-anak di sekitarnya.
Tapi hanya beberapa bulan kemudian, mimpi itu buyar.
Kedutaan Besar AS menginformasikan kepada Chunda bahwa sebelum bepergian, ia harus menempatkan visa bond sebesar $15.000 – jumlah yang setara dengan lebih dari 20 tahun pendapatan rata-rata di Malawi, di mana produk domestik bruto (PDB) per kapita hanya $580, dan sebagian besar keluarga hidup dengan kurang dari $2 per hari, menurut Bank Dunia.
“Tawaran beasiswa itu adalah pertama kalinya saya merasa dunia di luar desa saya terbuka untuk saya,” ujarnya. “Sekarang rasanya saya diberi tahu bahwa tidak peduli sekeras apa pun saya bekerja, pintu-pintu akan tetap tertutup oleh uang yang tidak akan pernah saya miliki.”
Penerima beasiswa Tamala Chunda, yang mimpinya untuk belajar di Amerika Serikat tertunda karena persyaratan visa bond $15.000 [Collins Mtika/Egab]
Hambatan Tiba-Tiba
Chunda adalah satu dari ratusan pelajar dan pelancong Malawi yang terjebak dalam aturan visa baru AS yang menurut para kritikus sama saja dengan larangan bepergian dengan nama lain.
Pada 20 Agustus 2025, Departemen Luar Negeri AS memperkenalkan “program percontohan” selama setahun yang mengharuskan banyak pelamar visa bisnis (B-1) dan wisata (B-2) dari Malawi dan Zambia tetangganya untuk menempatkan bond yang dapat dikembalikan sebesar $5.000, $10.000, atau $15.000 sebelum bepergian.
Program ini, yang mengikuti proposal yang pertama kali diajukan selama pemerintahan Trump pada tahun 2020, dimaksudkan untuk membatasi pelanggaran masa tinggal visa. Namun, statistik Departemen Keamanan Dalam Negeri AS sendiri menunjukkan hal sebaliknya.
Pada tahun 2023, departemen tersebut melaporkan bahwa pengunjung dari Malawi memiliki tingkat pelanggaran masa tinggal sekitar 14 persen, yang lebih rendah dibandingkan beberapa negara Afrika yang tidak dikenakan persyaratan bond, termasuk Angola, Burkina Faso, Tanjung Verde, Liberia, Mauritania, Nigeria, dan Sierra Leone.
“Ini sama saja dengan meminta seorang petani yang berpenghasilan kurang dari $500 setahun untuk menghasilkan pendapatan 30 tahun dalam semalam,” kata Charles Kajoloweka, direktur eksekutif Youth and Society, sebuah organisasi masyarakat sipil Malawi yang berfokus pada pendidikan. “Bagi para pelajar kita, ini bukanlah bond, melainkan lebih kepada perintah pengucilan.”
Juru bicara kedutaan AS di Lilongwe memberitahu media lokal bahwa program bond dimaksudkan untuk mencegah pelanggaran masa tinggal, dan menyatakan bahwa program ini tidak secara langsung menargetkan visa pelajar.
Meskipun visa pelajar, yang dikenal sebagai F-1, secara teknis dikecualikan dari persyaratan bond dalam fase percontohan program ini, dalam praktiknya situasinya lebih rumit, menurut para pengamat.
Pelajar internasional dengan F-1 diizinkan masuk AS hingga 30 hari sebelum tanggal mulai program mereka. Namun, bagi mereka yang perlu tiba lebih awal – untuk program orientasi, pengaturan perumahan, atau kursus pra-kuliah, misalnya – mereka harus mengajukan visa wisata B-2 terpisah.
Itu berarti bahwa banyak penerima beasiswa memerlukan visa wisata untuk bepergian sebelum tahun akademik dimulai. Tetapi tanpa dana untuk mengamankan visa ini, beasiswa dapat terlepas.
Bagi pelajar yang masuk AS dengan visa wisata dengan niat untuk mengubah status mereka menjadi F-1 setelah berada di sana, hal ini diizinkan secara hukum, tetapi harus disetujui oleh Layanan Kewarganegaraan dan Imigrasi AS. Persyaratan visa bond membuat jalur ini jauh lebih rumit bagi pelajar Malawi.
Bahkan bagi mereka yang berhasil mengumpulkan dana, tidak ada jaminan berhasil. Menempatkan bond tidak menjukan persetujuan, dan pengembalian dana hanya diberikan jika pelancong berangkat tepat waktu melalui salah satu dari tiga bandara AS yang ditentukan: Logan di Boston, Kennedy di New York, dan Dulles di luar Washington.
Kajoloweka menambahkan bahwa kebijakan ini juga memberikan kewenangan diskresi yang luar biasa di tangan petugas konsuler individu, yang memutuskan pelamar mana yang harus membayar bond dan seberapa besar.
Kedutaan Besar Amerika Serikat di Malawi, di mana persyaratan visa bond baru telah menyebabkan keprihatinan luas di kalangan pelajar dan pemilik bisnis [Collins Mtika/Egab]
Pelajar dalam Ketidakpastian
Selama beberapa dekade, program-program seperti beasiswa Fulbright, Mandela Washington Fellowship, dan EducationUSA telah menciptakan jalur yang stabil bagi bakat-bakat Malawi ke universitas-universitas Amerika.
“Malawi bergantung pada pikiran-pikiran muda terbaiknya untuk memperoleh keterampilan di luar negeri, terutama di bidang-bidang di mana universitas lokal tidak memiliki kapasitas,” kata Kajoloweka. “Dengan menutup akses ke institusi AS, kita menyusutkan kumpulan calon dokter, insinyur, ilmuwan, dan pemimpin masa depan … Pada dasarnya ini adalah brain drain secara terbalik.”
Visa bond telah merenggangkan hubungan diplomatik dan pendidikan selama beberapa dekade antara AS dan Malawi, suatu hubungan yang dibangun oleh program-program sejak tahun 1960-an dan diperkuat oleh investasi berkelanjutan dalam pendidikan dan pembangunan.
Bulan lalu, menteri luar negeri Malawi, Nancy Tembo, menyebut kebijakan tersebut sebagai “larangan de facto” yang mendiskriminasi warga negara dari salah satu negara termiskin di dunia.
“Langkah ini telah menghancurkan rencana sebagian besar warga Malawi untuk bepergian,” kata Abraham Samson, seorang pelajar yang telah melamar beasiswa AS sebelum bond diumumkan. “Dengan ekonomi kami, tidak semua orang bisa mengelolanya ini.”
Bagi kita yang mengejar studi lanjutan, mimpi-mimpi itu kini bagaikan fatamorgana belaka.
Samson telah berhenti memantau surelnya untuk menunggu jawaban beasiswa. Ia merasa hampir tak ada gunanya, yakin bahwa sekalipun tawaran itu datang, biaya kuliah di AS secara keseluruhan akan tetap jauh dari jangkauannya.
Bagian 214(b) dari undang-undang imigrasi AS secara dasar berasumsi setiap pelamar visa berniat untuk berimigrasi kecuali terbukti sebaliknya, memaksa mahasiswa untuk menunjukkan ikatan yang kuat ke negara asal mereka.
Bond atau jaminan keuangan ini menambah beban lain, dimana para pelamar kini harus membuktikan baik niat mereka untuk kembali maupun bahwa mereka memiliki akses ke kekayaan yang melebihi kemampuan kebanyakan orang.
Harapan yang Tertunda
Situasinya bahkan lebih sulit bagi pemilik usaha kecil.
Seorang pengusaha telah menghabiskan dua dekade untuk membangun perusahaannya yang kecil yang mengimpor barang elektronik di Lilongwe, menggantungkan diri pada perjalanan rutin ke AS untuk mencari pemasok yang hemat biaya.
Pasca pemberlakuan kebijakan ini, visa bond sebesar $15.000 telah mengacaukan rencananya, memaksanya untuk membeli dari perantara dengan harga yang selangit.
“Setiap penundaan menggerogoti margin keuntungan saya,” jelasnya, berbicara dengan syarat anonimitas untuk melindungi prospek visa di masa depan. “Enam karyawan saya bergantung pada saya. Jika saya tidak bisa bepergian, saya mungkin harus memberhentikan mereka.”
Kelompok-kelompok masyarakat sipil, seperti yang dipimpin oleh Kajoloweka, sedang bergerak melawan kebijakan ini. Kelompok tersebut mendokumentasikan “kisah-kisah nyata mahasiswa yang terdampak,” melakukan lobi baik secara lokal maupun internasional, dan “melibatkan mitra-mitra di Amerika Serikat dan Eropa untuk membunyikan alarm.”
“Kami menolak membiarkan isu ini secara diam-diam memadamkan harapan pemuda Malawi,” ujarnya. “Bond ini adalah penghalang, tapi penghalang bisa ditantang. Mimpi kalian sah, aspirasi kalian legitimate, dan suara kalian penting. Dunia tidak boleh menutup pintu untuk kalian,” tambahnya, berbicara secara umum kepada para pemuda Malawi.
Sementara itu, kembali ke desanya, Chunda merenungkan masa depan yang jauh berbeda dari yang ia bayangkan. Beasiswanya ke University of Dayton teronggok tak terpakai, menjadi pengingat akan sebuah kesempatan yang ditolak.
“Saya kira hidup akan berubah untuk pertama kalinya,” keluhnya. “Bagi seluruh keluarga saya, bukan hanya untuk diri saya sendiri. Kini saya harus mencari cara lain untuk mewujudkan impian saya.”
Artikel ini diterbitkan sebagai hasil kolaborasi dengan Egab.