Beberapa hari sebelum Partai Konservatif Inggris menderita kekalahan telak dalam pemilihan lokal pada hari Kamis, Perdana Menteri Rishi Sunak merekam video singkat untuk mempromosikan beberapa berita baik dari pemerintahnya. Dalam video delapan detik itu, Mr. Sunak menuangkan susu dari botol pint ke dalam gelas tinggi, yang diisi dengan minuman gelap beruap dan memuat angka coret 900 pound di sisi itu. “Gajian akan datang,” tulis Mr. Sunak, merujuk pada penghematan yang seorang pekerja rata-rata seharusnya dapatkan dari pemotongan kontribusi wajib ke sistem asuransi nasional Inggris. Cemoohan segera dimulai. Beberapa mengatakan dia menambahkan terlalu banyak susu. Angkanya tidak masuk akal, kata yang lain. Dan mengapa, tanya seorang kritikus, Mr. Sunak memilih botol pint sebagai prop beberapa hari setelah wakil pemimpin Partai Buruh oposisi, Angela Rayner, telah mengecamnya di Parlemen sebagai “pecundang ukuran pint?”Bagaimanapun juga sindiran dia itu, pecundang adalah sebuah label yang sulit untuk dilepaskan Mr. Sunak, bahkan di antara anggota partainya sendiri. Dalam 18 bulan sejak dia menggantikan pendahulunya yang gagal, Liz Truss, Mr. Sunak, 43 tahun, telah kehilangan tujuh pemilihan parlementer khusus dan pemilihan lokal berturut-turut. Pemilihan lokal pekan lalu, di mana Partai Konservatif kehilangan sekitar 40 persen dari 985 kursi yang mereka bela, hanya merupakan tanda terbaru di jalan menuju kekalahan telak dalam pemilihan umum. Jajak pendapat nasional menunjukkan Partai Buruh unggul atas Partai Konservatif lebih dari 20 persen, kesenjangan yang sulit diatasi oleh perdana menteri. Deretan berita buruk ini membawa kembali sorotan pada kepemimpinan Mr. Sunak dan masa depan partainya, yang telah berkuasa selama 14 tahun namun menghadapi kemungkinan panjang di wilayah politik. Untuk saat ini, Mr. Sunak tampaknya berhasil meredam pembicaraan bahwa sekelompok anggota parlemen Konservatif akan mencoba menjatuhkannya sebelum pemungutan suara, yang diharapkan pada musim gugur. Hasil lokal, meskipun buruk, tidak seburuk yang bisa terjadi, menghindari kepanikan total di antara rekan-rekannya. Setelah melalui tiga perdana menteri sejak pemilihan terakhir, partai Tory juga kehabisan pemimpin alternatif. Terpuruk sebagaimana dia, Mr. Sunak tampaknya akan berjuang menuju pemilihan umum sebagai pembawa bendera partai yang lelah dan terpecah belah. “Pandangan yang lebih luas adalah mungkin lebih baik sekarang untuk membiarkan Rishi tetap di posnya dan menyerap kekalahan, dan bagi para penerus untuk memposisikan diri mereka untuk apa yang terjadi setelah Buruh menang dengan suara besar,” kata Matthew Goodwin, seorang ilmuwan politik di Universitas Kent yang telah memberi nasihat kepada Partai Konservatif. Tim Bale, seorang profesor politik di Queen Mary University of London dan seorang pakar tentang Tory, mengatakan, “Dia terlihat seperti orang mati berjalan.” Pembela Mr. Sunak mengatakan dia adalah korban angin ekonomi global yang berasal dari pandemi virus corona, serta warisan beracun yang dia warisi dari Ms. Truss, yang rencana pemotongan pajaknya mengerikan pasar keuangan dan mencemarkan reputasi Inggris untuk ketertiban fiskal. Inflasi yang persisten di Inggris, tingkat bunga hipotek yang tinggi, dan ekonomi yang stagnan semuanya sudah ada sebelum Mr. Sunak. Tingkat inflasi telah turun menjadi 3,2 persen dari 11,1 persen ketika dia menjabat, meskipun kredit untuk itu terutama terjadi karena Bank of England. Mr. Sunak mendapat pujian karena menstabilkan pasar dan mengembalikan kredibilitas Inggris setelah Ms. Truss. Tetapi kritikus mengatakan dia tidak pernah mengikuti itu dengan strategi yang meyakinkan untuk menghidupkan kembali pertumbuhan. Dia juga tidak memenuhi dua janji lain: untuk memotong waktu tunggu di Layanan Kesehatan Nasional dan untuk menghentikan perahu-perahu kecil yang membawa pencari suaka menyeberangi Selat Inggris. “Liz Truss merusak reputasi partai untuk kekompetenan ekonomi,” Professor Bale kata. “Tapi juga karena Sunak: Dia tidak memiliki pegangan, karisma, atau wewenang yang dibutuhkan seseorang yang melakukan pekerjaan penyelamatan.” Bagian dari itu, kata para kritikus, mencerminkan kekurangan politik Mr. Sunak. Dia bisa jadi cemberut dalam wawancara media, dan usahanya untuk terhubung dengan pemilih seringkali kacau. Dia mendapatkan cemoohan setelah berpose dengan sepasang Adidas Sambas, sepatu olahraga yang disukai oleh selebriti seperti Rihanna dan Harry Styles, saat mempromosikan kebijakan pajaknya. “Sunak mengambil sepatu kets yang selalu keren, dan merusakkannya untuk semua orang,” kata majalah British GQ. Beberapa mengatakan bahwa Mr. Sunak, seorang mantan bankir Goldman Sachs yang istri, Akshata Murthy, adalah putri dari seorang miliarder teknologi India, tidak hanya merupakan sosok yang mudah didekati. Sebelum dia diejek karena memakai Sambas, dia mendapat kritik karena memakai loafer beludru Prada senilai £490 ($616) ke lokasi konstruksi. Pemimpin Partai Buruh, Keir Starmer, mengkritik preferensi Mr. Sunak untuk terbang ke seluruh Inggris daripada naik kereta api. “Saya yakin dari sudut pandang helikopternya semuanya mungkin terlihat baik,” kata Mr. Starmer di Parlemen, “tapi itu bukan pengalaman hidup mereka yang di tanah.” Mr. Sunak pernah berpose dengan “mug pintar” untuk kopi, yang dijual seharga £180, di mejanya – gambar yang tertanam dalam pikiran mereka yang mengkritik video menuang susunya. “Jika ada orang yang bisa membeli teh seharga £900, itu adalah perdana menteri,” tulis jurnalis Robert Hutton di media sosial. Orang lain mencatat bahwa klaim Mr. Sunak bahwa pekerja akan menghemat £900 dalam pembayaran asuransi nasional yang lebih rendah adalah menyesatkan, karena pemerintah telah membekukan ambang batas pajak penghasilan. Dengan upah yang disesuaikan dengan inflasi, orang-orang membayar pajak lebih tinggi tanpa membawa pulang uang tambahan. Mr. Sunak tidak menghabiskan banyak waktu di parlemen sebelum menjadi perdana menteri. Dia masuk Parlemen pada tahun 2015 dan naik dalam waktu lima tahun menjadi kanselir eksekutif di bawah Perdana Menteri Boris Johnson. Setelah membantu mempercepat kejatuhan Mr. Johnson, dia kalah dalam kontes kepemimpinan pertamanya oleh Ms. Truss. Bagaimanapun bumpy masa jabatannya, Mr. Sunak bersikeras bahwa pemerintahannya telah membuat kemajuan dalam ekonomi, imigrasi, dan pertahanan, dengan janji untuk meningkatkan pengeluaran militer Inggris menjadi 2,5 persen dari output ekonomi pada tahun 2030. Menulis di The Daily Telegraph pada hari Sabtu, Mr. Sunak menarik perbedaan tajam antara Tory dan Buruh. Para pemilih, katanya, akan memiliki pilihan antara “rencana versus tidak ada rencana, tindakan berani yang berprinsip versus putaran balik dan penundaan, catatan penyampaian yang jelas versus bermain politik.” Tidak ada tempat di mana Mr. Sunak menginvestasikan lebih banyak modal politik daripada pada imigrasi. Dia memenangkan pengesahan undang-undang yang membagi-bagi yang akan mengirim pencari suaka dalam penerbangan satu arah ke Rwanda, dan sekarang bersumpah akan menempatkan pesawat udara pada bulan Juli, sebelum pemilihan. Kebijakan Rwanda, yang melibatkan deportasi permanen pencari suaka tanpa mendengarkan klaim mereka untuk suaka, adalah sesuatu yang anathema bagi aktivis hak asasi manusia, ahli hukum konstitusi, dan pengadilan. Tetapi kebijakan tersebut populer di kalangan anggota konservatif biasa – dihitung untuk memenangkan pemilih yang sama di Midlands dan Utara Inggris yang berbalik melawan Tory dalam pemilihan lokal. Secara tradisional, daerah-daerah ini telah menjadi benteng Labour, yang mendapat julukan “dinding merah” setelah warna kampanye partai tersebut. Tetapi mereka beralih ke Tories pada tahun 2019 karena janji Mr. Johnson untuk “Menyelesaikan Brexit.” Sekarang, koalisi yang dia susun tampaknya sedang pecah; dinding merah berayun kembali ke Buruh. Pertimbangkanlah Blackpool Selatan, sebuah distrik tepi laut di utara, di mana Buruh memenangkan kursi yang dipegang oleh Tory dalam pemilihan khusus pada hari Kamis. Pada tahun 2016, wilayah Blackpool yang lebih luas memberikan suara mendukung Brexit sebesar 67,5 persen. Professor Goodwin menyalahkan Konservatif karena tidak bergerak lebih agresif untuk memotong imigrasi. Hasil ini, katanya, “menggarisbawahi betapa jauh mereka telah kehilangan kontak dengan realokasi politik pasca-Brexit.” Bagi analis lain, namun, kesulitan Mr. Sunak adalah bukti bahwa realokasi ini selalu sedikit mirage. Di jantung partai Konservatif di selatan – dikenal sebagai “dinding biru” – pemilih ingin pajak rendah dan pemerintahan yang stabil. Beberapa merasa terganggu oleh nada anti-imigran dari kebijakan Rwanda itu. Prioritas pasar bebas, sosial liberal ini seringkali bertentangan dengan apa yang banyak pemilih di Midlands dan Utara inginkan. Dan itu menghadapkan Mr. Sunak dengan dilema, setara dengan membulatkan lingkaran. “Dia diminta untuk mengejar dua strategi yang berbeda pada saat yang sama,” kata Robert Hayward, anggota Konservatif dari Dewan Bangsawan dan ahli pemungutan suara. “Menangani dinding biru di satu sisi dan dinding merah di sisi lain. Dan tidak mudah untuk mengidentifikasi strategi umum yang akan menangani keduanya.”Stephen Castle berkontribusi dalam pelaporan.
