Presiden Trump, dengan cepat membongkar puluhan tahun kebijakan pemerintah AS yang memperlakukan Suriah seperti paria, mengadakan pertemuan luar biasa pada hari Rabu dengan presidennya, Ahmed al-Shara, mantan pemimpin kelompok pemberontak yang ditetapkan sebagai sebagai organisasi teroris oleh pemerintah Amerika.
Pertemuan tersebut, yang diadakan di Riyadh, Arab Saudi, atas desakan Pangeran Mahkota Mohammed bin Salman, terjadi sehari setelah Mr. Trump mengumumkan bahwa ia akan mengangkat sanksi luas terhadap Suriah, yang mulai diberlakukan oleh Washington pada tahun 1979.
Mr. Trump, yang dikenal suka menilai orang dari penampilannya, menyarankan bahwa Mr. al-Shara, sosok yang tangguh dengan janggut hitam tebal yang menjatuhkan dinasti Assad yang kejam pada Desember, telah membuat kesan yang menyenangkan.
“Pemuda, pria menarik,” kata Mr. Trump kepada media. “Orang kuat. Masa lalu yang kuat. Pejuang.”
“Dia memiliki peluang nyata untuk memperbaiki situasi,” kata Mr. Trump tentang Suriah, menambahkan, “Negara yang hancur.”
Pertemuan terakhir antara pemimpin kedua negara terjadi 25 tahun yang lalu.
Mr. Trump berbicara saat terbang ke Qatar, kunjungan kedua dalam tur Timur Tengah empat hari dan tiga negara yang selanjutnya akan membawanya ke Uni Emirat Arab. Qatar, seperti Arab Saudi, menyambut Mr. Trump dengan penuh kemegahan, termasuk penghormatan pengawal kehormatan yang dinaikkan di unta untuk konvoi presiden.
Sebagian besar perjalanan difokuskan pada kesepakatan bisnis, termasuk penjualan senjata senilai $142 miliar kepada Arab Saudi dan perjanjian untuk menjual 160 pesawat penumpang Boeing ke Qatar. Gedung Putih mengatakan pada hari Selasa bahwa presiden telah mengamankan kesepakatan senilai $600 miliar dengan pemerintah Saudi dan perusahaan. Namun, detailnya samar, dan beberapa kesepakatan yang diumumkan sebagai baru telah lama berjalan.
Meskipun Mr. Trump membanggakan kesepakatan tersebut, beberapa isu — kekerasan di Timur Tengah, termasuk perang di Gaza; situasi yang tidak stabil di Suriah; dan kemungkinan kesepakatan dengan Iran mengenai program pengembangan senjata nuklirnya — tetap mengintai di belakang.
Pembatalan sanksi akan menjadi nafas segar bagi Suriah. Setelah hampir 14 tahun perang saudara, negara tersebut hancur baik secara fisik maupun ekonomi, dan sanksi keras diberlakukan setelah mantan presiden, Bashar al-Assad, melakukan tindakan keras terhadap pemberontakan demokratis pada tahun 2011. Hal ini memicu perang saudara yang menewaskan lebih dari 600.000 orang dan mengungsi sekitar 13 juta, menurut perkiraan PBB. Sanksi tersebut telah menghambat sebagian besar bantuan, termasuk yang diperlukan untuk rekonstruksi.
“Sanksi tersebut benar-benar membelenggu,” kata Mr. Trump dalam pidatonya kepada pemimpin Teluk Arab yang berkumpul untuk bertemu dengannya pada hari Rabu. Dia sedang berusaha untuk memperbaiki hubungan dengan Suriah, katanya, menambahkan, “Saya sangat yakin bahwa ini akan memberi mereka kesempatan.”
Baik Pangeran Mohammed maupun Presiden Recep Tayyip Erdogan dari Turki, yang mendukung pemberontakan yang membawa Mr. al-Shara berkuasa, telah mendesak Mr. Trump untuk mencabut sanksi. Mr. Erdogan, yang bergabung dalam pertemuan 30 menit dengan pemimpin Suriah tersebut melalui telepon, dan pangeran mahkota Saudi, yang hadir secara langsung, memuji keputusan itu. Pangeran Mohammad menyebutnya “berani,” menurut ringkasan yang diberikan oleh Gedung Putih.
Mr. Trump memberitahu Mr. al-Shara bahwa “dia memiliki kesempatan luar biasa untuk melakukan sesuatu yang bersejarah di negaranya,” menurut ringkasan yang dikeluarkan oleh juru bicara pers Gedung Putih. Presiden juga mendorong Mr. al-Shara untuk mengambil langkah-langkah untuk memperbaiki hubungan Suriah dengan Israel, yang selama ini bersikap bermusuhan, dan untuk menyuruh “semua teroris asing meninggalkan” negara tersebut, ringkasan tersebut mengatakan.
Di Riyadh, ibu kota Arab Saudi, Menteri Luar Negeri Saudi, Pangeran Faisal bin Farhan, mengatakan dalam konferensi pers pada hari Rabu bahwa “banyak peluang, kemampuan, dan sumber daya” Suriah menjadi “salah satu poin diskusi paling penting” dalam pertemuan tersebut. “Negara ini memiliki sumber daya, dan, yang lebih penting, memiliki masyarakat yang mampu: penduduk terdidik, berpengetahuan yang ingin menggerakkan Suriah ke fase baru,” katanya.
Mekanisme AS untuk mencabut sanksi terhadap Suriah belum jelas, karena beberapa di antaranya diberlakukan oleh Kongres. Namun, itu merupakan perubahan yang luar biasa bagi Mr. Trump, yang telah merendahkan Suriah sebagai tidak lebih dari “pasir dan kematian” selama masa jabatannya yang pertama sebagai presiden.
Dia juga telah mengekspresikan keraguan mendalam mengenai penempatan pasukan AS di negara tersebut. Sebuah kontingen sekitar 2.000 tentara Amerika yang ditempatkan di Suriah bagian timur laut, terutama untuk mencegah bangkitnya Negara Islam, akan dikurangi menjadi sekitar 1.400, kata pejabat AS.
Pertemuan tersebut juga merupakan titik balik penting bagi Mr. al-Shara, yang telah lama memiliki ganjaran $10 juta atas kepalanya. Dia juga ditahan selama bertahun-tahun di tahanan AS di Irak. Setelah dibebaskan, dia kembali ke Suriah pada tahun 2011 untuk mendirikan cabang Negara Islam, kemudian menggabungkan kelompoknya dengan Al Qaeda namun berpisah dengannya pada tahun 2016.
Dalam beberapa tahun terakhir, Mr. al-Shara telah berfokus pada pemerintahan wilayah barat laut negara tersebut, dari mana kelompok pejuangnya melancarkan serangan pada Desember yang menggulingkan pemerintah Suriah. Amerika Serikat telah mencabut tawaran hadiah untuk Mr. al-Shara pada Desember, namun dia tetap ada dalam daftar teroris yang ditetapkan karena afiliasinya dengan Al Qaeda di masa lalu.
Di Suriah, ada pemandangan kegembiraan di jalanan saat berita bahwa sanksi akan dicabut. Banyak orang mengungkapkan optimisme bahwa setidaknya beberapa masalah ekonomi mereka akan diatasi. Namun, banyak warga Suriah juga khawatir bahwa negara mereka mungkin pecah karena lonjakan kekerasan sektarian baru-baru ini.
Secara lebih luas di seluruh Timur Tengah, kekerasan dan konflik terus berlanjut bahkan saat Mr. Trump melakukan tur di wilayah tersebut. Serangan udara Israel di bagian utara Jalur Gaza membunuh puluhan warga Palestina, kata pejabat kesehatan Palestina pada hari Rabu. Militer Israel tidak segera menanggapi permintaan komentar. Namun juru bicara militer Israel sebelumnya telah mengancam akan membom sebagian dari utara Gaza setelah militan menembakkan roket ke Israel.
Israel, sekutu utama AS di wilayah tersebut, tidak termasuk dalam perjalanan Mr. Trump, di tengah laporan adanya perbedaan yang semakin berkembang dengan Perdana Menteri Benjamin Netanyahu atas upaya Amerika untuk bernegosiasi gencatan senjata dalam perang Gaza dengan Hamas. Namun, Mr. Trump mengatakan kepada wartawan bahwa dia tidak mencoba mengesampingkan Israel.
“Ini baik bagi Israel, memiliki hubungan seperti yang saya miliki dengan negara-negara ini, negara-negara Timur Tengah, pada dasarnya semuanya,” kata Mr. Trump.
Dalam pidatonya kepada pemimpin Arab, Mr. Trump memang menyoroti Iran dengan kritik, namun juga mencatat bahwa dia ingin membuat kesepakatan dengan Tehran mengenai program nuklirnya yang semakin maju. Dia juga mencatat sebelumnya bahwa dia tidak senang memiliki musuh permanen.
Hal ini tentu berlaku untuk Qatar, yang pada masa jabatan pertamanya Mr. Trump telah menuduh mendukung terorisme. Namun ketika dia mendarat di Doha, ibu kota Qatar, sambutan yang sangat antusias terjadi.
“Kami sangat senang,” kata pemimpin Qatar, Sheikh Tamim bin Hamad Al Thani, menyambut Mr. Trump selama upacara karpet merah di kantor utama pemerintah. “Saya tahu Anda ingin membawa perdamaian ke wilayah ini.”
Presiden memuji kerja emir untuk memediasi perang di Timur Tengah dan antara Rusia dan Ukraina.
Tak lama setelah kedatangannya, Qatar Airways, yang menggunakan Doha sebagai pusat penghubung penerbangan jarak jauh ke Afrika dan Asia ke Eropa dan Amerika, menandatangani perjanjian untuk 160 pesawat Boeing.
Baik pemimpin Amerika maupun Qatar tidak menyebut secara publik pesawat Boeing 747 senilai $400 juta yang Qatar tawarkan kepada Mr. Trump sebagai pengganti Air Force One. Mr. Trump mengatakan bahwa dia akan menjadi “bodoh” jika tidak menerimanya, namun tawaran tersebut telah menimbulkan kritik luas di Amerika Serikat, bahkan dari beberapa pendukung setia Trump.
Saat limusin Mr. Trump melaju menuju Pengadilan Kerajaan Qatar, kavaleri pria di atas unta menyusuri jalannya. “Kami menghargai unta-unta tersebut,” kata Mr. Trump kemudian. “Kami belum melihat unta seperti itu dalam waktu yang lama.”
Pelaporan telah dicontributkan oleh Lynsey Chutel, Vivian Nereim, Aaron Boxerman, Ben Hubbard, dan Euan Ward.