Saat Rusia melancarkan invasi skala-penuh terhadap Ukraina pada tahun 2022, divisi tank kedua belah pihak terlihat tak berbeda jauh dengan era Perang Dingin.
Kini, tank-era Soviet Rusia dan Ukraina bergemuruh melintasi medan perang yang dilapisi jaring anti-drone dan paku, serta rantai-rantai yang menjuntai dan sangkar-sangkar yang kikuk.
Transformasi eksterior kendaraan-kendaraan besar ini merupakan bukti betapa cepatnya drone mengubah peperangan di Ukraina dalam waktu hanya tiga tahun lebih. Drone mematikan telah mendesak misil dan artileri tradisional ke pinggiran.
Perubahan-perubahan pada zirah ini bermula sejak awal perang, setelah pasukan Ukraina menggunakan misil anti-tank yang disuplai AS untuk menghantam tank Rusia secara langsung dari atas, menembus titik-titik lemah pada zirah kendaraan.
Untuk mengatasi proyektil peledak tersebut, kru tank Rusia mulai memasang sangkar buatan sendiri di atas turet mereka untuk meredam ledakan terhadap tank.
Sejak itu, medan perang telah berubah secara total. Kini dikendalikan oleh drone first-person-view (F.P.V.) yang kecil dan murah, yang dapat digunakan seperti misil pencari sasaran.
Sebagai tanggapan, tank Ukraina maupun Rusia telah mengalami transformasi untuk mengatasi kerentanan mereka. Begini proses terjadinya:
- Di awal perang, misil anti-tank dan drone yang menjatuhkan granat terutama mengancam tank dari atas.
- Untuk melindungi tank dari atas, para mekanik membangun struktur di bagian atas. Kemudian, prajurit mulai menggunakan drone F.P.V. untuk bermanuver seperti proyektil pencari ke area rentan lain pada kendaraan.
- Sebagai balasannya, kru tank belajar membangun pertahanan mereka sendiri secara darurat, seperti jaring anti-drone, untuk melindungi diri dari sudut-sudut lain.
- Ketika signal jammer mulai melumpuhkan drone nirkabel, jenis drone baru muncul, yang dipandu oleh kabel serat optik. Prajurit lalu menambahkan paku pada tank untuk menyangkutkan kabel-kabel tersebut.
Sejak tank pertama kali diperkenalkan secara luas untuk menyeberangi medan perang yang dihujani peluru dalam Perang Dunia I, bodi dan zirahnya sebagian besar tetap sama: Sebagian besar perlindungan dipasang di depan kendaraan, di mana kru meyakini ancaman akan datang.
Dengan kehadiran drone kecil berpandu di medan perang Ukraina, ancaman dapat datang dari segala arah dengan tingkat akurasi yang mampu mengenai titik-titik lemah pada zirah.
Konfigurasinya jarang seragam, dan sulit untuk menentukan kapan perubahan zirah ini menjadi meluas. Namun, pertumbuhan jenis-jenis perlindungan baru ini sejalan dengan proliferasi berbagai jenis drone, terutama pada tahun 2023, ketika drone F.P.V. menjadi luas di medan perang.
Kini, tank jauh lebih jarang digunakan dalam pertempuran dibandingkan tahun 2022. Untuk mempertahankan relevansi tank, prajurit Rusia dan Ukraina telah melapisinya dengan berbagai konfigurasi zirah sebagai solusi ad hoc terhadap taktik yang berubah dengan cepat.
Beberapa modifikasi tank pertama datang sejak awal perang, ketika ancaman utama bagi kendaraan militer adalah misil anti-tank Ukraina, yang disuplai oleh Amerika Serikat, dan drone yang menjatuhkan granat.
Video-video dari awal perang menunjukkan pasukan Rusia memodifikasi T-72, salah satu tank yang paling banyak digunakan Rusia di Donbas, Ukraina timur. Inilah yang mereka tambahkan:
Orang Ukraina juga meningkatkan zirah tank mereka seiring melonjaknya jumlah drone Rusia untuk menyamai armada drone mematikan buatan dalam negeri Ukraina.
Sebagian besar pengembangannya, baik pada drone pengebom maupun F.P.V., datang dari Ukraina karena Kyiv menghadapi militer Moskow yang jauh lebih besar dengan mengimprovisasi senjata yang lebih murah namun sama mematikannya.
Amerika Serikat mengirimkan tank tempur M1 Abrams, yang lama dianggap sebagai yang terbaik di kelasnya, ke Ukraina pada musim gugur 2023. Namun tank-tank itu diterjunkan ke dalam pertempuran tanpa dilengkapi zirah yang memadai untuk bertahan dari drone.
Begitu pasukan Ukraina menyadari bahwa tank Amerika itu rentan terhadap ancaman yang sama dengan model-model Soviet mereka yang lebih tua, mereka mulai mengadaptasi Abrams untuk medan perang modern.
Inilah beberapa modifikasi yang telah digunakan orang Ukraina:
Perlindungan tambahan ini dapat memiliki konsekuensi: Sangkar, penutup, dan lebih banyak zirah berarti bisa menjadi lebih sulit bagi kru untuk melihat dari lubang palka dan jendela kecil mereka.
Jadi, mekanik Ukraina dan Rusia terus mengutak-atik contraption mereka untuk mempertahankan tank dalam pertempuran.
Pada kondisi saat ini, garis depan Ukraina sepanjang 750 mil terlihat sangat berbeda dari tiga tahun lalu. Kabel serat optik berjajar di ladang-ladang yang terbengkalai, dan drone memburu prajurit individual sepanjang hari.
Sangat berbahaya untuk menggerakkan kendaraan besar, terutama tank. Sebuah drone yang berharga beberapa ratus dolar dapat dengan cepat melumpuhkan tank senilai jutaan dolar.
Menghadapi ancaman yang lebih besar dari tiga tahun lalu, tank kini jauh lebih jarang digunakan dalam pertempuran, namun tetap penting, terutama untuk mencoba merebut dan mempertahankan wilayah. Dengan daya tembak beratnya, mereka akan terus memiliki peran dalam menyerang, mempertahankan, dan mendukung prajurit infanteri.