Pada Jumat sore, beberapa ratus orang berkeliaran di taman botani nasional yang indah di Chile, kebanyakan tidak menyadari bahwa, hanya di seberang beberapa bukit dan jalan raya, kebakaran hutan yang meluap sedang menuju kepada mereka.
Bahaya tersebut dengan cepat menjadi jelas. Penjaga mulai berlari di sekitar taman dengan sepeda motor, berteriak kepada pengunjung untuk segera keluar. Tetapi ketika banyak orang tiba di sana, api sudah tiba.
“Asap hitam tebal membubung di atas kami, jadi kami berbaring di rumput di sebelah pintu masuk,” kata Alejandro Peirano, direktur taman tersebut, pada hari Senin pagi. “Salah satu penjaga saya berpaling kepada saya dan berkata, ‘Direktur, apakah kita akan mati?'”
Di tempat lain, tiga penjaga lainnya berusaha menyelamatkan seorang rekan, Patricia Araya, 60 tahun, seorang pengurus rumah kaca yang tinggal di taman tersebut dan merawat dua cucunya dan ibunya yang berusia 92 tahun. Mereka mencapai gerbang kabinnya, tetapi api semakin dekat. “Saya bisa merasakan panas yang membakar punggung saya. Saya sadar bahwa serpihan kulit kayu yang terbakar jatuh di atas saya,” kata Freddy Sánchez, 50 tahun, pada hari Senin, berjaga di pintu masuk taman.
“Kami harus berbalik,” katanya. “Seluruh tubuh Anda hanya ingin mencari jalan keluar dari panas.”
Kerumunan yang berkumpul di halaman depan selamat – suatu keajaiban, mengingat bahwa 98 persen dari taman seluas hampir 1.000 hektar tersebut hancur.
Nyonya Araya, ibunya, dan kedua cucunya tidak selamat, menjadi empat dari 122 kematian yang dikonfirmasi dalam salah satu wabah kebakaran hutan paling mematikan dalam sejarah modern.
Pada hari Senin, otoritas dengan anjing pelacak mayat terus mencari jenazah di hampir 100 kilometer persegi yang terbakar oleh kebakaran hutan yang cepat pada Jumat di provinsi Valparaíso, daerah resor populer di dekat pantai tengah Chile.
Mereka juga mengevaluasi kerusakan yang lebih luas, termasuk sekitar 15.000 rumah dan salah satu harta nasional Chile: Taman Botani Nasional Viña del Mar yang berusia 107 tahun.
Taman botani yang meluas sekitar 4 kilometer persegi tersebut adalah salah satu taman terbesar di dunia, dan juga merupakan pusat konservasi dan penelitian penting bagi wilayah tersebut. Selama beberapa dekade, staf telah membangun dan mempelajari taman yang beragam, dengan lebih dari 1.000 spesies pohon, termasuk beberapa yang paling langka di dunia.
Karena letak geografis Chile yang terisolasi, diapit oleh Pegunungan Andes dan Samudra Pasifik, negara ini merupakan rumah bagi banyak spesies tumbuhan endemik, yang berarti mereka tidak ditemukan di tempat lain di alam liar.
Taman itu merupakan bagian penting dalam pelestarian spesies-spesies tersebut, termasuk banyak kaktus yang langka. Taman ini juga memiliki tanaman obat, tanaman eksotis dari Eropa dan Asia, koleksi besar spesies dari Kepulauan Juan Fernández yang terpencil di Pasifik, dan beberapa pohon Sophora toromiro yang diketahui terakhir di dunia, yang aslinya berasal dari Rapa Nui, atau Pulau Paskah, tetapi sekarang punah di alam liar.
“Ini adalah kehilangan yang mengerikan. Tahun demi tahun penelitian yang telah dilakukan oleh banyak orang di taman itu, menumbuhkan koleksi-koleksi istimewa,” kata Noelia Alvarez de Roman, spesialis Amerika Latin di Botanic Gardens Conservation International, jaringan global taman botani.
Pak Peirano mengatakan bahwa taman itu telah rusak akibat kebakaran di masa lalu, termasuk pada tahun 2013 dan 2022, dengan sekitar seperempat luas taman terbakar. “Kami terbiasa dengan itu. Kami patroli di area-area paling sensitif setiap hari, kami membersihkan area dan memberi pendidikan kepada orang-orang,” katanya.
“Tetapi kebakaran ini benar-benar tak terduga,” tambahnya. “Kami belum pernah melihat sesuatu sebesar ini sebelumnya.”
Pak Peirano menekankan bahwa kehilangan nyawa jauh lebih menghancurkan daripada kerusakan fisik. Nyonya Araya telah bekerja di taman itu selama sekitar 40 tahun, dan minggu ini, dia berencana untuk mengadakan upacara pernikahan baru dengan pasangannya yang sudah lama dan kemudian pergi berlibur bersama, kata Pak Peirano dalam wawancara televisi.
Dia sudah mengambil cuti pada hari Jumat dari pekerjaan, dan cucunya yang berusia 1 dan 9 tahun datang untuk tinggal bersamanya lebih awal pada hari itu, katanya.
Otoritas pada hari Senin menegaskan bahwa mereka percaya kebakaran tersebut disengaja.
Rodrigo Mundaca, gubernur provinsi Valparaíso, mengatakan kepada wartawan bahwa otoritas telah menetapkan setidaknya satu kebakaran besar dimulai sekitar pukul 2 sore pada Jumat di empat tempat yang berbeda, hanya beberapa meter dari satu sama lain.
“Apakah ini tampak spontan, alami bagi saya? Tidak,” katanya, menambahkan bahwa pekerja hutan nasional telah memadamkan kebakaran yang sengaja dibakar sehari sebelumnya. “Oleh karena itu, hari ini, saya mengatakan ada niat yang jelas di sini dan kami berharap bahwa otoritas dapat menemukan mereka yang bertanggung jawab.”
Dua orang ditangkap pada hari Minggu karena dicurigai mencoba untuk menyulut kebakaran di dekat taman botani, tetapi mereka kemudian dibebaskan karena polisi mengatakan mereka tidak memiliki cukup bukti. Otoritas mengatakan mereka akan menjaga jam malam saat mereka melanjutkan penyelidikan dan pemulihan dari kebakaran.
Suhu tinggi dan kondisi kering sebelum kebakaran menciptakan kondisi berbahaya di Chile. Fenomena iklim siklis yang dikenal sebagai El Niño telah berkontribusi pada panas dan kekeringan di sebagian Amerika Selatan, dan perubahan iklim global juga secara umum meningkatkan suhu.
Angin kencang pada hari Jumat menyebabkan kebakaran merambat dengan cepat, mengejutkan otoritas dan menjebak banyak orang yang mencoba melarikan diri dari pemukiman di lereng bukit. Pada hari Senin, pemadam kebakaran telah berhasil mengendalikan api secara besar-besaran.
Di taman botani, asap dari hutan eukaliptus yang terbakar masih terasa di udara, sementara pekerja memotong pohon yang tumbang dengan gergaji rantai dan helikopter membawa ember air yang besar terbang di atas kepala. Pak Peirano jelas sedih, menyebut taman yang hangus di belakangnya sebagai “harta karun bagi orang-orang Chile,” tetapi dia juga teguh bahwa hutan tersebut akan tumbuh kembali.
“Tanaman asli akan berkembang lagi, tetapi kami membutuhkan hujan untuk datang, dan kami tidak akan mendapatkannya hingga bulan Mei,” katanya. Dia menambahkan bahwa beberapa spesies eksotis taman juga selamat dari neraka tersebut, seperti pohon beringin berusia 150 tahun di Lahaina, Hawaii, yang mulai tumbuh daun hanya beberapa minggu setelah kebakaran hampir menghancurkan kota tersebut.
Beberapa tanaman yang selamat termasuk beberapa pohon Sophora toromiro yang hampir punah dari Rapa Nui, serta pohon Ginkgo biloba dari “Taman Perdamaian” taman tersebut, yang terdiri dari tanaman yang selamat dari bom atom di Hiroshima, Jepang.
“Mereka memiliki kekuatan untuk tumbuh setelah Hiroshima,” katanya dalam wawancara televisi pada hari Senin. “Sekarang mereka akan memiliki dua kali kekuatan jika mereka melewati tahap ini, karena api melewati mereka. Pohon-pohon dan apa yang mereka wakili akan menjadi dua kali lebih kuat.”
Daniel Politi dan Lis Moriconi berkontribusi dalam pelaporan ini.