Tikus yang secara tidak sengaja diperkenalkan ke pulau terpencil dekat Antartika 200 tahun yang lalu sedang berkembang biak di luar kendali karena perubahan iklim, dan mereka sedang memakan burung laut dan menyebabkan kerusakan besar di sebuah cagar alam khusus dengan “biodiversitas yang unik.”
Sekarang para konservasionis sedang merencanakan pemusnahan massal menggunakan helikopter dan ratusan ton racun tikus, yang perlu dijatuhkan di setiap bagian dari Pulau Marion yang berukuran 297 kilometer persegi untuk memastikan kesuksesan.
Jika bahkan satu ekor tikus betina yang hamil selamat, kemampuan berkembang biak mereka yang produktif berarti semua ini mungkin sia-sia.
Proyek Bebas Tikus Marion – pengendalian hama dalam skala besar – dianggap kritis bagi ekologi wilayah Afrika Selatan yang tidak berpenghuni ini dan Samudera Selatan yang lebih luas. Ini akan menjadi pemusnahan terbesar dalam jenisnya jika berhasil.
Pulau ini merupakan rumah bagi populasi burung yang sangat penting secara global dari hampir 30 spesies burung dan merupakan habitat langka yang tidak terganggu untuk albatros yang berkeliaran – dengan rentang sayap 10 kaki mereka – dan banyak lainnya.
Tidak terganggu, setidaknya, sampai tikus rumahan yang bawaannya tiba di kapal pemburu anjing laut pada awal 1800-an, memperkenalkan predator mamalia pertama pulau tersebut.
Beberapa dekade terakhir telah menjadi yang paling signifikan untuk kerusakan yang disebabkan oleh tikus, kata Dr. Anton Wolfaardt, manajer proyek Bebas Tikus Marion. Dia mengatakan jumlah mereka telah meningkat secara drastis, terutama karena suhu yang meningkat akibat perubahan iklim, yang telah mengubah pulau yang dingin dan berangin menjadi rumah yang lebih hangat, lebih kering, dan lebih ramah.
“Mereka mungkin salah satu hewan paling sukses di dunia. Mereka telah sampai ke berbagai tempat,” kata Wolfaardt. Tetapi sekarang di Pulau Marion, “musim berkembang biak mereka telah diperpanjang, dan ini telah mengakibatkan peningkatan besar dalam kepadatan tikus.”
Tikus tidak memerlukan dorongan. Mereka dapat berkembang biak mulai dari usia sekitar 60 hari dan betina dapat memiliki empat hingga lima kelahiran setahun, masing-masing dengan tujuh atau delapan anak.
Estimasi kasar menunjukkan ada lebih dari satu juta tikus di Pulau Marion. Mereka sedang makan hewan invertebrata dan, semakin lama, burung laut – baik anak-anak di sarang mereka maupun dewasa.
Sebuah tikus tunggal akan makan burung beberapa kali ukuran mereka. Konservasionis mengambil foto salah satunya yang bertengger di kepala darah anak albatros yang berkeliaran.
Fenomena tikus memakan burung laut hanya tercatat di beberapa pulau di dunia.
Skala dan frekuensi tikus memangsa burung laut di Marion meningkat dengan mengkhawatirkan, kata Wolfaardt, setelah laporan pertama tentang hal tersebut pada tahun 2003. Dia mengatakan burung-burung itu tidak mengembangkan mekanisme pertahanan untuk melindungi diri dari predator yang tidak dikenal ini dan sering duduk di sana sementara tikus menggerogoti mereka. Terkadang beberapa tikus menyerbu sekelompok burung.
Konservasionis memperkirakan bahwa jika tidak ada tindakan yang diambil, 19 spesies burung laut akan lenyap dari pulau tersebut dalam 50 hingga 100 tahun, katanya.
“Pulau yang sangat penting ini sebagai tempat perlindungan bagi burung laut memiliki masa depan yang sangat rapuh karena dampak tikus,” kata Wolfaardt.
Proyek pemusnahan ini adalah satu-satunya kesempatan untuk berhasil, tanpa adanya ruang untuk kesalahan. Populasi tikus dan tikus lainnya telah menjadi masalah di pulau-pulau lain. South Georgia, di Atlantik selatan, dinyatakan bebas tikus pada tahun 2018 setelah pemusnahan, tetapi itu adalah proyek multi-tahun; yang di Marion bisa menjadi intervensi tunggal terbesar.
Wolfaardt mengatakan empat hingga enam helikopter kemungkinan akan digunakan untuk menjatuhkan hingga 550 ton umpan rodenticide di seluruh pulau. Pilot akan diberikan garis penerbangan yang tepat dan tim Wolfaardt akan dapat melacak penurunan menggunakan pemetaan GPS.
Umpan telah dirancang untuk tidak memengaruhi tanah atau sumber air pulau. Itu tidak boleh membahayakan burung laut, yang makan di laut, dan tidak akan memiliki dampak negatif bagi lingkungan, kata Wolfaardt. Beberapa hewan akan terpengaruh pada tingkat individu, tetapi spesies-spesies itu akan pulih.
“Tidak ada solusi yang sempurna dalam hal-hal seperti ini,” katanya. “Tidak ada yang langsung memusnahkan tikus dan yang lainnya.”
Proyek pemusnahan adalah kemitraan antara BirdLife South Africa dan Departemen Kehutanan, Perikanan, dan Lingkungan, yang menetapkan Pulau Marion sebagai cagar alam khusus dengan tingkat perlindungan lingkungan tertinggi. Pulau ini memiliki stasiun cuaca dan penelitian tetapi selain itu tidak berpenghuni dan didedikasikan untuk konservasi.
Departemen mengatakan pemusnahan tikus “esensial jika biodiversitas unik pulau tersebut ingin dipertahankan.” Wolfaardt mengatakan jumlah perencanaan yang diperlukan berarti tanggal pelaksanaan yang paling mungkin adalah tahun 2027. Proyek ini juga perlu mengumpulkan sekitar $25 juta – sebagian di antaranya didanai oleh pemerintah Afrika Selatan – dan mendapatkan persetujuan regulasi akhir dari otoritas.
Ilmuwan telah mencoba mengendalikan tikus Marion di masa lalu.
Mereka sudah menjadi hama bagi para peneliti pada tahun 1940-an, jadi lima kucing domestik diperkenalkan. Hingga tahun 1970-an, ada sekitar 2.000 kucing liar di pulau itu, membunuh setengah juta burung laut per tahun. Kucing-kucing itu dieliminasi dengan memperkenalkan virus flu kucing dan memburu setiap yang tersisa.
Pulau-pulau sangat penting untuk upaya konservasi, tetapi rapuh. Organisasi Island Conservation mengatakan mereka adalah “pusat kepunahan” dan 75% dari semua spesies yang punah tinggal di pulau-pulau. Sekitar 95% dari mereka adalah spesies burung.
“Ini benar-benar proyek restorasi ekologis,” kata Wolfaardt. “Ini adalah salah satu kesempatan konservasi yang langka di mana Anda menyelesaikan sekali untuk semua ancaman konservasi.”
___
Berita Afrika AP: https://apnews.com/hub/africa