Rusia telah membebaskan tahanan untuk berperang di Ukraina selama lebih dari satu tahun, awalnya menawarkan pengampunan dan kebebasan setelah enam bulan, bahkan jika mereka telah terbukti melakukan kejahatan kekerasan.
Namun, BBC telah menemukan bahwa kesepakatan ini telah berakhir. Sekarang, mereka tidak lagi mendapatkan pengampunan, menghadapi kondisi yang lebih sulit, dan bukannya pulang lebih awal, mereka harus berperang hingga akhir perang.
“Jika Anda mendaftar sekarang, bersiaplah untuk mati,” tulis seorang pria bernama Sergei di ruang obrolan untuk mantan tahanan Rusia yang berperang di Ukraina.
Ia mengatakan bahwa sejak Oktober, ia telah menjadi bagian dari unit tentara baru yang diberi nama “Storm V” yang sekarang ditugaskan kepada para narapidana.
“Sebelumnya Anda bisa mengelak selama enam bulan. Tapi sekarang, Anda harus bertahan sampai akhir perang,” tulisnya.
Ketika perekrutan massal narapidana Rusia dimulai pada musim panas tahun 2022, dipimpin oleh Yevgeny Prigozhin, mantan kepala kelompok militer pribadi Wagner. Narapidana ditawarkan catatan bersih, pengampunan penuh, dan diizinkan pulang setelah enam bulan di medan perang.
Sebelum ia meninggal dalam kecelakaan pesawat pada bulan Agustus, Prigozhin mengatakan bahwa hampir 50.000 narapidana Rusia telah dikirim ke garis depan dalam kesepakatan ini – angka serupa telah dikutip oleh aktivis hak asasi manusia. Ribuan narapidana tersebut tewas, tetapi yang lain, termasuk puluhan narapidana yang telah terbukti melakukan kejahatan kekerasan, pulang ke rumah, dengan beberapa di antaranya melakukan kejahatan kembali dan bahkan melakukan pembunuhan.
Pada bulan Februari 2023, militer Rusia mengambil alih skema tersebut, awalnya menawarkan insentif yang sama seperti Prigozhin.
Tetapi pengaturan tersebut berarti narapidana yang dibebaskan untuk berperang bisa pulang setelah enam bulan dan berada dalam posisi yang lebih istimewa daripada tentara reguler. Hal ini membuat marah para pria yang telah dimobilisasi dan keluarga mereka.
Sekarang, kondisi baru untuk narapidana mengoreksi keseimbangan tersebut dan jauh lebih ketat.
Petempur Storm V dalam sebuah upacara pembaptisan pada bulan Desember 2023
Dari mengulas pesan di ruang obrolan dan berbicara dengan para petempur dan keluarga mereka, BBC dapat mengkonfirmasi bahwa pasukan Storm V saat ini bertugas di sepanjang garis depan, mulai dari Zaporizhzhia di selatan Ukraina hingga Bakhmut di timur.
Seorang wanita dari wilayah Transbaikal di Timur Jauh Rusia, yang tidak ingin disebutkan namanya, mengatakan kepada BBC bahwa suaminya direkrut ke salah satu skuad Storm V pada awal musim gugur tahun 2023. Ia tidak ingin mengungkapkan kejahatan apa yang dilakukannya, tetapi mengatakan bahwa itu adalah “tuduhan serius”.
Ia mengatakan mereka membuat keputusan tersebut bersama bahwa suaminya akan berperang di Ukraina, dengan keyakinan bahwa itu akan menghasilkan pembebasan lebih cepat.
“Bulan Februari ini akan menjadi 15 tahun sejak dia dijatuhi hukuman. Dia masih memiliki empat tahun lagi,” katanya. “Kondisi di penjara baik-baik saja. Dia bisa melanjutkan menjalani hukumannya, tetapi ini adalah satu-satunya cara untuk membawanya pulang dengan cepat.”
Ia mengatakan kontrak suaminya dengan Kementerian Pertahanan Rusia berlangsung selama satu tahun, bukan enam bulan seperti narapidana sebelumnya. Dan ketika waktunya habis, ia tidak akan mendapatkan pengampunan dan tidak bisa pulang segera karena kontraknya “akan diperpanjang secara otomatis”.
Postingan di media sosial dari orang Rusia lainnya yang memiliki kerabat yang bertugas di unit Storm V menunjukkan bahwa mereka juga harus tetap berada di garis depan hingga akhir apa yang Moskow sebut sebagai “operasi militer khusus” mereka.
Narapidana diingatkan tentang hal ini ketika mereka mendaftar, dan ini mengikuti dekret Vladimir Putin pada bulan September 2022 yang pada dasarnya berarti bahwa ketika kontrak berakhir, kontrak tersebut sebenarnya tidak dapat diakhiri dan diperpanjang.
Sekarang satu-satunya cara bagi narapidana untuk mendapatkan pembebasan penuh adalah jika mereka mendapatkan penghargaan negara, menjadi cacat, mencapai batas usia maksimum, atau jika perang itu sendiri berakhir.
Bukan pengampunan, mantan narapidana sekarang mendapatkan apa yang digambarkan sebagai pembebasan bersyarat pada akhir masa dinas mereka dengan tentara. Ini berarti jika mereka terbukti melakukan kejahatan baru, hukumannya juga akan mencerminkan vonis sebelumnya.
Presiden Putin juga tidak lagi terlibat secara pribadi dalam menandatangani pengampunan, yang berarti ada lebih sedikit pemberitaan negatif di media tentangnya memaafkan orang-orang yang terbukti melakukan pembunuhan dan kejahatan seksual.
Upacara keberangkatan untuk melihat petempur Storm V ke garis depan, November 2023
BBC telah meninjau banyak postingan di ruang obrolan dari pria yang mengatakan bahwa mereka telah berada di garis depan dalam unit ini.
“Kondisinya agak lebih baik. Anda mendapatkan gaji penuh, seperti di militer, dan semua manfaat dan tunjangan lainnya,” tulis seorang narapidana.
“Peluang Anda untuk bertahan hidup sekitar 25%. Saya telah menjadi pasukan penyerang selama lima bulan. Dari skuad kami sekitar 100 orang, hanya 38 yang masih hidup,” kata yang lain.
Banyak dari pasukan Storm V dilatih di lapangan selama hanya 10 hari sebelum dikirim. Ada beberapa lusin kasus diketahui narapidana yang menemukan diri mereka di garis depan setelah hanya tiga hingga lima hari pelatihan. Dalam perbandingan, tentara Soviet di Afghanistan mendapatkan pelatihan hingga enam bulan sebelum dikerahkan.
Sejak Januari 2023, BBC Russian bekerja sama dengan situs web Rusia Mediazona dan tim sukarelawan untuk mengidentifikasi nama-nama petempur Rusia yang tewas dalam perang. Lebih dari 8.000 narapidana telah meninggal dalam pelayanan di Ukraina, dan setidaknya 1.100 di antaranya berperang dalam unit Storm V atau unit yang menggantikannya.
Kami hanya menyertakan dalam basis data kami narapidana yang vonisnya telah dikonfirmasi oleh putusan pengadilan yang dipublikasikan. Namun, tidak semua putusan telah didigitalkan, dan tidak semua kematian dilaporkan. Sebenarnya, jumlah narapidana yang tewas diperkirakan jauh lebih tinggi.
Menghitung berapa banyak yang telah tewas sangat sulit, terutama karena banyak dari mereka yang meninggal tidak segera ditemukan.
Banyak kerabat masih mencari petempur yang mereka kehilangan kontak dengannya musim panas lalu.
“Neraka ini tidak akan pernah berakhir. Saya tidak pernah berpikir bahwa saya akan senang hanya untuk menemukan tulangnya. Hanya untuk menguburkannya,” tulis seorang ibu dalam ruang obrolan.
Di masa lalu, detail pada tanda pengenal narapidana tidak selalu dimasukkan ke dalam database militer, tetapi hal itu telah berubah – anggota unit Storm V sekarang diproses sebagai personel militer daripada sukarelawan.
Bagi para petempur Storm V yang selamat, banyak dari mereka berakhir di tawanan dan BBC telah melihat video yang mengaku menunjukkan tahanan perang diinterogasi oleh militer Ukraina.
Dalam salah satu video, seorang pria mengatakan bahwa ia telah beberapa kali dipenjara sejak tahun 2014 karena kekerasan fisik berat dan pencurian. BBC telah dapat mengidentifikasinya dan mengonfirmasi vonis tersebut menggunakan catatan pengadilan.
Pria tersebut menandatangani kontrak pada bulan Oktober dengan kementerian pertahanan dan pergi ke garis depan dari fasilitas keamanan tinggi. Ia kemudian ditangkap dan di bawah tekanan mengatakan bahwa petempur Storm V sering dikirim dalam “serangan yang tidak berguna” dari mana hanya sedikit orang yang kembali. Ia mengatakan jika mereka menolak pergi, mereka dimasukkan ke dalam lubang di tanah dan tidak diberi makan.
Kisahnya sejalan dengan kisah-kisah lainnya, termasuk dari seorang wanita dari Siberia yang mengatakan hal yang sama kepada BBC.
Dalam ruang obrolan, Sergei membahas nasib narapidana Rusia seperti dirinya yang masih berperang di unit Storm V.
“Keberuntungan tidak akan cukup,” tulisnya, berbicara tentang peluang bertahan hidupnya di garis depan.
“Saya sudah tahu bahwa saya tidak akan bertahan,” katanya.“Saya sudah tahu bahwa saya tidak akan bertahan,” katanya.