Ketika Uni Soviet runtuh, Thomas L. Neff muncul dengan ide yang tidak mungkin. Bagaimana jika hulu ledak nuklir Soviet dapat menerangi kota-kota Amerika daripada menghancurkannya? Bagaimana jika Amerika Serikat bisa membeli inti uranium senjata mematikan tersebut dan mengubahnya menjadi bahan bakar reaktor?
Meskipun banyak rintangan dan keraguan, Dr. Neff berhasil, memimpin kesepakatan Timur-Barat yang memberikan Moskow yang bangkrut uang keras, mengurangi ancaman nuklir, dan menghasilkan salah satu dividen perdamaian terbesar sepanjang masa. Selama dua dekade, ide cemerlangnya mengubah sekitar 20.000 senjata nuklir Rusia menjadi listrik, menerangi miliaran bohlam Amerika.
Dr. Neff, seorang fisikawan, meninggal pada 11 Juli setelah sarapan dengan istrinya di rumah mereka di Concord, Mass., dia pingsan dan tidak pernah sadar lagi. Dia berusia 80 tahun.
Putrinya, Catherine C. Harris, mengatakan bahwa penyebabnya adalah hematoma subdural, atau pendarahan dari otak.
Prestasi konversi senjata nuklirnya, meskipun sekarang merupakan bab yang kurang dikenal dari sejarah atom, dipuji pada awal 1990-an oleh pejabat federal yang terkejut dengan apa yang berhasil dicapai Dr. Neff. “Daripada menerangi awan jamur, bahan ini akan menerangi rumah,” kata Philip G. Sewell, pejabat Departemen Energi yang ikut dalam negosiasi untuk transfer uranium, pada tahun 1992 tentang senjata Rusia yang didaur ulang. “Ini agak luar biasa.”
Pada saat itu, banyak ahli khawatir bahwa arsenal Moskow mungkin jatuh ke tangan yang tidak ramah. Kekhawatiran meningkat ketika Rusia mengumumkan rencana untuk menyimpan ribuan senjata yang tidak digunakan dari misil dan pembom dalam bunker-bunker yang dilihat oleh para ahli Amerika sebagai penjaga yang miskin, tidak dapat diandalkan. Banyak orang khawatir. Sedikit yang tahu harus berbuat apa.
Dr. Neff berhasil menggerakkan idenya tentang daur ulang meskipun (atau mungkin karena) kurangnya pengakuan nama, ketidakberpengalamanannya di panggung dunia, dan ketiadaan kredensial dalam pengendalian senjata. Lebih dari itu, bukan hanya menciptakan ide tersebut tetapi juga membawanya selama puluhan tahun melalui rintangan birokrasi dan inersia.
“Saya naïf,” kenang Dr. Neff dalam wawancara tahun 2014. “Saya pikir ide itu akan menyelesaikan sendiri.”
Frank N. von Hippel, seorang fisikawan yang memberi nasihat kepada Gedung Putih Clinton dan sekarang mengajar di Princeton, menyebut Dr. Neff sebagai pahlawan yang kurang dihargai yang secara pribadi menyusun contoh pengurangan senjata terbesar dalam era nuklir. Di akhir Perang Dingin, tambahnya, meskipun kebingungan dan ketidakpastian besar di Washington, Dr. Neff berhasil menjadi contoh cemerlang “apa yang bisa dilakukan satu orang.”
Thomas Lee Neff lahir pada 25 September 1943, di Lake Oswego, Oregon, anak tertua dari dua anak laki-laki. Ibunya, Louise Neff, adalah seorang ibu rumah tangga. Ayahnya, Lee Neff, ahli kerajinan kayu dan perbaikan, memiliki sebuah percetakan dan mengajar kelas bisnis di Portland di Lewis & Clark College, di mana Tom menerima pendidikan gratis dalam bahasa Inggris, matematika, dan fisika. Dia lulus dengan kehormatan tinggi pada tahun 1965 dan mendapatkan gelar Ph.D. dalam fisika dari Universitas Stanford pada tahun 1973.
Dr. Neff datang dengan ide Timur-Baratnya sebagai peneliti senior di Massachusetts Institute of Technology yang mengkhususkan diri dalam studi energi, energi surya, dan tenaga nuklir. Dia memulai karirnya yang berlangsung beberapa dekade di M.I.T. pada tahun 1977 sebagai manajer Program Studi Energi Internasional.
Buku tahun 1984-nya, “Pasar Uranium Internasional,” menerangi bidang yang kaya akan rahasia dan kompleksitas menakutkan. Latar belakang teknis dan waktunya bagus, demikian juga kepribadiannya yang ramah.
“Dia bisa berbicara dengan siapa saja,” kenang Dr. von Hippel. “Itu terjadi juga di Rusia. Mereka menyadari bahwa dia mencoba berbuat baik. Mereka memberi perhatian padanya – sebagian karena alasan yang tepat.”
Perundingan panjang Dr. Neff dimulai pada 19 Oktober 1991, ketika para ahli nuklir memasuki Ruang Diplomat Hotel State Plaza di Washington. Agenda pertemuan nirlaba tersebut adalah demilitarisasi. Delegasi Soviet hadir, begitu juga Dr. Neff.
Selama istirahat, di luar ruang konferensi, Dr. Neff mendekati pemimpin kompleks bom Soviet, Viktor N. Mikhailov, seorang apparatchik yang cerdik yang dikenal karena cintanya terhadap rokok Barat. Dr. Neff bertanya apakah dia mau menjual uranium di senjata nuklir Soviet.
“Menarik,” jawab Dr. Mikhailov, sambil menghisap rokok. “Berapa?”
Lima ratus ton metrik – kira-kira satu juta pon – jawab Dr. Neff, memberikan perkiraan tinggi untuk jumlah bahan bakar bom Soviet yang segera menjadi surplus karena perjanjian pengendalian senjata menetapkannya.
Lima hari kemudian, Dr. Neff membuat presentasinya secara terbuka dalam sebuah opini di The New York Times berjudul “Sebuah Perjanjian Uranium Besar.” Dia berpendapat bahwa uranium yang sangat diperkaya dari senjata nuklir Soviet yang dibuang bisa diencerkan menjadi bahan bakar reaktor, mengubah alat perang yang mematikan menjadi tujuan damai.
“Jika kita tidak mendapatkan materi itu,” dia memperingatkan, agen-agen gelap mungkin mencoba menjualnya “ke penawar tertinggi.”
Berkali-kali, Dr. Neff mendorong gagasannya. Dua bulan kemudian, pada Desember 1991, dia adalah salah satu orang Barat terakhir yang melihat bendera palu dan sabit Soviet berkibar di atas Kremlin sebelum runtuhnya Uni Soviet. Kemudian, dia memperkirakan bahwa dia terbang 20 kali ke Rusia dan negara-negara bekas Soviet lainnya untuk bekerja pada kesepakatan dan mengurai banyak simpul.
Pengiriman uranium Rusia pertama dari sekitar 250 tiba di Amerika Serikat pada tahun 1995, dan yang terakhir pada tahun 2013. Untuk menandai akhir dari program Megatons to Megawatts yang dikenal, Rusia mengadakan resepsi di kedutaan mereka di Washington. Dr. Neff adalah tamu kehormatan.
Brosur Rusia mencetak ulang artikel pendapatnya, menetapkan biaya keseluruhan transaksi sebesar $17 miliar, dan mengatakan bahwa bahan bakar reaktor telah menyuplai separuh dari semua pembangkit listrik nuklir Amerika.
Dari awal hingga akhir, Dr. Neff bangga bahwa ide tidak mungkinnya berhasil menghancurkan bagian dalam yang meledak dari senjata nuklir. Sebaliknya, perjanjian pengendalian senjata lainnya mengurangi jumlah senjata yang didislokasi tetapi memungkinkan hulu ledak dan bagian nuklir mereka masuk ke penyimpanan untuk kemungkinan penggunaan ulang.
Selain putrinya, Dr. Neff meninggalkan istrinya, Beth Harris; putranya dari pernikahan sebelumnya, Chris Neff; saudaranya, Bill; dan dua cucu.
Dr. Neff berhati-hati tentang apa yang dia capai. Dalam wawancara, dia menghindari menyebut keuntungan geopolitik atau injil untuk mengubah pedang menjadi bajak. Moral dari kisahnya, katanya sekali, “adalah bahwa warga swasta sebenarnya bisa melakukan sesuatu.”