In the mid-1960s, local looters stripped an ancient temple in northeast Thailand of hundreds of centuries-old statues buried beneath the grounds.
These stolen artefacts, collectively known as the Prakhon Chai hoard, are now scattered in museums and collections across the United States, Europe, and Australia.
However, the first four bronze statues from this hoard are set to return to Thailand soon, following the recommendation of the Asian Art Museum in San Francisco.
Senior curator Disapong Netlomwong expressed the importance of exhibiting these statues in Thailand to showcase the civilization and beliefs of the people.
This repatriation is part of Thailand’s ongoing efforts to reclaim its stolen heritage, reflecting a global movement to retrieve looted artefacts from Western museums.
Notorious art dealer Douglas Latchford, who profited from smuggling ancient artefacts from Thailand and Cambodia, faced charges related to antiquities smuggling before his death in 2020.
His private collection of artefacts, valued at over $50 million, was returned to Cambodia by his daughter in 2021.
The Metropolitan Museum of Art in New York also returned 16 pieces linked to Latchford’s smuggling network to Cambodia and Thailand in 2023.
Efforts to repatriate looted heritage have seen success in Thailand and Cambodia, but Greece continues to demand the return of the Elgin Marbles from the British Museum in London, highlighting ongoing disputes over ownership of cultural artefacts.
“They have enacted laws to prevent the repatriation of cultural artefacts,” the institute stated.
A visitor admires the Parthenon Marbles, a collection of stone objects, inscriptions, and sculptures, displayed at the British Museum in London in 2014 [File: Dylan Martinez/Reuters]
‘Colonialism is still alive and well’
Tess Davis, executive director of the Antiquities Coalition, a Washington-based nonprofit organization advocating against the illegal trade of ancient art and artefacts, highlighted that “colonialism is still prevalent in certain sectors of the art world.”
“Some institutions wrongly believe that they are better caretakers, owners, custodians of these cultural objects,” Davis told Al Jazeera.
However, Davis, who has been involved in repatriation efforts for Cambodia with US museums, argued that the “custodians” argument has been disproven.
“These antiquities were looked after by their communities for centuries, sometimes millennia, before there was a market demand for them, leading to their looting and trafficking, but we still encounter resistance,” she explained.
Brad Gordon, a lawyer representing the Cambodian government in the ongoing repatriation of stolen artefacts, has encountered various defenses from museums trying to justify retaining items that should rightfully be returned to their countries of origin.
Despite these excuses, Gordon emphasized that there is no valid reason to withhold a stolen piece that a country wishes to have returned.
“If we believe the object is stolen and the country of origin wants it back, then the artefact should be returned,” he stated.
While old attitudes are changing, more looted artefacts are gradually being repatriated to their rightful homes.
“There is a growing trend towards doing the right thing in this field, and I hope that more museums follow the example set by the Asian Art Museum. We have made progress, but there is still a long way to go,” Davis remarked.
The Kneeling Lady on display at the National Museum Bangkok, Thailand, following its return last year from New York’s Metropolitan Museum of Art [Zsombor Peter/Al Jazeera]
Davis believes that much of this progress is due to increased media coverage of stolen antiquities and heightened public awareness of the issue in the West, which has put pressure on museums to act ethically.
In 2022, the popular US comedy show Last Week Tonight with John Oliver dedicated an entire episode to this topic. Seperti yang dikatakan Oliver, jika Anda pergi ke Yunani dan mengunjungi Akropolis, Anda mungkin akan melihat “beberapa detail aneh”, seperti bagian-bagian yang hilang dari patung – yang sekarang ada di Britania.
“Sejujurnya, jika Anda pernah mencari artefak yang hilang, sembilan dari sepuluh kali itu ada di British Museum,” canda Oliver.
Gordon juga percaya bahwa adanya pergeseran generasi dalam berpikir sedang terjadi di kalangan mereka yang dulunya berdagang dengan warisan budaya negara lain.
“Misalnya, anak-anak dari banyak kolektor, begitu mereka menyadari fakta-fakta bagaimana artefak tersebut diambil dari negara asalnya, ingin orang tua mereka mengembalikannya,” katanya.
Bukti dari masa lalu
Keempat patung perunggu yang akan segera dikembalikan oleh museum San Francisco ke Thailand berasal dari abad ke-7 dan ke-9.
Arkeolog Thailand, Tanongsak Hanwong, mengatakan bahwa periode tersebut menempatkan mereka dengan jelas dalam peradaban Dvaravati, yang mendominasi timur laut Thailand, sebelum puncak kekaisaran Khmer yang akan membangun menara tinggi Angkor Wat di Kamboja saat ini dan datang untuk menaklukkan sebagian besar wilayah sekitarnya berabad-abad kemudian.
Tiga dari figur ramping, berbintik-bintik, satu hampir setinggi satu meter (3,2 kaki), menggambarkan Bodhisattva – penganut Buddhis dalam perjalanan menuju nirwana – dan yang lainnya Buddha sendiri dalam jubah yang luas.
Tanongsak, yang membawa keempat patung dalam koleksi San Francisco ke perhatian komite repatriasi artefak yang dicuri Thailand pada tahun 2017, mengatakan bahwa mereka dan sisa dari harta Prakhon Chai adalah bukti tak ternilai dari akar Buddhis Thailand pada saat ketika sebagian besar wilayah tersebut masih Hindu.
“Kenyataan bahwa kami tidak memiliki patung Prakhon Chai di tempat mana pun [di Thailand], di museum nasional atau museum lokal sama sekali, berarti kami tidak memiliki bukti sejarah Buddhis dari periode tersebut sama sekali, dan itu aneh,” katanya.
Kuil Plai Bat II di provinsi Buriram, Thailand, dari mana harta Prakhon Chai dicuri pada tahun 1960-an, terlihat pada tahun 2016 [Cour tesy of Tanongsak Hanwong]
Departemen Seni Rupa pertama kali menulis kepada Asian Art Museum San Francisco tentang provenans ilegal patung-patung tersebut pada tahun 2019, tetapi mulai membuat kemajuan dalam mengembalikannya hanya ketika Departemen Keamanan Dalam Negeri AS turut campur tangan atas nama Thailand.
Robert Mintz, kurator utama museum, mengatakan staf tidak menemukan bukti bahwa patung-patung tersebut pernah diperdagangkan dalam catatan mereka sendiri.
Tetapi mereka yakin bahwa patung-patung tersebut telah dicuri dan dismug gling keluar dari Thailand – dan keterlibatan Latchford – begitu Departemen Keamanan Dalam Negeri menyediakan bukti, dengan bantuan peneliti Thailand.
“Setelah bukti itu disajikan dan mereka mendengarnya, perasaan mereka adalah tempat yang tepat untuk patung-patung ini adalah kembali ke Thailand,” kata Mintz tentang staf museum dan komite akuisisi.
‘Tutup Tirai’
Museum Seni Asia San Francisco melangkah lebih jauh ketika akhirnya memutuskan untuk mengembalikan keempat patung tersebut ke Thailand.
Mereka juga menggelar pameran khusus sekitar patung-patung tersebut untuk menyoroti pertanyaan-pertanyaan yang muncul mengenai pencurian barang-barang purbakala.
Pameran – Moving Objects: Belajar dari Komunitas Lokal dan Global – berlangsung di San Francisco dari November hingga Maret.
“Salah satu tujuan kami adalah untuk mencoba menunjukkan kepada masyarakat yang mengunjungi museum betapa pentingnya untuk melihat secara historis dari mana karya seni berasal,” kata Mintz.
“Untuk membuka sedikit tirai, untuk mengatakan, hal-hal ini memang ada dalam koleksi Amerika dan sekarang adalah waktu untuk mengatasi tantangan yang muncul dari praktik pengumpulan masa lalu,” katanya.
Mintz mengatakan Departemen Keamanan Dalam Negeri telah meminta Asian Art Museum untuk menyelidiki provenans setidaknya 10 patung lain dalam koleksinya yang kemungkinan berasal dari Thailand.
Penari Thailand tampil selama upacara untuk mengembalikan dua lintel batu pasir yang dicuri yang berasal dari abad ke-9 dan ke-10 kepada pemerintah Thailand pada tahun 2021, di Los Angeles, AS. Artefak tersebut pernah dipamerkan di Asian Art Museum San Francisco [Ashley Landis/AP]
Tess Davis, dari kelompok kampanye Antiquities Coalition, mengatakan pameran tersebut adalah langkah yang sangat tidak biasa, dan disambut baik, untuk sebuah museum yang sedang dalam proses menyerahkan artefak yang dicuri.
Di Thailand, Disapong dan Tanongsak mengatakan keputusan Asian Art Museum untuk mengakui klaim sah Thailand terhadap patung-patung tersebut juga dapat membantu mereka mulai membawa pulang sisa harta Prakhon Chai, termasuk 14 patung lain yang diketahui ada di museum lain di AS, dan setidaknya setengah lusin tersebar di Eropa dan Australia.
“Ini memang merupakan contoh yang baik, karena begitu kami dapat menunjukkan kepada dunia bahwa patung Prakhon Chai semuanya diekspor dari Thailand secara ilegal, maka mungkin, semoga beberapa museum lain akan melihat bahwa semua patung Prakhon Chai yang mereka miliki harus dikembalikan ke Thailand juga,” kata Tanongsak.
Menurutnya, ada beberapa artefak lain selain harta Prakhon Chai yang Thailand juga mencari untuk dipulangkan dari koleksi di seluruh dunia.
Davis mengatakan repatriasi artefak yang dicuri masih dianggap oleh terlalu banyak kolektor sebagai hambatan ketika seharusnya dilihat, seperti yang dilakukan Asian Art Museum, sebagai sebuah kesempatan.
“Ini adalah kesempatan untuk mendidik masyarakat,” kata Davis.
“Ini adalah kesempatan untuk membangun jembatan dengan Asia Tenggara,” tambahnya, “dan saya harap lembaga lain mengikuti jejak.”