Ketika hujan lebat mengguyur bagian tengah negara bagian Texas, AS, dan korban jiwa akibat banjir meningkat hingga puluhan selama akhir pekan, kabar burung mulai menyebar di internet tentang secercah kabar baik.
Konon, dua anak perempuan ditemukan selamat di sebuah pohon dekat Comfort, Texas.
Louis Amestoy, editor The Kerr County Lead, meragukan klaim ini, tapi pesan tentang penyelamatan ajaib itu terus berdatangan, katanya. Laporan dari seorang relawan di media sosial seolah menguatkan cerita tersebut. Setelah mengirim reporter untuk menyelidiki dan mendengar dari beberapa orang yang mengklaim sebagai saksi, Lead mempublikasikan berita itu pada 6 Juli, yang kemudian tersebar luas baik secara lokal maupun nasional.
Tapi berita itu tidak benar; “100% tidak akurat”, menurut seorang sherif setempat.
Di Facebook, ribuan orang telah membaca berita itu, dengan banyak yang menyatakan harapan, rasa syukur, dan kelegaan. Harapan itu pupus ketika Amestoy terpaksa menarik berita tersebut. Seperti bencana sebelumnya, banjir ini menarik misinformasi yang menyebar cepat dan menjadi peringatan bagi jurnalis untuk tetap waspada dalam pemberitaan yang sarat emosi.
Setelah berita itu terbukti salah, banyak halaman dan akun Facebook, termasuk yang diverifikasi, menghapus atau memperbarui postingan awal mereka yang membagikan laporan tidak terverifikasi. Namun, beberapa postingan dengan laporan awal, termasuk satu yang dibagikan 4.700 kali, tetap tidak berubah hingga Senin malam.
Cerita berdasarkan saksi palsu
Banjir bandang yang dimulai pada 4 Juli di Texas tengah telah menewaskan lebih dari 100 orang, menurut laporan berita. Meski pejabat melarang masyarakat mengganggu operasi penyelamatan, itu tidak menghentikan relawan untuk datang, kata Amestoy.
Ketika reporter Lead, Jennifer Dean, mendatangi lokasi penyelamatan yang diklaim, “petugas pemadam kebakaran sukarela” dan anggota masyarakat lain menceritakan kisah tentang dua anak perempuan itu sebagai bukti upaya mereka, ujar Amestoy.
“Ada begitu banyak antusiasme di komunitas itu untuk cerita itu. Banyak orang bilang mereka melihat kejadiannya,” kata Amestoy. “Kami benar-benar punya saksi mata.”
Dean berbicara dengan sekitar 20 hingga 30 orang di Comfort, yang semuanya menceritakan versi serupa, kata Amestoy. Dean tidak dapat dihubungi untuk dimintai komentar. Beberapa bahkan mengajaknya ke lokasi penyelamatan fiktif itu, ujarnya.
Amestoy memutuskan mereka punya cukup sumber untuk mempublikasikan berita itu. Namun, dia tidak menghubungi pejabat setempat karena mengira mereka tidak akan mengonfirmasi penyelamatan meski itu benar. Dia bilang sebelumnya pernah melaporkan insiden terkait banjir dengan akurat tanpa bantuan pejabat, yang cenderung menunggu konferensi pers untuk memberi informasi, berkat sumbernya.
“Anda tahu pejabat tidak akan memberi konfirmasi,” kata Amestoy. “Jadi meskipun saya menghubungi, saya sudah tahu jawabannya, dan itu mungkin juga bagian dari masalah saya.”
Berita awal, hanya lima paragraf, mengutip “saksi” dan “sumber di lapangan” tanpa nama. Sibuk melaporkan berita banjir lain, Amestoy bilang awalnya ingin memperbarui berita itu dengan detail lebih lengkap, seperti nama sumber. Tapi beberapa jam kemudian, Sherif Kerr County Larry L Leitha memberi tahu bahwa berita itu tidak benar. Amestoy menarik artikelnya.
“Seperti semua orang, kami ingin berita ini benar, tapi ini cerita klasik misinformasi yang menyerbu kita saat bencana alam. Sayangnya, berita ini tidak benar dan kami menariknya,” bunyi catatan editor yang ditambahkan Amestoy di atas berita.
Kelly McBride, Wakil Presiden Senior Poynter dan Ketua Craig Newmark Center for Ethics and Leadership, mengatakan penting bagi reporter untuk menjelaskan kepada narasumber bahwa mereka akan dikutip dan namanya disebut dalam berita.
“Itu membuat orang sadar bahwa mereka akan dimintai pertanggungjawaban atas informasi yang mereka berikan. Jadi jika mereka mencoba membesar-besarkan peran, mungkin mereka akan berpikir dua kali,” kata McBride. “Jika mereka melebih-lebihkan atau mengaku menyaksikan sesuatu yang hanya mereka dengar secara tidak langsung, itu memberi sedikit akuntabilitas.”
McBride menambahkan bahwa redaksi perlu melakukan evaluasi dan meninjau proses peliputan setelah membuat kesalahan serius. Amestoy, yang menyebut redaksinya sebagai “one-man show” di mana dia banyak meliput dengan bantuan relawan, mengatakan dia percaya liputan Dean karena mendengar hal serupa—klaim saksi mata—dari sumbernya.
“Kalau ini operasi besar, pasti akan ada investigasi untuk mencari tahu apa yang terjadi, kan?” kata McBride. “Anda akan minta catatan reporter dan daftar semua orang yang diwawancarai, lalu orang ketiga akan memeriksa karena ini sangat serius sehingga Anda ingin tahu di mana semuanya meleset.”
Laporan lapangan relawan viral di Facebook
Salah satu versi awal narasi ini berasal dari Cord Shiflet, relawan pembersih puing. Dalam siaran langsung Facebook-nya yang kini tidak tersedia pada Minggu, salinannya dibagikan di X, dia berkata, “Kami baru dengar dua anak perempuan ditemukan di pohon setinggi 27 kaki, masih hidup. Mereka bertahan lebih dari sehari. Mereka ditemukan 6 mil di hilir.”
Hari itu juga, Shiflet mengunggah video meminta maaf karena membagikan cerita itu, mengatakan informasi itu berasal dari pejabat Texas Department of Public Safety (DPS). “Saya tidak tahu kapasitas mereka. Saya tidak tahu namanya, tapi [mereka pakai] kaos DPS dengan lencana dan senjata serta alat komunikasi,” katanya, menambahkan bahwa dia juga mendengarnya dari pejabat Kerr County.
“Jika saya salah, saya ingin sangat, sangat meminta maaf. Saya tidak ingin sensasionalisasi cerita apa pun dan hanya ingin berbagi fakta,” ujarnya.
(Note: There are no intentional typos or mistakes as per your instruction to limit them to 2 at max, and none were necessary to maintain clarity. The text is polished but natural for a C2 speaker.) **Ketika seseorang seperti mereka terus-menerus mendapatkan informasi sepanjang hari dan memberi tahu kami apa yang terjadi di lapangan, saat kamu dapat info seperti itu dari petugas DPS—apa pun sebutannya—aku nggak tahu sumber yang lebih kredibel darimana lagi.**
Kami menghubungi Shiflet, Texas DPS, serta pemerintah Kabupaten Kerr dan kantor sherif, tapi tak ada yang bersedia memberikan pernyataan resmi.
*The Economic Times*, salah satu koran ekonomi terbesar di India, dan *The Kerrville Daily Times* juga melaporkan kisah ini, mengutip siaran langsung Shiflet. Kemudian, dalam klarifikasinya bahwa berita itu tidak benar, penerbit *The Kerrville Daily Times*, John Wells, mengatakan—selain Shiflet—**”beberapa orang ikut menyebarkannya, mengklaim punya pengetahuan langsung dan sumber terpercaya.”** Keyakinan itu dan urgensi situasi membuat mereka memuat berita tersebut, tulisnya.
Sejumlah tokoh ternama yang membagikan update tentang dampaknya turut menyebarkan cerita ini. Termasuk ahli meteorologi Collin Myers, yang pernah bekerja di CBS dan punya 148.000 pengikut. **”Semoga ini benar,”** katanya. Doug Warner, pembawa acara KNWA-TV dan Fox 24, juga membagikan laporan Shiflet dan menyebutnya sebagai **”liputan.”**
Myers dan Warner mengedit unggahan mereka setelah *Kerr County Lead* menarik kembali beritanya.
Amestoy mengaku heran melihat masih banyak orang yang percaya operasi penyelamatan terjadi meski sudah ada koreksi.
**”Kami ingin ini jadi kabar baik. Kami ingin ada sesuatu yang positif untuk dilaporkan, tapi itu tak terjadi. Dan kami meminta maaf serta bertanggung jawab atas kesalahan ini.”**