Saat berita serangan musim semi Rusia di Kharkiv mulai menyebar di Kharkiv pada hari Jumat, kota terbesar kedua di Ukraina itu tidak turun ke dalam panik. Tidak ada karavan mobil dengan orang-orang yang dievakuasi yang terlihat; percakapan di kafe-kafe Kharkiv adalah satu-satunya tanda kekhawatiran tentang pertempuran sengit yang terjadi di utara kota.
Yevgen Shapoval, kepala administrasi militer komunitas Vil’khuvatka di distrik Kupiansk Kharkiv, melewati kota pada hari Jumat dalam perjalanan kembali ke desanya, yang berdekatan dengan perbatasan Rusia. Situasinya di sana lebih tegang.
“Beberapa orang panik, tapi tidak seperti yang diinginkan penjajah. Ya, ledakan terdengar dekat dan situasinya tidak mudah. Hal ini terutama sulit secara psikologis,” kata Shapoval.
Angkatan bersenjata Rusia dilaporkan telah berkonsentrasi sekitar 50.000 tentara tepat di seberang perbatasan, kemungkinan dalam upaya untuk memperluas front ke arah selatan dan menciptakan zona buffer yang dijanjikan Presiden Rusia Vladimir Putin sebelumnya tahun ini sebagai cara menghentikan serangan Ukraina di wilayah perbatasan Rusia.
Tapi Shapoval tidak percaya bahwa angkatan bersenjata Rusia akan mencapai banyak hal dengan serangannya yang direncanakan. “Kita harus konsisten dan percaya pada kekuatan pertahanan Ukraina. Jadi meskipun mereka mencoba melakukan sesuatu, menyerang, mereka akan mendapatkan respons yang pantas,” katanya kepada Al Jazeera melalui telepon.
“Ya – beberapa pergerakan taktis lokal dan bahkan beberapa operasi serangan skala besar mungkin terjadi. Tapi mengenai Kharkiv, saya tidak percaya itu bisa ditaklukkan.”
Kharkiv, sebuah kota berbahasa Rusia tradisional yang dekat dengan perbatasan, memiliki ikatan ekonomi dan budaya yang kuat dengan Rusia selama beberapa dekade hingga dimulainya perang. Ini juga merupakan pusat ekonomi dan pendidikan yang berkembang serta ibu kota industri berat dan pertahanan Ukraina. Pentingnya bagi Rusia telah menjadi simbolis dan strategis.
Rusia gagal merebut Kharkiv dalam serangan tahun 2022, tapi berhasil membuat kehidupan warga sulit. Secara keseluruhan, sejak awal perang, Rusia telah menghancurkan sekitar 44.000 bangunan dan infrastruktur di kota.
Bunga tulip mekar di depan gedung administrasi kota Kharkiv di Lapangan Kebebasan pada bulan April, membawa sedikit kehidupan normal ke kota yang dilanda perang [Agnieszka Pikulicka-Wilczewska/Al Jazeera]
Menuju akhir tahun lalu, Rusia meningkatkan serangannya terhadap Kharkiv dan wilayah sekitarnya, menargetkan khususnya infrastruktur energinya serta jalan dan daerah hunian, yang mengalami pemboman harian dengan berbagai senjata termasuk bom glide jarak jauh, drone, dan rudal balistik.
“Rusia tidak maju sehingga ia menerapkan taktik baru dengan pemboman yang sangat ganas, termasuk di pusat sejarah kota. Tujuannya adalah untuk menghancurkan wilayah, memberikan tekanan psikologis pada orang, dan mengakhiri semua pekerjaan dan kehidupan,” kata Yevgen Ivanov, wakil kepala Administrasi Militer Regional Kharkiv, kepada Al Jazeera pada bulan April.
“Taktik ini tidak logis. Fokusnya adalah membuat wilayah tidak dapat dihuni.”
Dengan serangan Rusia baru ini datang pertempuran yang lebih intensif di sebelah barat laut Kharkiv. Tapi tidak jelas apa strategi yang kemungkinan akan digunakan.
“Serangan langsung ke Kharkiv cukup tidak mungkin karena itu adalah kota besar,” kata Jakub Palowski, seorang ahli militer dan wakil editor in chief situs web Defence24.pl. “Ukraina saat ini memiliki angkatan bersenjata yang terorganisir dan, dalam ketiadaan kejutan, pertahanan kota seperti itu akan cukup efektif.”
Sulit untuk mengatakan apa yang ingin dicapai Rusia di wilayah Kharkiv, tambahnya. “Mungkin pembukaan front skala penuh baru, serupa dengan wilayah Donbas; tindakan yang akan bertujuan untuk merebut area terbatas dan mengumpulkan pasukan Ukraina di satu tempat, sehingga mereka tidak dapat digunakan di tempat lain; atau menciptakan kondisi untuk serangan lanjutan.”
Sementara itu, Kharkiv tetap tenang dan melanjutkan. Bunga tulip yang ditanam pada bulan April di depan gedung administrasi kota di Lapangan Kebebasan sedang mekar penuh dan kehidupan budaya dan sosial kota berlanjut tanpa henti.
Museum lokal menyelenggarakan pameran. Sekolah-sekolah beroperasi di bawah tanah di stasiun metro dan salah satunya baru saja dibangun di bawah tanah. Kehidupan terus berjalan.
Menurut data resmi, Kharkiv telah kehilangan sekitar 700.000 penduduk sejak perang dimulai, tapi mereka yang tinggal di belakang mengatakan mereka peduli tentang kota dan ingin terus berinvestasi dalam pengembangannya, kata Anton Nazarko, seorang penyanyi, pengusaha, dan aktivis berusia 37 tahun.
Anton Nazarko, seorang aktivis dan pengusaha lokal, ingin mempromosikan Kharkiv sebagai kota budaya, bukan perang [Agnieszka Pikulicka-Wilczewska/Al Jazeera]
Bersama dengan sekelompok teman, yang berkumpul untuk membentuk kolektif “Some People”, Nazarko membuka toko sepatu olahraga di mana pelanggan dapat menata dan menghias sepatu mereka dan tempat musik kecil untuk bersantai bersama teman. Lokasi pertamanya hancur dalam serangan Rusia, tetapi yang baru di pusat kota sejauh ini tetap utuh.
Saat ia berjalan-jalan di jalan-jalan modernis Kharkiv, Nazarko mengatakan dia bangga dengan kotanya. Dia ingin berinvestasi dalam budayanya, mengembangkan adegan seni, dan membuat Kharkiv terkenal karena industri kreatifnya, bukan hanya karena perang.
Pentingnya, dia ingin mempromosikan seni dalam bahasa Ukraina, sebuah perubahan dari masa Uni Soviet dan pasca-Uni Soviet Kharkiv, yang didominasi oleh bahasa Rusia.
Usaha terbarunya adalah Pusat Budaya Baru, tempat di mana seni Ukraina, katanya, akan berkembang. Terletak di pabrik bekas, tempat luas tersebut memiliki bar dan lantai dansa besar dan juga akan berfungsi sebagai lokasi pameran seni, teater, ruang kerja bersama dan lokakarya, bioskop kecil, toko buku, dan studio musik.
“Kami ingin orang tetap tinggal dan kembali ke Kharkiv. Kami juga ingin menjangkau orang muda yang telah dipindahkan ke sini dari wilayah Donbas yang diduduki,” kata Nazarko. “Kami mengatur pertunjukan teater independen, konser, dan pesta hingga 300 orang. Tapi hanya saat siang hari, karena jam malam dimulai pukul 11 malam.”
Grup Nazarko memastikan bahwa berpesta di lokasinya aman. Lantai dansa di Pusat Budaya Baru juga berfungsi sebagai bunker.
“Ada pepatah dalam budaya pesta yang mengatakan bahwa ‘lantai dansa adalah ruang aman’. Dengan kami, itu memiliki arti harfiah,” katanya.
Nazarko berusaha untuk tidak memikirkan serangan Rusia yang akan datang. Seperti warga Kharkiv lainnya, dia telah beradaptasi dengan hidup bersama perang. Dia bahkan tidak mempertimbangkan untuk meninggalkan kota dan dia tidak akan melakukannya, katanya, kecuali Rusia menduduki kota itu.
“Mungkin jadwal acara kami akan sedikit berubah tergantung pada situasi,” kata Nazarko. “Tapi kami akan terus mendukung orang-orang kami.”