Lembah Amazon terlihat seperti banyak tempat lainnya, dengan sungai berlumpur yang berkelok-kelok melalui hutan lebat, kecuali bahwa di tempat ini terdapat gundukan tanah yang naik dengan sudut yang jelas dan parit yang membentang lurus melalui tanah.
Menurut para arkeolog, di hutan hujan ini terdapat reruntuhan kota kuno yang luas: bangunan berbentuk bumi yang dulunya adalah jalan, kanal, alun-alun, dan platform rumah di mana ribuan orang telah tinggal selama berabad-abad, jauh sebelum orang Eropa mencoba memetakan Amerika Selatan.
Kumpulan kota yang saling terhubung ini baru-baru ini dipetakan di Lembah Upano di timur Ekuador, tim peneliti melaporkan bulan ini dalam jurnal Science, dengan memanfaatkan dekade penelitian dan teknologi pemetaan laser yang telah merevolusi arkeologi.
Dengan teknologi yang disebut lidar, para peneliti dapat menembus tutup hutan dan memetakan tanah di bawahnya, mendokumentasikan lima pemukiman utama dan 10 situs sekunder di lebih dari 115 mil persegi.
Pengujian radiokarbon menemukan bahwa orang-orang tinggal di sana sekitar 500 SM hingga sekitar 300 M dan 600 M, yang menjadikan pemukiman-pemukiman ini salah satu yang tertua yang ditemukan sejauh ini di lanskap yang beragam di Amazon.
“Ini merupakan kontribusi besar bagi arkeologi Amazon,” kata José Iriarte, seorang arkeolog di University of Exeter yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
Wilayah ini, di mana Amazon mencapai lereng timur Andes, sebelumnya dianggap sebagai daerah “yang tidak ada apa-apa di sana,” katanya.
Sekarang, katanya, “kami memiliki perkembangan budaya yang besar dan khas.”
Stéphen Rostain, peneliti utama dari studi ini, mengatakan dia terkesan dengan kompleksitas kota-kota dan jumlah pekerjaan yang diperlukan untuk membangunnya.
“Jalan-jalan yang lurus sempurna” yang menghubungkan mereka adalah salah satu tanda kecanggihan kota-kota ini, katanya, menambahkan bahwa mereka pasti memerlukan insinyur dan pekerja, petani untuk menyediakan makanan, dan sejenis ketua, kepala, atau raja untuk memimpin “masyarakat yang berspesialisasi dan berkelas.”
Konstruksi asli dilakukan oleh kelompok dari budaya Kilamope, dan kemudian, Upano, para peneliti mengatakan, menambahkan bahwa orang-orang dari budaya Huapula tinggal di daerah itu antara tahun 800 dan 1200.
Tim ini menggali artefak, termasuk tembikar berhias dan guci dengan sisa-sisa chicha tradisional, minuman berbasis jagung yang masih menjadi andalan di wilayah Andes hari ini.
Meskipun para arkeolog telah lama mengetahui tentang adanya gundukan tanah di daerah ini, lidar – yang menembus dedaunan dengan pulsa laser dari pesawat udara dan telah membantu menemukan situs-situs Maya tersembunyi dan kota-kota Kuno Kamboja – mengungkapkan luasnya pemukiman-pemukiman ini.
Mereka akhirnya memetakan lebih dari 6.000 platform tanah, yang terhubung oleh jalan dan tersebar di lanskap yang dibentuk untuk mengendalikan air dan mengolah tanaman.
Para peneliti menentukan bahwa beberapa gundukan tanah adalah platform perumahan, dan mengatakan dalam makalahnya bahwa kompleks lain yang lebih besar mungkin memiliki fungsi “sipil-upacara.”
Terutama mencolok, kata para arkeolog, adalah sistem jalan dan pertanian – bagaimana orang kuno mengeringkan hujan lebat di lereng timur Andes untuk memanfaatkan tanah vulkanik yang subur.
“Ini benar-benar menunjukkan bahwa ada banyak cara hidup di Amazon di masa lalu yang sebelumnya tidak kita pertimbangkan dalam arkeologi,” kata Eduardo Neves, seorang arkeolog di University of São Paulo yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
Dia mengatakan bahwa penelitian ini menambah bukti yang berkembang bahwa Amazon “dihuni secara padat oleh penduduk asli selama ribuan tahun, dalam pemukiman yang sangat besar.”
Makalah baru ini juga memperkuat penelitian yang menunjukkan sejauh mana orang kuno mengubah lanskap mereka, kata para arkeolog.
“Ide tentang lanskap Amazon yang semacam belum terjamah dan belum tersentuh pasti tidak benar,” kata Jason Nesbitt, seorang arkeolog di Tulane University.
Pandangan lama itu, kata para arkeolog, terutama dipengaruhi oleh bagaimana populasi penduduk asli dikurangi oleh kedatangan orang-orang Eropa, dan oleh bahan mentah Amazon. Orang kuno di sana tidak memiliki banyak batu seperti pembangun monumen di Mesoamerika atau Peru, dan malah menggunakan tanah yang ada.
Modifikasi pertanian di sebagian wilayah Amazon, kata Simon Martin, seorang antropolog di Penn Museum di Philadelphia, telah “lama menunjukkan populasi besar di sana di masa lalu.”
Amazonia tetap “salah satu lokasi besar di mana keajaiban arkeologi tersembunyi mungkin masih ada,” katanya.
Dr. Nesbitt menambahkan bahwa, meskipun sulit untuk memperkirakan populasi sebuah pemukiman kuno, saran para peneliti bahwa pada suatu waktu, sebanyak 30.000 orang mungkin telah tinggal di Lembah Upano terdengar masuk akal.
“Ini adalah saat yang sangat menarik untuk melakukan arkeologi di Amazon karena penggunaan lidar,” tambah Dr. Neves. “Tempat-tempat yang sudah dikenal sedang diteliti ulang, dan tempat-tempat yang tidak dikenal baru pertama kali dipetakan.”
Para arkeolog berharap bahwa pengekskavasian lebih lanjut akan dilakukan di lembah ini dan bahwa pekerjaan ini dapat membantu menjawab banyak pertanyaan yang belum terjawab tentang orang-orang yang tinggal di sana, termasuk kepercayaan mereka, sistem pemerintahan mereka, dan koneksi mereka dengan masyarakat lain.
“Kami memiliki banyak hal yang dapat dipelajari dari masa lalu manusia,” kata Dr. Rostain, menambahkan bahwa skala dan kompleksitas kota-kota ini menunjukkan bahwa penduduknya lebih dari sekadar “pencari makan yang tersesat di hutan hujan.”
Dr. Neves menambahkan bahwa penelitian yang terus dilakukan dapat membantu melindungi Amazon dari ancaman deforestasi.
“Beberapa kerusakan didasarkan pada gagasan bahwa Amazon belum pernah benar-benar dihuni di masa lalu, bahwa tidak ada banyak orang di sana, bahwa itu semacam tempat yang siapa pun bisa menguasainya,” katanya. “Menurut saya, jenis pekerjaan ini, arkeologi secara umum, dan jenis penelitian ini, sangat penting karena menambah bukti yang menunjukkan bahwa Amazon bukanlah tempat yang kosong.”