Hanya dua hari setelah Taiwan memilih pemimpin berikutnya, Lai Ching-te, yang Beijing anggap sebagai pemisah yang teguh, Taiwan kehilangan sekutu diplomatik dalam persaingannya dengan China. Nauru, sebidang tanah kecil di Samudra Pasifik, mengumumkan bahwa mereka akan memutuskan hubungan diplomatik dengan Taiwan secara efektif segera.
Kementerian Luar Negeri China menyambut keputusan Nauru dan siap untuk menjalin hubungan dengannya. Kementerian luar negeri Taiwan mengindikasikan bahwa mereka tidak ragu bahwa Beijing telah mengatur pergeseran pulau Pasifik tersebut, dengan menyatakan bahwa “China telah secara aktif mendekati para pemimpin politik Nauru selama waktu yang lama, dan menggunakan insentif ekonomi untuk mengubah arah diplomasi negara tersebut.”
Menteri Luar Negeri Taiwan, Tien Chung-kwang, mengatakan dalam sebuah briefing di Taipei, ibu kota Taiwan, bahwa China telah mengatur pemutusan hubungan Nauru untuk terjadi segera setelah pemilihan Taiwan akhir pekan lalu.
“Tujuannya adalah untuk menyerang demokrasi dan kebebasan yang sangat dihargai oleh rakyat Taiwan,” kata Tuan Tien. Dia mengatakan Taiwan telah memutuskan hubungan dengan Nauru secara preemptif setelah mengetahui pergeseran kesetiaan Nauru yang akan datang.
Langkah-langkah semacam ini dari Beijing telah lama diharapkan di Taiwan setelah kemenangan Lai, yang Partai Progresif Demokratiknya telah berkampanye untuk menjauhkan demokrasi pulau yang berdaulat dari China. Beijing mengklaim Taiwan sebagai wilayahnya, dan pejabat-pejabat China sangat tidak menyukai Lai, yang mereka sebut sebagai ancaman pro-kemerdekaan. Lai sendiri mengatakan bahwa dia ingin melindungi status Taiwan saat ini sebagai demokrasi yang de facto merdeka.
Nauru adalah negara kecil terbaru yang tiba-tiba memutuskan hubungan dengan Taiwan, bergabung dengan negara-negara seperti Honduras dan Nikaragua dalam beralih ke China. Nauru juga merupakan salah satu dari sejumlah negara kepulauan Pasifik yang China telah lakukan pendekatan yang agresif dalam upayanya untuk mendominasi wilayah tersebut.
Dalam sebuah pernyataan yang disertai dengan pidato nasional yang disiarkan di radio dan televisi, Presiden David Adeang dari Nauru mengumumkan bahwa negara tersebut tidak akan lagi mengakui Taiwan sebagai negara yang berdiri sendiri, “tetapi sebagai bagian tak terpisahkan dari wilayah China, dan akan memutuskan ‘hubungan diplomatik’ dengan Taiwan mulai hari ini.”
Dia menambahkan: “Perubahan ini sama sekali tidak dimaksudkan untuk mempengaruhi hubungan hangat kami dengan negara-negara lain.”
Langkah tersebut meninggalkan Taiwan, sebuah demokrasi yang de facto merdeka, hanya dengan 12 hubungan diplomatik, sebagian besar dengan negara-negara kecil seperti Eswatini, Guatemala, Kepulauan Marshall, Palau, dan Paraguay. Pada awal tahun 2017, Taiwan memiliki hubungan dengan 21 negara.
Pemilih di Taiwan pada hari Sabtu sekali lagi memberikan kepresidenan kepada Partai Progresif Demokratik. Lai, kandidat dari partai tersebut dan wakil presiden negara ini, berjanji untuk mempertahankan identitas Taiwan – termasuk dari ancaman keras-keras Beijing. Partai Komunis China telah berulang kali menegaskan bahwa memilih Partai Progresif Demokratik adalah sama dengan memilih perang.
“Antara demokrasi dan otoritarianisme, kami memilih berdiri di pihak demokrasi,” kata Lai pada saat itu. “Inilah yang kampanye pemilihan ini berarti bagi dunia.”
Rumor tentang pergeseran hubungan diplomatik Nauru telah beredar sejak lama, kata Anna Powles, seorang dosen senior dalam studi keamanan di Universitas Massey di Selandia Baru.
“Waktu pengumuman ini bukan kebetulan,” katanya. “Pengumuman ini diatur sedemikian rupa untuk melemahkan Taiwan dan menunjukkan bahwa China telah berhasil menghancurkan jaringan sekutu Taiwan di Pasifik.”
Meskipun memiliki sekitar 13.000 warga negara dan produk domestik bruto hanya sebesar $133,2 juta per tahun, Nauru tetap berharga bagi Beijing karena lokasinya, dukungannya terhadap pertambangan laut dalam, dan suaranya di Perserikatan Bangsa-Bangsa.
“China semakin mencoba membentuk narasi internasional terkait aktivitasnya di Xinjiang, Hong Kong, Laut China Selatan, dan Selat Taiwan,” kata Dr. Powles. “Inilah mengapa Nauru akan menjadi sekutu yang efektif.”
Langkah China untuk menarik salah satu dari sedikit sekutu diplomatik Taiwan mengungkapkan kelemahan dalam sistem politik pulau tersebut, kata Kuo Yu-jen, seorang profesor ilmu politik di Universitas Nasional Sun Yat-sen di Taiwan bagian selatan. Lai tidak akan menjabat sebagai presiden sampai bulan Mei, memberikan China waktu yang cukup untuk memberikan tekanan pada pemerintahan yang akan datang.
“China dapat memanfaatkan periode transisi antara pemerintahan Taiwan untuk memberikan pukulan-pukulan yang kuat pada Taiwan – secara diplomatik, militer, dan ekonomi,” kata Profesor Kuo.