Wedaeli Chibelushi
BBC News
Getty Images
Arop Akol telah menjelajahi dunia fashion selama tiga tahun terakhir ini.
Dengan penampilan sederhana namun stylish, rambut dikepang alir, dan wajah segar tanpa riasan, Arop Akol terlihat seperti model off-duty pada umumnya. Ia duduk santai di sofa kantor agensinya di Inggris, First Model Management, sambil menceritakan kariernya yang pesat—termasuk berjalan di atas runway untuk merek-merek mewah di London dan Paris.
"Sejak usia 11 tahun, aku sudah sering melihat dunia modeling secara online," kata Akol, yang kini berusia awal 20-an, kepada BBC.
Dalam tiga tahun terakhir, penampilannya sebagai model telah ditonton di seluruh dunia, bahkan ia pernah berbagi runway dengan Naomi Campbell di sebuah pertunjukan Off-White.
Meski sering merasa kesepian saat bekerja di luar negeri, Akol kerap bertemu model lain yang berasal dari negara kelahirannya—Sudan Selatan, negeri subur yang penuh gejolak.
"Orang Sudan Selatan semakin dikenal karena kecantikan mereka," ujar Akol, yang memiliki tulang pipi menonjol, kulit gelap yang eksotis, dan tinggi 178 cm.
Cobalah membuka majalah fashion atau melihat rekaman pertunjukan runway, dan Anda akan paham maksud Akol—model asal Sudan Selatan, baik yang lahir di sana maupun dari diaspora, ada di mana-mana. Mereka bervariasi, dari yang baru mulai seperti Akol hingga supermodel seperti Anok Yai, Adut Akech, dan Alek Wek.
Wek, yang ditemukan di sebuah parkiran London pada 1995, termasuk salah satu model Sudan Selatan pertama yang meraih kesuksesan global. Sejak itu, ia menghiasi berbagai sampul Vogue dan bekerja untuk merek seperti Dior dan Louis Vuitton.
Getty Images for The Business of Fashion
Adut Akech (kiri) dan Anok Yai (kanan) telah bergabung dengan Naomi Campbell di jajaran model paling diminati di industri fashion.
Popularitas model Sudan Selatan tak menunjukkan tanda-tanda mereda. Platform terkemuka Models.com menyusun daftar tahunan "50 Bintang Masa Depan" di dunia modeling, dan dalam daftar terbaru, satu dari lima model memiliki keturunan Sudan Selatan.
Di tempat lain, Vogue bahkan memuat empat model Sudan Selatan dalam artikelnya tentang "11 Model Muda yang Akan Menjadi Sorotan di Catwalk 2025".
"Ekspektasi tentang seperti apa seharusnya seorang model—kebanyakan model Sudan Selatan memilikinya," kata Dawson Deng, penyelenggara South Sudan Fashion Week di ibu kota Juba, bersama mantan model Trisha Nyachak.
"Mereka punya kulit gelap sempurna. Mereka punya melanin. Mereka punya tinggi badan ideal."
Lucia Janosova, seorang casting agent di First Model Management, mengatakan kepada BBC: "Tentu mereka cantik… kulitnya indah, tinggi badannya proporsional." Namun, ia mengaku tak yakin mengapa merek fashion lebih memilih model Sudan Selatan dibanding negara lain.
"Aku tak bisa menjelaskan karena banyak juga perempuan cantik dari Mozambik, Nigeria, atau negara lain, kan?" tambah Janosova.
Akur Goi, model Sudan Selatan yang pernah bekerja dengan Givenchy dan Armani, punya teori. Ia percaya model Sudan Selatan diminati bukan hanya karena kecantikan fisik, tapi juga karena "ketangguhan" mereka.
Goi lahir di Juba tapi pindah ke Uganda saat kecil, seperti Akol dan ratusan ribu warga Sudan Selatan lainnya. Banyak yang mengungsi setelah 2011 ketika Sudan Selatan merdeka dari Sudan.
Harapan tinggi tertumpu pada negara baru itu, tapi dua tahun kemudian perang saudara pecah, menewaskan 400.000 orang dan memaksa 2,5 juta lainnya mengungsi ke tempat seperti Uganda.
Meski perang berakhir setelah lima tahun, gelombang kekerasan, bencana alam, dan kemiskinan membuat orang tetap pergi. Belakangan, bentrokan antara pemerintah dan pasukan oposisi semakin meningkat—memicu kekhawatiran perang saudara akan kembali terjadi.
Setelah meninggalkan Sudan Selatan yang dilanda perang, impian terbesar Goi adalah menjadi model.
Getty Images
Ketika pertama kali ditemukan pada 2019, Arop Akol mengaku merasa dieksploitasi karena diminta membayar biaya yang seharusnya tidak dikeluarkan model.
Impiannya menjadi kenyataan tahun lalu saat ia ditemukan oleh agen via Facebook. Untuk pekerjaan pertamanya, ia tampil di runway untuk raksasa fashion Italia, Roberto Cavalli.
"Aku sangat bersemangat dan siap untuk musim pertamaku… Aku gugup dan takut, tapi aku bilang pada diriku sendiri: ‘Aku pasti bisa’—karena ini mimpiku," kata Goi dari Milan, di mana ia baru saja terbang untuk suatu pekerjaan.
Namun, beberapa model Sudan Selatan mengalami perjalanan yang lebih sulit. Investigasi koran Inggris The Times menemukan bahwa dua pengungsi di kamp Kenya dibawa ke Eropa hanya untuk diberitahu bahwa mereka terlalu kurus untuk tampil di runway.
Beberapa model lain diberitahu bahwa mereka berutang ribuan euro pada agensi setelah menyelesaikan pekerjaan—karena kontrak mereka menyatakan bahwa biaya visa dan tiket pesawat harus dibayar kembali begitu model mulai menghasilkan uang.
Akol mengaku mengalami masalah serupa. Saat ditemukan pada 2019, agensi terkait memintanya membayar berbagai biaya—yang sekarang ia tahu seharusnya tidak diminta dari model.
"Aku dimintai uang untuk pendaftaran, uang untuk ini, untuk itu. Aku tak sanggup membayar semuanya." Wedaeli Chibelushi
"Aku kesusahan, keluargaku juga kesusahan, jadii aku gak bisa ngurusin semuanya," katanya.
Mogz_pics
Model yang tampil di South Sudan Fashion Week ada yang akhirnya dapat kerjaan internasional, kata salah satu pendiri acara itu.
Tiga tahun kemudian, saat tinggal di Uganda, dia akhirnya direkrut oleh agensi yang lebih terpercaya.
Deng, yang membantu model-model pemula dari Sudan Selatan membuat portofolio, mengaku ke BBC bahwa beberapa mengeluh dibayar dengan pakaian, bukan uang.
Banyak model juga menghadapi tantangan lain—pandangan keluarga tentang pilihan karir mereka.
"Mereka dulu nggak mau, sekarang juga masih nggak mau," kata Akol, yang kini tinggal di London, tentang keluarganya sendiri.
"Tapi kami [para model] berhasil bangkit dan bilang: ‘Kami negara muda. Kami harus keluar, ketemu orang. Kami harus lakukan hal yang sama kayak yang lain.’"
Deng bilang yang tinggal di kota udah lebih terbuka, tapi beberapa orang Sudan Selatan masih anggap modeling sama aja kayak prostitusi.
Orang tua bingung—nggak ngerti kenapa anak perempuannya harus "jalan-jalan di depan orang," katanya.
Deng ingat seorang model yang dibantunya mau berangkat ke job internasional pertamanya. Keluarganya marah, ngikutin dia ke bandara, dan nggak ngizinin dia naik pesawat.
Getty Images
Getty Images for Victoria’s Secret
Alek Wek, yang pertama kali ditemukan di parkiran London tahun 1995, termasuk model Sudan Selatan pertama yang sukses global.
Supermodel Anok Yai lahir di Mesir setelah keluarganya lari dari Sudan Selatan.
Tapi, kata Deng, keluarga model itu akhirnya berubah pikiran, dan sekarang dia udah jadi model untuk brand lingerie ternama.
"Cewek ini sekarang jadi tulang punggung keluarga. Dia biayain sekolah adik-adiknya, dan nggak ada lagi yang ngomongin ini sebagai hal buruk," ujarnya.
Deng bangga liat model ini—dan lainnya dari Sudan Selatan—di panggung global. Meski industri fesyen selalu berubah, dia yakin model Sudan Selatan bakal tetap dicari.
Goi setuju, bilang sekarang lagi banyak permintaan untuk "keragaman" di dunia fesyen.
Akol juga yakin Sudan Selatan bakal terus eksis, "Alek Wek udah jadi model sebelum aku lahir, dan dia masih melakukannya sekarang."
"Model-model Sudan Selatan bakal jauh lebih sukses."
Anda mungkin juga tertarik dengan:
Getty Images/BBC