Soutik Biswas | Koresponden India
Vivek R Nair
Amoeba pemakan otak bersel tunggal ini dapat memasuki hidung saat berenang
Pada malam Onam, festival paling meriah di negara bagian Kerala, India, seorang perempuan berusia 45 tahun bernama Sobhana terbaring menggigil di dalam ambulans, menjelang tak sadarkan diri saat keluarganya bergegas membawanya ke rumah sakit pendidikan. Hanya beberapa hari sebelumnya, perempuan dari komunitas Dalit (sebelumnya dikenal sebagai ‘tak tersentuh’) yang mencari nafkah dengan mengemas sari buah-buahan di sebuah desa di distrik Malappuram ini hanya mengeluhkan pusing dan tekanan darah tinggi yang tidak terasa mengkhawatirkan. Dokter meresepkan pil dan menyuruhnya pulang. Namun kondisinya memburuk dengan kecepatan yang mengerikan: rasa tidak nyaman berubah menjadi demam, demam menjadi menggigil hebat, dan pada 5 September—hari utama perayaan—Sobhana meninggal dunia.
Pelakunya adalah Naegleria fowleri—umumnya dikenal sebagai amoeba pemakan otak—infeksi yang biasanya tertular melalui hidung di air tawar dan sangat langka sehingga sebagian besar dokter tidak pernah menemui satu kasus pun sepanjang karier mereka. "Kami tidak berdaya menghentikannya. Kami baru mengetahui tentang penyakit ini setelah kematian Sobhana," kata Ajitha Kathiradath, sepupu korban dan seorang pekerja sosial ternama.
Di Kerala tahun ini, lebih dari 70 orang telah didiagnosis dan 19 orang meninggal akibat amoeba pemakan otak ini. Pasiennya berkisar dari bayi berusia tiga bulan hingga pria berusia 92 tahun.
Biasanya memakan bakteri di air tawar hangat, organisme bersel tunggal ini menyebabkan infeksi otak yang hampir fatal, dikenal sebagai primary amoebic meningoencephalitis (PAM). Ia masuk melalui hidung selama berenang dan dengan cepat menghancurkan jaringan otak.
Kerala mulai mendeteksi kasus pada 2016, hanya satu atau dua per tahun, dan hingga baru-baru ini hampir semuanya fatal. Sebuah studi baru menemukan hanya 488 kasus yang telah dilaporkan secara global sejak 1962—kebanyakan di AS, Pakistan, dan Australia. Dan 95% korbannya telah meninggal karena penyakit tersebut.
Universal Images Group via Getty Images
Naegleria fowleri, atau amoeba pemakan otak, hidup di danau, sungai, dan sumber air panas
Namun di Kerala, tingkat kelangsungan hidup tampak membaik: tahun lalu terdapat 39 kasus dengan tingkat kematian 23% dan tahun ini, hampir 70 kasus telah dilaporkan dengan mortalitas sekitar 24,5%. Dokter mengatakan peningkatan angka ini mencerminkan deteksi yang lebih baik, berkat laboratorium berteknologi mutakhir.
"Kasus meningkat tapi kematian menurun. Pengujian agresif dan diagnosis dini telah meningkatkan kelangsungan hidup—sebuah strategi yang unik bagi Kerala," kata Dr. Aravind Reghukumar, Kepala Penyakit Menular di Rumah Sakit Pendidikan di Thiruvananthapuram, ibu kota negara bagian itu. Deteksi dini memungkinkan perawatan yang disesuaikan: kombinasi obat antimikroba dan steroid yang menargetkan amoeba dapat menyelamatkan nyawa.
Para ilmuwan telah mengidentifikasi sekitar 400 spesies amoeba hidup bebas, tetapi hanya enam yang diketahui menyebabkan penyakit pada manusia—termasuk Naegleria fowleri dan Acanthamoeba, yang keduanya dapat menginfeksi otak. Di Kerala, laboratorium kesehatan masyarakat sekarang dapat mendeteksi lima jenis patogen utama, kata para pejabat.
Ketergantungan berat negara bagian selatan ini pada air tanah dan badan air alami membuatnya sangat rentan, terutama karena banyak kolam dan sumur yang tercemar. Sebagai contoh, sebuah kluster kecil kasus tahun lalu dikaitkan dengan para pemuda yang menghisap vape ganja rebus yang dicampur dengan air kolam—praktik berisiko yang menunjukkan bagaimana air yang terkontaminasi dapat menjadi saluran infeksi.
Kerala memiliki hampir 5,5 juta sumur dan 55.000 kolam—dan jutaan orang mengandalkan air harian mereka dari sumur saja. Keberadaan yang begitu meluas ini membuat mustahil untuk memperlakukan sumur atau kolam sebagai sekadar "faktor risiko"—mereka adalah tulang punggung kehidupan di negara bagian itu.
"Beberapa infeksi terjadi pada orang yang mandi di kolam, lainnya dari kolam renang, dan bahkan melalui pembilasan hidung dengan air yang merupakan ritual keagamaan. Baik di kolam yang tercemar atau sumur, risikonya nyata," kata Dr. Anish TS, seorang ahli epidemiologi terkemuka.
Nebula NP
Papan peringatan di sebuah kolam di Kerala yang melarang berenang setelah seorang perempuan meninggal karena meningoensefalitis amuba
Otoritas kesehatan masyarakat pun telah berusaha merespons secara besar-besaran: dalam satu kampanye pada akhir Agustus, 2,7 juta sumur diklorinasi.
Pemerintah daerah telah memasang papan tanda di sekitar kolam yang memperingatkan agar tidak mandi atau berenang dan menggunakan Undang-Undang Kesehatan Masyarakat untuk menegakkan pengklorinan rutin kolam renang dan tangki air. Namun bahkan dengan tindakan seperti itu, kolam tidak realistis untuk diklorinasi—ikan akan mati—dan mengawasi setiap sumber air desa di sebuah negara bagian dengan lebih dari 30 juta penduduk tidaklah feasibel.
Para pejabat kini menekankan kesadaran daripada pelarangan: rumah tangga didesak untuk membersihkan tangki dan kolam, menggunakan air hangat bersih untuk ablusi hidung, menjauhkan anak-anak dari penyiram taman, dan menghindari kolam yang tidak aman. Perenang disarankan untuk melindungi hidung mereka dengan menjaga kepala tetap di atas air, menggunakan penutup hidung, dan menghindari mengaduk endapan di air tawar yang tergenang atau tidak diolah.
Namun, mencapai keseimbangan antara mengedukasi publik tentang risiko nyata—dari penggunaan air tawar yang tidak diolah—dan menghindari ketakutan yang dapat mengganggu kehidupan sehari-hari adalah tantangan. Banyak yang mengatakan meskipun pedoman telah diterbitkan lebih dari setahun, penegakannya masih belum merata.
"Ini adalah masalah yang sulit. Di beberapa tempat [sumber air panas], papan tanda dipasang untuk memperingatkan kemungkinan adanya amoeba di sumber air. Ini tidak praktis dalam kebanyakan situasi karena amoeba dapat hadir di sumber air tidak terolah mana pun [danau, kolam, empang]," kata Dennis Kyle, profesor penyakit menular dan biologi seluler di University of Georgia, kepada BBC.
"Di lingkungan yang lebih terkontrol, pemantauan yang sering untuk pengklorinan yang tepat dapat secara signifikan mengurangi peluang infeksi. Ini termasuk kolam renang, splash pad, dan aktivitas air rekreasi buatan manusia lainnya," ujarnya.
Abhishek Chinnappa/Getty Images
Kerala memiliki hampir 5,5 juta sumur dan 55.000 kolam
Para ilmuwan memperingatkan bahwa perubahan iklim memperbesar risiko: air yang lebih hangat, musim panas yang lebih panjang, dan kenaikan suhu menciptakan kondisi ideal bagi amoeba. "Bahkan kenaikan 1°C dapat memicu penyebarannya di iklim tropis Kerala dan polusi air semakin memicunya dengan memberi makan bakteri yang dikonsumsi amoeba," kata Prof. Anish. Dr. Kyle memberikan catatan kehati-hetian, menandaskan bahwa beberapa kasus di masa lalu mungkin saja tidak teridentifikasi, dengan penyebab amuba yang tidak terdeteksi.
Ketidakpastian tersebut justru dapat memperumit penanganannya. Koktail obat yang ada saat ini masih "belum optimal," jelas Dr. Kyle, seraya menambahkan bahwa pada penyintas yang jarang, regimen itu menjadi standar. "Kami kekurangan data yang memadai untuk menentukan apakah semua obat itu sebenarnya membantu atau diperlukan."
Kerala mungkin menangkap lebih banyak pasien dan menyelamatkan lebih banyak nyawa, tetapi pelajarannya menjangkau jauh melampaui batas-batasnya. Perubahan iklim mungkin sedang menulis ulang peta penyakkit – dan bahkan patogen paling langka pun mungkin tidak akan tetap langka untuk waktu yang lama.