Awak di posisi artileri di Ukraina timur memiliki 33 peluru di gudang amunisi mereka, tersusun rapi seperti kayu bakar di dinding. Kemudian datang perintah untuk menembak. Dua puluh menit kemudian, asap menyelimuti sebuah meriam dan 17 peluru telah habis — lebih dari separuh amunisi awak. Tumpukan yang cepat habis itu menjadi lambang dari pasokan amunisi artileri Ukraina yang semakin menipis, meskipun serangan Rusia masih berlanjut.
“Artileri menentukan pertempuran,” kata Kapten Vladyslav Slominsky, komandan artileri di sepanjang bagian depan ini. “Siapa memiliki lebih menang.”
Untuk saat ini, Rusia yang menang, karena tentara Ukraina saat ini mencapai beberapa amunisi terakhir untuk beberapa jenis senjata setelah beberapa bulan penundaan di Kongres AS atas bantuan militer dan keuangan baru. Ada tanda-tanda bahwa kebuntuan tersebut mungkin akan terpecah, karena Ketua Mike Johnson pekan ini menguraikan kondisi potensial untuk membawa usulan tersebut ke pemungutan suara yang diperkirakan akan lolos meskipun ada oposisi dari banyak anggota Kongres Republik konservatif.
Kekurangan ini terjadi saat Ukraina sedang berada dalam posisi defensif sepanjang 600 mil garis depan di Ukraina timur dan sedang membangun pertahanan tambahan, seperti bunker, parit, dan ladang ranjau. Amunisi artileri diperlukan untuk menahan garis depan sampai pertahanan fortifikasi selesai dan serangan Rusia yang diharapkan dimulai pada musim panas ini.
Rusia memiliki keunggulan artileri sepanjang perang, tetapi keunggulan itu berkurang untuk beberapa waktu tahun lalu. Perkiraan bervariasi, tetapi analis dan pejabat Ukraina mengatakan bahwa Rusia sekarang setidaknya menembakkan lima kali lipat jumlah peluru artileri yang Ukraina tembakkan.
“Anda tidak bisa berharap orang bertempur tanpa amunisi,” kata Johan Norberg, seorang analis militer di Badan Penelitian Pertahanan Swedia, dalam sebuah wawancara telepon. “Itu adalah poin dasar.”
Pemasok tunggal terbesar Ukraina dari amunisi adalah Amerika Serikat hingga putaran bantuan militer terbaru terhenti di Kongres. Anggota Mike Turner dari Ohio, seorang Republik yang menjadi ketua Komite Intelijen DPR, mengatakan kepada CBS News akhir pekan lalu bahwa pejabat militer dan intelijen Amerika telah mengatakan kepada Ukraina bahwa mereka tidak bisa bertahan lebih lama.
“Kami berada pada titik kritis di lapangan yang mulai mempengaruhi tidak hanya moral para tentara Ukraina yang sedang bertempur tetapi juga kemampuan mereka untuk bertempur,” kata Turner.
Di garis depan di Ukraina, mereka menyebutnya sebagai “kelaparan peluru,” kekurangan amunisi yang memaksa taktik dan jenis senjata yang digunakan. Bukan hanya kekurangan amunisi secara keseluruhan yang begitu merusak tetapi juga ketidakseimbangan dalam jenis yang ada.
Setahun yang lalu, misalnya, Ukraina melobi Amerika Serikat untuk menyediakan amunisi cluster, sering dikritik karena menyebarkan bom bom yang tidak meledak yang membahayakan warga sipil. Akibatnya, sekarang ada kelimpahan relatif amunisi cluster yang efektif melawan infanteri tetapi sedikit dari peluru bahan peledak tinggi yang dapat lebih efektif melawan tank Rusia yang sedang maju dan kendaraan bermotor lainnya, kata analis militer dan tentara Ukraina.
Kekurangan peluru mortar yang biayanya sekitar $1,000 setiap satu telah memaksa komandan untuk beralih ke peluru artileri yang lebih berat yang sedang langka dan, dengan harga $3,000, jauh lebih mahal. Dan Ukraina memiliki lebih banyak peluru kaliber NATO daripada peluru kaliber Soviet, meskipun masih memiliki lebih banyak meriam warisan Soviet daripada model Barat yang baru diberikan. Dan ketergantungan yang besar pada meriam Barat telah mengirim banyak di antaranya kembali ke bengkel perbaikan ketika mereka sangat dibutuhkan di garis depan.
Pihak militer Rusia, dari pihaknya, telah mengembangkan taktik yang relatif efektif untuk menyerbu garis parit dalam ketiadaan artileri berat dari pihak Ukraina, mendorong maju menggunakan bombardemen artileri besar-besaran mereka sendiri, serangan gelombang manusia dengan narapidana, dan bom-bom aviasi yang dapat dilepaskan saat pesawat berada di luar jangkauan pertahanan udara Ukraina.
Menjelang serangan yang diharapkan, Rusia telah memperbaharui barisan mereka dengan rekrutan dan wajib militer tanpa harus melakukan mobilisasi massal yang mungkin membuktikan destabilisasi, seperti yang terjadi pada musim gugur 2022. Dan Presiden Vladimir V. Putin telah membuat pemungutan suara presiden yang disutradarai panggung sebagai dukungan populer atas perang, sambil menyiratkan tanpa bukti bahwa Ukraina berperan dalam serangan teroris di sebuah aula konser di Moskow, memicu kemarahan terhadap warga Ukraina.
Pekan lalu, pasukan Rusia telah maju ke garis parit dan bunker kunci di barat kota Avdiivka, yang ditangkap Rusia pada bulan Februari. Akhir pekan lalu, pasukan Rusia melancarkan salah satu serangan darat terbesar dalam beberapa bulan terhadap posisi Ukraina di daerah tersebut, menurut Institute for the Study of War, sebuah grup Washington yang memantau perkembangan konflik tersebut.
Terpaksa menghadapi apa yang mereka miliki, kru meriam Ukraina harus cepat dan bijaksana dalam penggunaan peluru. Pagi itu, sekitar pukul 5 pagi, sebuah panggilan datang kepada kru yang menembakkan amunisi cluster. Para tentara mengenakan baju zirah dan helm, bergegas ke meriam mereka, dan mulai menembak. Dua tentara berlari antara gudang amunisi dan meriam, mengangkut peluru.
“Sasaran baru,” suara komandan terdengar di radio, menyebutkan koordinat. Para tentara memutar roda pada meriam untuk menyesuaikan bidikan dan kemudian menembakkan lebih banyak peluru.
“Tembak sekarang!” radio berdering pada satu titik.
Pasukan Rusia menyerbu posisi garis depan sekitar lima mil jauhnya. Jika serangan semacam itu hadir lagi, kru meriam akan kehabisan amunisi sampai pasokan baru tiba.
Komandan kru, Sersan Oleksandr Andriyenko, mengatakan bahwa dia menerima 20 peluru sehari di posisinya, dibandingkan dengan 80 peluru musim panas lalu, ketika Ukraina melancarkan serangan balik yang gagal meskipun dengan pasokan yang relatif melimpah.
Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina mengatakan kepada CBS News dalam sebuah wawancara bulan lalu bahwa negaranya tidak siap untuk serangan musim panas oleh Rusia dan bahwa militer Rusia mungkin akan membuka front utara baru dalam perang dengan serangan darat ke wilayah Sumy yang berbatasan dengan Rusia.
Jika paket bantuan lolos dari Kongres, bagaimanapun, militer Ukraina dapat mengandalkan aliran baru peluru. Jika tidak, harapan terbaik mereka untuk amunisi artileri adalah inisiatif pemerintah Ceko untuk membeli peluru di pasar senjata global dan mendonasikannya ke Ukraina. Negara-negara Eropa hanya memiliki sedikit yang tersisa untuk ditawarkan dari stok mereka yang terdeplesi.
Sekitar 20 negara berkontribusi pada dana bersama untuk pembelian, kata presiden Ceko, Petr Pavel, menambahkan bahwa pemerintahnya telah menemukan setengah juta peluru kaliber 155 milimeter dan 300.000 peluru kaliber 122 milimeter yang tersedia untuk dibeli di luar Eropa.
Pengiriman pertama diharapkan tiba pada Juni, tetapi program tersebut sudah memberikan hasil, kata pejabat Ceko: Mengetahui bahwa lebih banyak amunisi sedang dalam perjalanan, pasukan artileri Ukraina dapat merogoh lebih dalam ke cadangan mereka, kata mereka, menambahkan bahwa hal yang sama akan terjadi jika bantuan AS dilanjutkan.
Di dalam negeri, Ukraina meningkatkan upaya mereka sendiri untuk memproduksi peluru artileri di bawah program-program yang diselimuti kerahasiaan, agar lokasi tersebut tidak menjadi target untuk rudal Rusia. Tetapi produksi belum dimulai, kata pejabat Ukraina.
Maria Varenikova berkontribusi dalam laporan dari Kurakhove, Ukraina.