Victoria Gill
Koresponden Sains, BBC News
Masato Hattori
Imajinasi seniman tentang Khankhuuluu mongoliensis, leluhur tyrannosaurus yang baru ditemukan
Para ilmuwan telah menemukan spesies dinosaurus baru—dalam koleksi museum Mongolia—yang mereka klaim "menulis ulang" sejarah evolusi tyrannosaurus.
Peneliti menyimpulkan bahwa dua kerangka berusia 86 juta tahun yang mereka teliti berasal dari spesies yang kini menjadi leluhur terdekat yang diketahui dari semua tyrannosaurus—kelompok predator yang mencakup T.rex yang ikonik.
Spesies ini dinamai Khankhuuluu (diucapkan khan-KOO-loo) mongoliensis, yang berarti Pangeran Naga Mongolia.
Penemuan ini, dipublikasikan di Nature, menjadi jendela untuk memahami bagaimana tyrannosaurus berevolusi menjadi predator kuat yang meneror Amerika Utara dan Asia hingga akhir era dinosaurus.
Darla Zelenitsky
Meski ada fosil indah yang memberi gambaran jelas tentang T.rex (seperti yang terlihat), leluhurnya yang lebih awal masih misterius
"’Pangeran’ merujuk pada tyrannosauroid awal yang lebih kecil," jelas Prof. Darla Zelenitsky, paleontolog dari Universitas Calgary di Kanada. Tyrannosauroids adalah superfamili dinosaurus karnivora berkaki dua.
Namun, tyrannosauroid pertama berukuran mini.
Jared Voris, mahasiswa doktoral yang memimpin penelitian bersama Prof. Zelenitsky, menjelaskan: "Mereka adalah predator kecil, gesit, yang hidup di bayang-bayang dinosaurus predator puncak lainnya."
Khankhuuluu mewakili peralihan evolusi—dari pemburu kecil di periode Jurassic—menuju raksasa seperti T-rex.
Julius Csotonyi
Imajinasi seniman tentang dinosaurus yang baru ditemukan
Bobotnya sekitar 750 kg, sementara T.rex dewasa bisa delapan kali lipat lebih berat. "Ini adalah fosil transisi," jelas Prof. Zelenitsky, "antara leluhur awal dan tyrannosaurus perkasa."
"Ini membantu kami merevisi pohon keluarga tyrannosaurus dan menulis ulang pemahaman kita tentang evolusi mereka," tambahnya.
Spesies baru ini juga menunjukkan tahap awal evolusi fitur kunci tyrannosaurus, termasuk anatomi tengkorak yang memberinya rahang kuat. Jared Voris menjelaskan: "Kita lihat ciri di tulang hidung yang akhirnya memberi tyrannosaurus kekuatan gigit dahsyat."
Evolusi rahang sekuat itu memungkinkan T-rex menerkam mangsa besar, bahkan menggigit tulang.
Dua kerangka parsial yang diteliti tim ini pertama kali ditemukan di Mongolia pada 1970-an. Awalnya, mereka diklasifikasikan sebagai spesies Alectrosaurus, tapi saat Voris memeriksanya, ia mengidentifikasi ciri khas tyrannosaurus yang membedakannya.
"Aku ingat dapat pesan darinya—bahwa ia yakin ini spesies baru," kenang Prof. Zelenitsky.
Riley Brandt/Universitas Calgary
Mahasiswa doktoral Jared Voris dan Prof. Darla Zelenitsky memeriksa fosil tyrannosaurus
Fakta bahwa kelompok dinosaurus ini bisa berpindah antara Amerika Utara dan Asia—melalui jembatan darat yang menghubungkan Siberia dan Alaska saat itu—juga membantu mereka menemukan dan menempati relung berbeda.
Voris menjelaskan: "Pergerakan bolak-balik antar benua pada dasarnya mendorong evolusi kelompok tyrannosaurus berbeda" selama jutaan tahun.
Prof. Zelenitsky menambahkan: "Penemuan ini menunjukkan, sebelum tyrannosaurus menjadi raja, mereka dulunya pangeran."