Sebuah roket SpaceX meluncur Senin malam dari Florida, perjalanan pertama untuk mengirim manusia ke orbit yang membawa mereka melewati kedua kutub Bumi. Sebuah wahana antariksa yang mengorbit di atas kutub dapat mengamati seluruh planet saat berputar di bawahnya. Jalur ini terutama berguna untuk satelit cuaca, pemetaan, dan mata-mata. Dengan banyak satelit-satelit ini sudah berada dalam orbit kutub atau dekat kutub, para peneliti mengatakan bahwa misi mengirim manusia mengelilingi kutub bukanlah sesuatu yang terlalu menonjol dari sudut pandang ilmiah. Namun, misi tersebut, yang SpaceX katakan akan berlangsung selama tiga hingga lima hari, menarik perhatian. Hal ini didanai oleh Chun Wang, seorang investor yang membuat kekayaannya dalam blockchain dan pertambangan cryptocurrency. Bapak Wang membayar sejumlah uang yang tidak diungkapkan dan memilih tiga orang untuk menemaninya. Selama misi, yang disebut Fram2, empat astronot swasta tersebut mengorbit sekitar 270 mil di atas Bumi dalam wahana antariksa Dragon SpaceX mereka, melewati Kutub Utara dan Selatan beberapa kali sehari. Bapak Wang, 42 tahun, lahir di Tianjin, China, dan menjadi warga negara Malta pada tahun 2023. Pakaian antariksa miliknya menampilkan bendera Malta. Fram2 mengatakan dalam rilis bahwa peluncuran tersebut dapat “membuka kemungkinan baru untuk penerbangan antariksa manusia dan memberikan pemahaman yang lebih dalam tentang planet kita dan wilayah kutubnya.” Meskipun dapat menawarkan beberapa wawasan, “itu adalah hal yang biasa menurut yang saya ketahui,” kata Dr. Bleddyn Bowen, seorang profesor asosiasi dalam astropolitik di Universitas Durham di Inggris. Penerbangan antariksa manusia selalu mencari temuan baru, katanya, dan untuk operator peluncuran di Florida, misi tersebut lebih merupakan latihan dalam mengelola peluncuran kutub. Yang lebih menarik, kata Dr. Bowen, adalah awak misi tersebut. “Penerbangan antariksa manusia adalah lubang uang,” katanya, menambahkan bahwa penerbangan sering didanai oleh orang kaya yang percaya pada perjalanan antariksa. Namun masih ada pertanyaan tentang apakah minat komersial dalam perjalanan antariksa dapat mendukung, misalnya, stasiun antariksa komersial, katanya. “Apakah penerbangan ini benar-benar hanya awal dari permintaan yang sangat spesifik dari orang-orang ultra kaya di dunia?” tanyanya. “Atau apakah ini sesuatu yang akan terjadi beberapa kali dan kemudian minatnya akan meredup?” Anggota awak lainnya adalah Jannicke Mikkelsen, seorang pembuat film Norwegia; Rabea Rogge, seorang peneliti robotika dari Jerman; dan Eric Philips, seorang penjelajah Australia yang mengkhususkan diri dalam ekspedisi ke wilayah kutub. Bapak Wang menamai misi tersebut sesuai dengan Fram, sebuah kapal Norwegia yang menjelajahi Arktik pada abad ke-19. Pada akhir penerbangan, wahana antariksa Dragon diharapkan mendarat di lepas pantai California Selatan, kata SpaceX. Perusahaan tersebut telah membawa astronot swasta ke luar angkasa sebelumnya, termasuk dalam misi tahun lalu yang dipimpin oleh miliarder Jared Isaacman. Blue Origin, perusahaan saingan yang dimiliki oleh Jeff Bezos, telah membawa astronot swasta dalam perjalanan suborbital singkat ke luar angkasa sejak tahun 2021. Penerbangan berikutnya dijadwalkan diluncurkan pada 14 April dengan awak seluruh perempuan, termasuk jurnalis TV Gayle King dan penyanyi Katy Perry.
