Desa gadis berjalan dengan sepeda yang mereka terima dari sekolah mereka di Benggala Barat. Nibha Kumari, seorang penduduk Bihar, negara termiskin India, mengingat bagaimana sepeda mengubah hidupnya saat dia berusia 15 tahun. Selama dua tahun, enam hari seminggu, dia bersepeda dua jam setiap hari dari rumah ke sekolah dan kelas pelatihan dan kembali, menggunakan sepeda yang disediakan oleh pemerintah negara. “Jika saya tidak memiliki sepeda, saya rasa saya tidak bisa menyelesaikan sekolah menengah. Itu mengubah hidup saya,” kata Nibha, sekarang 27 tahun. Putri seorang petani dari distrik Begusarai, Nibha dikirim tinggal dengan bibinya 10km (enam mil) dari rumah untuk menghadiri sekolah dasar terdekat. Mobilitas sulit bagi para gadis dan transportasi umum tidak dapat diandalkan. Ketika Nibha pulang ke rumah untuk sekolah menengah, dia naik sepeda, menavigasi jalan-jalan pedesaan yang kasar untuk mengejar pendidikannya. “Gadis-gadis telah mendapatkan banyak kepercayaan diri setelah mereka mulai menggunakan sepeda untuk pergi ke sekolah dan kelas pelatihan. Lebih banyak dari mereka sekarang pergi ke sekolah. Sebagian besar dari mereka memiliki sepeda gratis,” kata Bhuvaneshwari Kumari, seorang petugas kesehatan di Begusarai. Sejumlah negara bagian di India memberikan sepeda gratis kepada gadis-gadis pelajar untuk meningkatkan jumlah siswi. Dia benar. Studi baru yang ditinjau oleh rekan sejawat dan diterbitkan dalam jurnal ScienceDirect mengungkapkan wawasan luar biasa tentang anak-anak pelajar dan bersepeda di pedesaan India. Studi oleh Srishti Agrawal, Adit Seth dan Rahul Goel menemukan bahwa kenaikan bersepeda yang paling mencolok di India terjadi di antara gadis-gadis pedesaan – meningkat lebih dari dua kali lipat dari 4,5% pada tahun 2007 menjadi 11% pada tahun 2017 – mengurangi kesenjangan gender dalam aktivitas tersebut. “Ini adalah revolusi diam. Kami menyebutnya revolusi karena tingkat bersepeda meningkat di antara gadis-gadis di sebuah negara yang memiliki tingkat ketidaksetaraan gender yang tinggi dalam hal mobilitas wanita di luar rumah, secara umum, dan untuk bersepeda, khususnya,” kata Ms Agrawal. Skema distribusi sepeda gratis yang dijalankan negara sejak tahun 2004 ditargetkan pada gadis-gadis, yang memiliki tingkat putus sekolah yang lebih tinggi daripada anak laki-laki karena tugas rumah tangga dan perjalanan jauh yang melelahkan. Pendekatan ini tidak unik untuk India – bukti dari negara seperti Kolombia, Kenya, Malawi, dan Zimbabwe juga menunjukkan bahwa sepeda efektif meningkatkan penerimaan dan retensi siswi. Tetapi skala di sini tidak tertandingi. Tiga peneliti – dari Institut Teknologi India Delhi dan Narsee Monjee Institute of Management Studies Mumbai – menganalisis mode transportasi untuk anak-anak pelajar berusia 5-17 tahun dari survei pendidikan nasional, melihat efektivitas skema yang memberikan sepeda gratis kepada siswa dan menguji pengaruh mereka terhadap tingkat bersepeda. Secara nasional, persentase semua siswa yang bersepeda ke sekolah meningkat dari 6,6% pada tahun 2007 menjadi 11,2% pada tahun 2017, mereka temukan. Bersepeda ke sekolah di daerah pedesaan meningkat dua kali lipat selama dekade itu, sementara di daerah perkotaan, tetap stabil. Jalan kota India terkenal tidak aman, dengan rendahnya bersepeda ke sekolah perkotaan terkait dengan keselamatan lalu lintas yang buruk dan lebih banyak mobil di jalan. Revolusi bersepeda India paling signifikan di desa, dengan negara bagian seperti Bihar, Benggala Barat, Assam, dan Chhattisgarh memimpin pertumbuhan. Negara-negara bagian ini memiliki populasi yang sebanding dengan beberapa negara Eropa terbesar. Bersepeda paling umum untuk jarak yang lebih jauh di daerah pedesaan daripada di daerah perkotaan, temuan studi menunjukkan. India mulai melaporkan perilaku bersepeda untuk pertama kalinya hanya dalam Sensus terakhir pada tahun 2011. Hanya 20% dari mereka yang bepergian untuk bekerja di luar rumah melaporkan bersepeda sebagai mode transportasi utama mereka. Namun orang di desa bersepeda lebih banyak (21%) daripada di kota (17%). Juga, lebih banyak pria pekerja (21,7%) daripada rekan wanita mereka (4,7%) bersepeda untuk bekerja. “Dibandingkan dengan situasi internasional, tingkat kesenjangan gender dalam bersepeda ini termasuk yang tertinggi di dunia,” kata Ms Agrawal. Di desa pedesaan Bihar, hampir tidak ada gadis yang bersepeda ke sekolah pada tahun 2007 – tingkat ini meningkat menjadi lebih dari 13% dalam satu dekade. Sufragis Amerika Susan B Anthony pernah mengatakan bahwa sepeda “telah melakukan lebih banyak untuk memerdekakan wanita daripada hal lain di dunia. Itu memberikan perempuan perasaan kebebasan dan mandiri”. Para peneliti bertanya-tanya apakah wanita bersepeda lebih sedikit saat mereka menua karena kesempitan peluang kerja dan keluar dari pasar tenaga kerja. Nibha berhenti bersepeda setelah menikah dan pindah ke rumah mertuanya. Meskipun dia masih bepergian di luar rumah saat dia melatih diri menjadi guru, ketika ditanya tentang komuternya, dia hanya mengatakan, “Saya tidak membutuhkan sepeda lagi.”
