Sebuah acara peringatan untuk para “syuhada” yang tewas ketika AS menyerang basis militer di Suriah, menurut televisi negara Iran. Sebuah kerumunan kecil duduk berbaris di kursi lipat, pria di depan dan wanita di belakang, di pemakaman utama di Tehran, ibu kota Iran, awal bulan ini. Anak-anak berkeliling dan seorang pemuda melewati kotak permen. Seorang pria membacakan doa melalui mikrofon.
Namun, 12 pria yang gugur bukanlah warga Iran. Mereka adalah warga Afghanistan, menurut tentara lain dan laporan media lokal, bagian dari Brigade Fatemiyoun, sebuah pasukan yang sebagian besar terlupakan yang berasal dari puncak perang saudara Suriah satu dekade lalu. Untuk membantu Presiden Bashar al-Assad Suriah melawan pasukan pemberontak dan teroris Negara Islam, Iran pada saat itu mulai merekrut ribuan pengungsi Afghanistan untuk bertempur, menawarkan $500 per bulan, sekolah untuk anak-anak mereka, dan tempat tinggal di Iran.
Brigade tersebut masih diyakini memiliki kekuatan sekitar 20.000 orang, berasal dari pengungsi Afghanistan yang tinggal sebagian besar di Iran, dan bertugas di bawah komando Pasukan Quds, cabang luar negeri Penjaga Revolusi Iran. Media Iran yang berafiliasi dengan Penjaga dan platform media sosial yang didedikasikan untuk Fatemiyoun mempublikasikan nama-nama dan foto para warga Afghanistan yang tewas dan mengatakan bahwa mereka tewas dalam serangan AS di Irak dan Suriah. Serangan AS dilakukan sebagai balasan atas serangan drone bulan Januari di sebuah pangkalan militer di Yordania yang menewaskan tiga tentara Amerika. AS menuduh sebuah milisi yang didukung Iran berbasis di Irak sebagai pelakunya.
Secara publik, pejabat Iran membantah bahwa personel militer yang terkait dengan Iran menjadi korban. Duta Besar Iran untuk PBB, Amir Saeid Iravani, mengatakan kepada Dewan Keamanan PBB beberapa hari setelah serangan AS bahwa Iran tidak memiliki kaitan dengan basis-basis yang diserang di Irak dan Suriah. Dia menuduh AS menyalahkan Iran secara tidak benar dan mengatakan bahwa hanya warga sipil yang tewas.
Garda tidak mengeluarkan pernyataan mengakui kematian para warga Afghanistan di bawah komando mereka seperti yang biasanya mereka lakukan ketika pasukan Iran tewas, dan tidak ada pejabat yang mengancam akan membalas kematian tersebut.
Cerita tentang korban Afghanistan, bagaimanapun, muncul dari setidaknya empat kota di Iran — Tehran, Shiraz, Qum, dan Mashhad — di mana jenazah para warga Afghanistan diam-diam dipulangkan kepada keluarga mereka, menurut foto dan video di media Iran.
Di prosesi pemakaman, peti mati para warga Afghanistan dilapisi dengan kain hijau namun tidak membawa bendera negara manapun. Di kota-kota Mashhad, Qum, dan Shiraz, mereka dibawa ke tempat-tempat suci untuk diberkati. Beberapa pengunjung membawa bendera kuning Brigade Fatemiyoun beserta lambangnya. Pejabat setempat, ulama, perwakilan dari Penjaga Revolusi, dan anggota komunitas pengungsi Afghanistan menghadiri beberapa pemakaman, menurut foto dan video. Dua gadis kecil yang mengenakan jaket pink yang serasi, rambut mereka dikepang, menangis di dekat peti mati ayah mereka di pemakaman lain di pinggiran Tehran.
“Ada kecemasan yang semakin meningkat di kalangan warga Afghanistan bahwa mereka terbunuh dan Iran tidak melindungi mereka dan menyangkal para syuhada mereka untuk melindungi kepentingannya sendiri,” kata Hossein Ehsani, seorang ahli gerilyawan dan gerakan terorisme di Timur Tengah yang merupakan warga Afghanistan dan tumbuh sebagai pengungsi di Iran. “Mereka merasa diri mereka digunakan sebagai kuli peluru.”
Misi Iran untuk PBB tidak merespons pertanyaan tentang apakah Mr. Iravani, duta besar PBB, mengetahui tentang korban Fatemiyoun ketika dia berbicara di Dewan Keamanan.
Warga Afghanistan, termasuk pejuang untuk Pasukan Quds, menyuarakan kemarahan dan frustrasi atas penanganan Iran terhadap kematian-kematian ini, dengan memposting pesan hampir setiap hari di saluran media sosial yang didedikasikan untuk suara Fatemiyoun. Beberapa anggota mempertanyakan kebisuan Pasukan Quds, menyebutnya diskriminasi.
Di antara pria yang tewas adalah dua komandan senior yang merupakan sekutu dekat mantan komandan Pasukan Quds yang tewas, Mayor Jenderal Qassim Suleimani, menurut laporan media Iran dan foto mereka bersama di medan perang Suriah. Mereka diidentifikasi sebagai Seyed Ali Hosseini dan Seyed Hamzeh Alavi.
Tuan Suleimani dibunuh oleh AS pada 2020 di Irak.
Sebagian besar warga Afghanistan yang melarikan diri ke Iran selama bertahun-tahun adalah Hazara, salah satu kelompok etnis terbesar di negara mereka yang berbagi keyakinan Muslim Syiah dengan sebagian besar warga Iran.
Di Afghanistan, Hazara adalah salah satu sekutu alami pasukan Amerika karena mereka memiliki musuh bersama dalam Taliban dan Al-Qaeda. Namun, dalam lanskap yang rumit di Timur Tengah saat ini, mereka sekarang bersekutu dengan Iran dan berusaha mengusir pasukan Amerika dari wilayah tersebut.
Di Suriah, pasukan Fatemiyoun seringkali menjadi garis pertahanan pertama dalam pertempuran melawan ISIS dan banyak diakui karena membantu merebut kembali beberapa kota Suriah. Surat kabar pemerintah Iran mengatakan pekan lalu bahwa setidaknya 3.000 anggota pasukan tewas di Suriah selama bertahun-tahun. Amerika Serikat menetapkan Fatemiyoun sebagai organisasi teroris pada 2019.
Seorang mantan anggota Brigade Fatemiyoun, seorang warga Afghanistan yang lahir dan dibesarkan di Iran dan telah dikerahkan ke Suriah tiga kali, mengatakan bahwa dia tertarik pada pasukan tersebut karena memberikan kesempatan untuk melarikan diri dari kemiskinan dan pengangguran yang menghimpit di Iran dan mendapatkan status hukum.
Minta agar namanya tidak dipublikasikan karena takut akan balasan, dia mengatakan bahwa banyak pejuang juga bergabung karena ingin melindungi Islam Syiah dan mengalahkan pasukan ekstremis Sunni yang mirip dengan yang telah menganiaya Hazara di Afghanistan.
Seorang pengungsi Afghanistan lainnya, Mohamad, seorang Syiah Hazara berusia 31 tahun dan mantan perwira militer di Afghanistan yang melarikan diri ke Iran ketika Taliban merebut kembali negara itu, mengatakan dalam sebuah wawancara telepon bahwa dia memiliki gelar magister tetapi bekerja di bidang konstruksi. Warga Afghanistan juga harus khawatir tentang semakin ketatnya penindakan terhadap imigran tidak berdokumen dan ancaman deportasi, katanya.
“Salah seorang teman Afghanistan saya yang berasal dari kampung halaman saya mengatakan dia ingin bergabung dengan Fatemiyoun karena keputusasaan finansial murni dan takut akan dikirim kembali ke Afghanistan,” kata Mohamad, yang meminta agar namanya tidak digunakan karena takut akan balasan. “Kami terjebak, tanpa jalan ke depan dan tanpa jalan ke belakang.”
Analis mengatakan bahwa tidak ada bukti bahwa pasukan Fatemiyoun secara langsung terlibat dalam serangan terhadap basis-basis Amerika di Irak dan Suriah, yang menurut Pentagon telah ditargetkan lebih dari 160 kali oleh kelompok-kelompok pendukung Iran sejak dimulainya perang Israel-Hamas pada Oktober. Namun, Brigade Fatemiyoun memainkan peran penting dalam membantu Iran mengoordinasikan logistik di darat untuk jaringan milisi yang didukung, dibiayai, dan diarmatuli oleh Iran di seluruh wilayah.
Pasukan Fatemiyoun mengawasi basis-basis yang merupakan titik-titik kunci dalam rantai pasok senjata, termasuk drone, bagian-bagian rudal dan teknologi, yang bergerak dari Iran ke Irak dan kemudian Suriah dan ke Hezbollah di Lebanon, menurut analis dan seorang ahli strategi militer yang berafiliasi dengan Penjaga, yang meminta tidak disebutkan namanya karena tidak diizinkan untuk berbicara di publik.
“Ketika konflik Suriah yang lebih luas membeku beberapa tahun yang lalu, ada harapan bahwa Fatemiyoun akan pulang, dibubarkan, dan dideaktivasi,” kata Charles Lister, direktur program Suriah serta Program Melawan Terorisme dan Ekstremisme di Middle East Institute di Washington. “Namun, mereka telah melebur ke dalam jaringan regional yang lebih luas dan telah menemukan peran untuk dimainkan — menahan posisi, mengoordinasikan logistik, dan koordinasi yang lebih luas di lapangan.”
Pesawat tempur Amerika menghancurkan basis di mana Fatemiyoun tewas di Deir al-Zour, di Suriah timur, meninggalkan tumpukan puing, batu bata yang hancur, dan puing-puing, menurut sebuah foto yang dipublikasikan di situs web Saberin News, yang berafiliasi dengan milisi proksi Iran. Mayor Jenderal Patrick Ryder, juru bicara Pentagon, menolak untuk berkomentar secara khusus tentang serangan AS yang membunuh pejuang Afghanistan untuk Iran. Tetapi dia mengatakan bahwa serangan tersebut dilakukan untuk mempertanggungjawabkan Guard dan kelompok proksinya dan bahwa “indikasi awal menunjukkan bahwa lebih dari 40 militan yang terkait dengan kelompok proksi Iran tewas atau terluka.”
Para komandan Iran dan personel kunci dievakuasi dari basis-basis tersebut dengan antisipasi serangan AS ketika pemerintahan Biden memberikan isyarat selama hampir seminggu bahwa serangan tersebut akan segera terjadi. Namun, warga Afghanistan tetap berada di basis, kata seorang pejabat Iran yang berafiliasi dengan Garda, menambahkan bahwa basis militer tidak bisa ditinggalkan.
Di pemakaman untuk lima warga Afghanistan, termasuk dua komandan senior, Hojatolislam Alireza Panahian, seorang ulama konservatif terkemuka, memberi tahu para pengunjung…