Empat anak Walaa Zaiter sudah kelaparan selama berminggu-minggu, tapi dia hampir tidak bisa menemukan makanan untuk mereka. Mereka meminta sandwich, jus buah, dan hidangan Palestina yang dibuat sendiri seperti yang biasa dia masak sebelum perang dimulai. Dalam momen singkat akses internet, dia mengatakan, dia pernah melihat anak-anaknya berkumpul di sekitar ponselnya untuk menonton video YouTube seseorang yang sedang makan kentang goreng. Yang paling mereka harapkan saat ini, katanya dalam sebuah wawancara telepon baru-baru ini, adalah kaleng kacang polong, beberapa keju, dan bar energi yang didistribusikan sebagai ransum keluarga oleh Perserikatan Bangsa-Bangsa sekali seminggu di Rafah, sebuah kota di selatan Gaza tempat mereka melarikan diri pada awal Desember untuk menghindari serangan Israel di bagian utara. Itu jauh dari cukup untuk memberi makan keluarganya yang beranggotakan tujuh orang. “Ini adalah perjuangan sehari-hari,” kata Nyonya Zaiter, 37 tahun, yang anak-anaknya berusia antara 9 bulan hingga 13 tahun. “Anda merasa tertekan dan putus asa, dan Anda tidak dapat menyediakan apa pun.”
Perang Israel di Gaza telah menciptakan bencana kemanusiaan, dengan separuh dari populasi sekitar 2,2 juta orang berisiko kelaparan dan 90 persen mengatakan bahwa mereka secara teratur tidak makan selama sehari penuh, kata Perserikatan Bangsa-Bangsa dalam sebuah laporan terbaru. Arif Husain, kepala ekonom di Program Pangan Dunia, mengatakan bahwa bencana kemanusiaan di Gaza adalah salah satu yang terburuk yang pernah dia lihat. Wilayah ini tampaknya memenuhi setidaknya kriteria pertama kelaparan, dengan 20 persen dari populasi menghadapi kekurangan makanan yang parah, kata dia.
“Energi saya telah melakukan ini selama sekitar 20 tahun,” kata Mr. Husain. “Saya pernah ke hampir semua konflik, apakah itu di Yaman, apakah itu di Sudan Selatan, Nigeria timur laut, Ethiopia, Anda sebutkan saja. Dan saya belum pernah melihat sesuatu seperti ini, baik dalam hal skala, besarnya, tetapi juga dalam kecepatan yang terjadi.”
Eylon Levy, juru bicara pemerintah Israel, berpendapat bahwa Israel tidak menghalangi bantuan kemanusiaan dan menyalahkan Hamas, kelompok Palestina yang berkuasa di Gaza, atas kekurangan tersebut. Dia menuduh Hamas telah menyita sebagian dari bantuan untuk kepentingan mereka sendiri. Dia tidak memberikan bukti, tetapi pejabat Barat dan Arab telah mengatakan bahwa Hamas diketahui memiliki persediaan besar pasokan, termasuk makanan, bahan bakar, dan obat-obatan.
Perang dimulai pada 7 Oktober setelah Hamas menyerang Israel dan menewaskan sekitar 1.200 orang, menurut pejabat Israel. Untuk membalas, Israel melancarkan serangan udara yang menghancurkan wilayah kecil yang miskin itu, diikuti oleh invasi darat yang telah menggusur sekitar 85 persen dari populasi.
Lebih dari 20.000 warga Palestina tewas dalam perang ini, menurut Kementerian Kesehatan Gaza, dan menghancurkan sebagian besar infrastruktur sipil dan ekonomi wilayah itu. Israel juga telah memberlakukan pengepungan di Gaza selama berbulan-bulan sekarang, memutuskan sebagian besar pasokan air, makanan, bahan bakar, dan obat-obatan.
Philippe Lazzarini, kepala badan Perserikatan Bangsa-Bangsa yang membantu warga Palestina, mengatakan ia baru-baru ini melihat warga Gaza yang sangat kelaparan menghentikan truk bantuan organisasi itu di Rafah, merampas persediaan makanan mereka dan memakan langsung di tempat.
“Saya menyaksikannya sendiri,” katanya dalam konferensi pers di Jenewa dua hari setelah mengunjungi Rafah di ujung selatan Gaza. “Di mana pun Anda pergi, orang-orang kelaparan, putus asa, dan ketakutan.”
Human Rights Watch telah menuduh Israel melakukan hukuman kolektif terhadap warga sipil Gaza atas tindakan Hamas dan “menggunakan kelaparan warga sipil sebagai metode perang.” Keduanya adalah potensi kejahatan perang.
“Selama lebih dari dua bulan, Israel telah mencabut makanan dan air dari populasi Gaza, sebuah kebijakan yang mendorong atau disetujui oleh pejabat Israel tingkat tinggi dan mencerminkan niat untuk kelaparan warga sipil sebagai metode perang,” kata Omar Shakir, direktur Israel dan Palestina di Human Rights Watch.
“Pemimpin dunia harus berbicara menentang kejahatan perang yang kejam ini, yang memiliki dampak yang menghancurkan pada populasi Gaza,” katanya.
Pada awal perang, pejabat Israel berjanji untuk menolak bantuan kemanusiaan ke Gaza.
“Saya telah memerintahkan pengepungan lengkap di Jalur Gaza: Tidak akan ada listrik, tidak ada makanan, tidak ada bahan bakar, semuanya ditutup,” kata Menteri Pertahanan Yoav Gallant pada 9 Oktober. “Kami sedang berperang melawan manusia-manusia yang buas, dan kami bertindak sesuai.”
Tidak ada yang diizinkan masuk selama dua minggu pertama. Kemudian beberapa pengiriman mulai mengalir, tetapi tidak ada bahan bakar yang diizinkan masuk sampai 18 November.
Dalam beberapa minggu terakhir, Israel telah memperbolehkan 100 hingga 120 truk masuk ke Gaza setiap hari, kata Dr. Guillemette Thomas, koordinator medis berbasis di Yerusalem untuk Dokter Tanpa Batas. Itu masih jauh lebih sedikit dari 500 truk yang masuk setiap hari sebelum perang, dan jauh di bawah kebutuhan yang ada, katanya.
Mr. Levy, juru bicara pemerintah, baru-baru ini menentang gagasan bahwa Israel mencegah atau memperlambat aliran bantuan.
“Kami dengan tegas menolak tuduhan yang menjijikkan dan fitnah bahwa Israel dengan cara apa pun menghalangi pengiriman bantuan kemanusiaan ke Gaza,” katanya pada 20 Desember.
“Jika mereka ingin lebih banyak makanan dan air mencapai Gaza, mereka harus mengirim lebih banyak makanan dan air ke Gaza,” tambahnya, merujuk pada kelompok bantuan internasional. “Dan saat mereka mengirim lebih banyak bantuan, mereka harus mengutuk Hamas karena mencuri pengiriman bantuan dan mengalihkannya kepada para pejuangnya. Kebisuannya memalukan. Kami tidak akan menerima pejabat internasional yang menyalahkan kami untuk menutupi fakta bahwa mereka menutupi Hamas.”
Tetapi Mr. Lazzarini mengatakan pada hari Jumat bahwa “informasi yang tidak berdasar” untuk menyalahkan masyarakat internasional atas kurangnya bantuan ke Gaza. Dia mengatakan pengiriman “terbatas dalam jumlah dan penuh dengan hambatan logistik” yang diberlakukan oleh Israel.
Hambatan-hambatan itu termasuk proses verifikasi yang rumit dan memakan waktu, larangan pengiriman barang komersial ke pasar dan bisnis swasta, dan akses terbatas ke sebagian besar Gaza, baik karena serangan udara, pertempuran, atau pos pemeriksaan militer Israel.
Gaza dengan cepat terjerembab ke dalam bencana kemanusiaan ketika perang dimulai karena sudah lama berada dalam krisis. Israel dan Mesir memberlakukan blokade di wilayah tersebut setelah Hamas merebut kekuasaan pada tahun 2007, yang secara besar-besaran memutus aktivitas ekonomi Gaza dengan dunia luar. Blokade tersebut menyebabkan hingga 80 persen penduduk Gaza bergantung pada bantuan kemanusiaan bahkan sebelum perang, kata Perserikatan Bangsa-Bangsa.
Azmi Keshawi, seorang analis untuk organisasi riset International Crisis Group, mengatakan bahwa meskipun Israel mengatakan bahwa perang ini bukanlah perang melawan populasi Gaza, tetapi warga sipil yang membayar harga paling berat.
“Malam buruk kami sehari-hari adalah untuk pergi mencari makanan,” kata Mr. Keshawi, yang melarikan diri dari rumahnya di Kota Gaza di utara dan sekarang tinggal di sebuah tenda di trotoar di Rafah dengan anak-anaknya. Salah satu anaknya terluka akibat serangan udara Israel, katanya.
“Kamu tidak dapat menemukan tepung,” katanya. “Kamu tidak dapat menemukan ragi untuk membuat roti. Kamu tidak dapat menemukan jenis makanan apa pun – tomat, bawang, mentimun, terong, jus jeruk, jeruk.”
Ketika makanan dapat ditemukan untuk dijual, katanya, harganya melonjak. Di Rafah, satu karung tepung yang mungkin seharga $13 sebelum perang sekarang dijual seharga $138 hingga $165.
Ribuan orang pengungsi yang melarikan diri ke Rafah, salah satu dari beberapa “zona aman