Selama sekitar 16 tahun, Ousman Sonko memegang kekuatan besar dalam aparat keamanan Gambia, menindas oposisi terhadap presiden otoriter negara Afrika Barat tersebut.
Pada hari Senin, Mr. Sonko memasuki pengadilan Swiss yang dituduh melakukan kejahatan terhadap kemanusiaan, dalam apa yang pengacara sebut sebagai tonggak penting bagi Gambia, Swiss, dan upaya internasional yang lebih luas untuk mengadili kejahatan perang dan mereka yang memfasilitasinya.
Dalam dakwaan mereka, jaksa Swiss menuduh Mr. Sonko, bertindak sendiri atau sebagai bagian dari sebuah kelompok, “secara sengaja membunuh, menyiksa, memperkosa, dan secara melanggar hukum membatasi kebebasan individu.” Mr. Sonko, yang akan berusia 55 tahun pada hari Selasa, membantah tuduhan tersebut. Pengacaranya, Philippe Currat, berjanji untuk menantang keras dakwaan dan kelayakan bukti yang diajukan oleh pihak penuntut. Kejahatan yang diduga terjadi antara tahun 2000 dan 2016, periode penindasan brutal di Gambia di mana presiden Yahya Jammeh semakin menguatkan cengkeramannya atas negara tersebut.
Selama periode itu, Mr. Sonko naik menjadi komandan pengawal presiden, kepala kepolisian, dan menteri dalam negeri, posisi yang dipegangnya selama 10 tahun, menjadikannya menteri terlama Mr. Jammeh.
Kedua pria tersebut dilaporkan bertengkar pada tahun 2016 – tahun yang sama ketika Mr. Jammeh kalah dalam upaya pencalonan kembali dan memulai upaya singkat yang gagal untuk mempertahankan kekuasaannya. Setelah kehilangan pekerjaannya, Mr. Sonko mencari suaka di Swiss pada tahun tersebut.
Otoritas Swiss menangkapnya pada tahun 2017 setelah TRIAL International, sebuah kelompok hak asasi manusia yang berbasis di Jenewa, mengajukan pengaduan pidana terhadapnya berdasarkan prinsip yurisdiksi universal, yang memungkinkan negara untuk mengadili kejahatan serius tanpa memandang di mana kejahatan tersebut dilakukan.
Jaksa Eropa telah mengejar kasus serupa dalam beberapa tahun terakhir, dengan menjatuhkan hukuman penjara yang panjang bagi, antara lain, dua pejabat intelijen Suriah yang terbukti bersalah melakukan kejahatan terhadap kemanusiaan di Jerman pada tahun 2022, dan seorang jaksa Iran mantan, yang ditangkap saat bepergian di Swedia dan dinyatakan bersalah melakukan kejahatan perang atas perannya dalam eksekusi massal dan penyiksaan. Mr. Sonko, sebagai mantan menteri pemerintah, adalah pejabat negara tertinggi yang diadili di pengadilan Eropa berdasarkan yurisdiksi universal.
Pengadilan Mr. Sonko ini sangat dinantikan di Gambia, di mana tuntutan korban terhadap pertanggungjawaban Mr. Jammeh dan sekutunya berjalan lambat. Penggantinya, Presiden Adama Barrow, telah berjanji untuk mengadili Mr. Jammeh, yang kini mengasingkan diri di Guinea Khatulistiwa. Namun, dia juga bersekutu secara politik dengan anggota partai mantan presiden yang dituduh berusaha menghambat segala tindakan hukum.
“Pengadilan Sonko sudah terlambat, besarnya penderitaan di bawah kepemimpinannya di kementerian dalam negeri sangat menghancurkan” kata Ayesha Jammeh, kerabat mantan presiden yang ayahnya dibunuh oleh agen pemerintah pada tahun 2005, melalui telepon dari ibu kota Gambia, Banjul, di mana dia bekerja di sebuah pusat pendukung korban penyalahgunaan.
“Ini adalah momen bahagia pribadi untuk melihat orang-orang yang melakukan pelanggaran hak asasi manusia akhirnya diadili,” tambahnya. “Ini memberi tahu mereka bahwa mungkin butuh waktu lama, tetapi pada akhirnya keadilan akan mengejar mereka atas kejahatan serius yang mereka lakukan.”
Tuduhan terhadap Mr. Sonko termasuk berpartisipasi dalam pembunuhan seorang prajurit yang dituduh merencanakan kudeta, Almamo Manneh, serta secara berulang kali memperkosa dan memukul istri Mr. Manneh, salah satu penggugat dalam persidangan ini. Dia juga dituduh terlibat dalam penyiksaan sekelompok orang yang diduga merencanakan kudeta dan dalam penangkapan dan penyiksaan seorang pemimpin partai oposisi, Ebrima Solo Sandeng, yang meninggal dalam tahanan negara pada tahun 2016.
Sidang pengadilan di Swiss ini adalah salah satu dari serangkaian sidang internasional yang aktivis Gambia harapkan akan mendorong pemerintah untuk bertindak. Pengadilan Jerman pada bulan November menjatuhkan hukuman penjara seumur hidup kepada Bai Lowe, anggota unit militer elit, atas tuduhan pembunuhan dan kejahatan terhadap kemanusiaan. Anggota unit lainnya, Michael Correa, dijadwalkan akan diadili di Amerika Serikat pada bulan September atas tuduhan penyiksaan.
“Kasus-kasus ini sangat penting bagi korban dan yang selamat karena menunjukkan bahwa ada keadilan yang mungkin dan menunjukkan kepada Gambia bahwa penting untuk melangkah lebih jauh,” kata Ela Mathews, seorang pengacara di Center for Justice and Accountability, sebuah kelompok yang mewakili beberapa penggugat dalam kasus Correa.
Setelah keputusan Jerman pada bulan November, “setiap orang Gambia tertarik,” kenang Fatoumatta Sandeng, putri pemimpin oposisi yang dibunuh dan penggugat dalam sidang di Swiss.
“Jika pemerintah Jerman bisa melakukan ini, bagaimana dengan Gambia? Apa yang Anda lakukan di Kementerian Kehakiman, apa yang Anda lakukan selama ini?” tanya dia. “Ini memunculkan tekanan dan saya tahu bahwa persidangan Ousman Sonko akan memberikan tekanan lebih besar pada pemerintah Gambia untuk melakukan sesuatu.”
Sidang ini juga merupakan tonggak penting bagi Swiss, yang menurut aktivis hak asasi manusia tertinggal dibandingkan negara-negara Eropa lain dalam mengejar kejahatan internasional. Dakwaan terhadap Mr. Sonko mengikuti penyelidikan rumit selama enam tahun, dengan kunjungan berulang oleh penyidik Swiss ke Gambia untuk mewawancarai korban dan mengumpulkan kesaksian saksi.
“Ini menunjukkan kemauan otoritas Swiss untuk menyelidiki kejahatan internasional dengan seksama dan tidak membiarkan para pelaku yang diduga melakukan pelanggaran menikmati tempat perlindungan di sini,” kata Benoit Meystre, seorang pengacara untuk TRIAL International.