Kepada Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia, penunjukan seorang menteri pertahanan baru memberikan pondasi baru untuk melawan perang yang panjang. Itu terlihat di Moskow pada hari Senin ketika Andrei R. Belousov, ekonom yang menjadi pilihan mengejutkan Mr. Putin untuk memimpin kementerian pertahanan Rusia yang luas, membuat penampilan publik pertamanya dalam peran barunya dan berbicara tentang birokrasi daripada medan perang. Itu mencerminkan pengakuan bahwa produksi militer yang memasok perang Rusia, dan memanaskan ekonominya, harus dikelola dengan hati-hati untuk mendukung perang penarikan dengan Ukraina. Pada saat yang sama, Rusia sedang memainkan permainan panjang di medan perang. Di Ukraina timur laut, pasukan Rusia yang menggelar serangan baru sedang mendorong maju perlahan daripada mencoba terobosan besar ke kota-kota besar, seperti yang mereka lakukan di awal perang, dengan hasil yang buruk. Dalam pernyataan di Parlemen Rusia, yang diharapkan akan menyetujui nominasinya, Mr. Belousov menekankan detail-detail birokrasi dari upaya militer yang berkembang pesat, dan tidak merujuk pada situasi di garis depan. Dia menggambarkan prioritasnya sebagai meningkatkan standar perawatan dan kehidupan bagi prajurit, veteran, dan keluarga mereka. Kertas kerja berlebihan yang dihadapi pejuang dalam mendapatkan manfaat, katanya, seharusnya diatasi “dalam kerangka koordinasi elektronik lintas lembaga.” “Sangat tidak dapat diterima” bahwa prajurit dialihkan ke rumah sakit yang penuh sesak saat cuti, kata Mr. Belousov dalam komentar yang disiarkan di televisi. “Masalah ini perlu diatasi.” Pendengaran singkat itu adalah gambaran singkat bagaimana kenaikan tiba-tiba seorang pakar kebijakan ekonomi yang berbicara pelan menjadi pimpinan sebuah alat militer besar yang sedang mengalami konflik terbesar sejak Perang Dunia II telah muncul sebagai komponen baru dalam strategi Mr. Putin untuk mengalahkan Ukraina dan Barat melalui perang penarikan. Nominasi Mr. Belousov menandakan fokus Mr. Putin untuk menundukkan ekonomi negara itu ke kebutuhan militer, dengan harapan bahwa perang di Ukraina, atau setidaknya konfrontasi militer dengan Barat, dapat membentuk masa depan Rusia selama bertahun-tahun ke depan. “Prioritas Putin adalah perang, dan perang penarikan dimenangkan dengan ekonomi,” kata Alexandra Prokopenko, mantan pejabat bank sentral Rusia yang kini berada di Carnegie Russia Eurasia Center di Berlin. Selama lebih dari enam tahun melayani sebagai penasihat ekonomi Mr. Putin, Mr. Belousov telah mengembangkan reputasi sebagai pendukung kuat peran negara yang dominan dalam ekonomi dan pengeluaran publik yang tinggi. Perang telah membuat Mr. Putin menerapkan beberapa proposal yang telah lama didukung oleh Mr. Belousov, seperti pajak yang lebih tinggi pada bisnis besar dan penggunaan lebih besar tabungan minyak negara tersebut. Di Moskow, Valentina Matviyenko, ketua dewan atas Parlemen, mengatakan bahwa Mr. Belousov adalah pilihan terbaik untuk menemukan cara untuk memperoleh “senjata baru, teknologi baru, dan inovasi baru” bagi militer. Sergei Mironov, seorang legislator ultranasionalis, menyambut baik penunjukan Mr. Belousov, menambahkan bahwa “para prajurit tidaklah satu-satunya yang berjuang hari ini, tetapi juga ekonomi.” Ketika nominasinya sudah final, Mr. Belousov akan menggantikan Sergei K. Shoigu, seorang menteri yang telah lama melayani dan setia kepada Mr. Putin. Banyak analis mengatakan bahwa, meskipun memiliki hubungan dekat dengan pemimpin Rusia tersebut, hari-hari Mr. Shoigu sudah dihitung sejak kegagalan spektakuler invasi awal pada Februari 2022, ketika pasukan Rusia tampak terkejut oleh perlawanan yang ditunjukkan oleh pasukan Ukraina. Tetapi daripada memecat Mr. Shoigu saat Rusia berjuang untuk tetap bertahan dalam pertempuran, Mr. Putin memilih hanya untuk menggantikannya sekarang – ketika Rusia tampaknya berada dalam posisi terkuat dalam perang sejak Mr. Putin memulainya lebih dari dua tahun yang lalu. “Putin melihat bahwa banyak hal tidak dilakukan dengan benar – ada kesalahan yang sangat serius,” kata Sergei Markov, seorang analis politik Moskow dan mantan penasihat Kremlin, dalam sebuah wawancara telepon. Tetapi, tambahnya, “Anda tidak membuat keputusan personil dalam krisis.” “Sekarang krisis telah terselesaikan – serangan Ukraina dihentikan dan pasukan baru telah terbentuk,” kata Mr. Markov. Penunjukan seorang birokrat yang metodis untuk mengawasi upaya perang Rusia juga sejalan dengan konsolidasi strategi Rusia yang lebih lambat di medan perang. Upaya gagal untuk mengejutkan musuh ke dalam penyerahan dalam sebulan pertama invasi tahun 2022 dengan dorongan lapis baja dan pelepasan pasukan parasut sejak itu digantikan dengan pengeboman sistematis pertahanan Ukraina sepanjang sebagian besar garis depan. Strategi ini telah memungkinkan Rusia untuk memanfaatkan keunggulan manusia dan kekuatan tempurnya untuk perlahan-lahan maju melawan pembela yang kelelahan dan terlalu ditarik. Minggu lalu, Mr. Putin menguatkan strategi penarikan dengan membuka front baru di wilayah perbatasan Ukraina utara Kharkiv. Rusia telah mencoba merebut wilayah Kharkiv pada minggu-minggu awal perang ketika kolom lapis bajanya merayap melintasi perbatasan dan menuju ibu kota regional yang sama namun jalan bebas hambatan. Serangan itu cepat runtuh setelah bertemu dengan pasukan Ukraina yang bertekad, yang kemudian memaksa Rusia untuk mundur dengan tergesa-gesa. Dengan kejutan sekarang sudah hilang, Rusia kali ini menggunakan unit-unit kecil infanteri yang didukung oleh artileri untuk menyusup melintasi perbatasan dan perlahan-lahan mendorong maju, satu desa demi satu desa. Analis militer mengatakan serangan baru ini memiliki sedikit peluang untuk menangkap kota Kharkiv, wilayah metropolitan terbesar kedua di Ukraina. Tetapi serangan tersebut tampak berhasil menarik bala bantuan Ukraina dari bagian lain garis depan, pada saat negara ini kesulitan merekrut cukup pejuang dan memperoleh senjata baru dari sekutu Baratnya.
