Presiden Rusia, Vladimir Putin, mengunjungi mitra dekatnya, Presiden Belarus, untuk pembicaraan Jumat di Minsk, di mana ia mempertanyakan apakah Volodymyr Zelenskyy memiliki legitimasi untuk bernegosiasi atas nama Ukraina. Rusia bersedia untuk melakukan pembicaraan tentang perang di Ukraina, Putin mengatakan, tetapi masa jabatan lima tahun Zelenskyy seharusnya berakhir pada 20 Mei. Namun, Zelenskyy telah menolak untuk mengadakan pemilihan presiden baru saat negaranya sedang berperang – sesuatu yang Putin tampaknya abaikan dalam keterangannya kepada para wartawan. Legislatif Ukraina melarang pemilihan selama hukum darurat yang berlaku sejak Rusia meluncurkan invasinya pada Februari 2022. Negara tersebut harus memperbarui undang-undang untuk pemilihan selama keadaan perang. Pejabat Rusia telah berkali-kali menyoroti pertanyaan masa jabatan Zelenskyy selama seminggu terakhir. “Tentu, kami menyadari bahwa legitimasi kepala negara saat ini telah berakhir,” kata Putin dalam konferensi pers di Minsk setelah pembicaraan dengan Presiden Belarus Alexander Lukashenko. “Kami harus benar-benar yakin bahwa kami berurusan dengan otoritas yang sah,” kata Putin, yang telah berulang kali menyatakan bahwa Rusia siap untuk berunding dengan Ukraina. Namun, Zelenskyy telah menolak syarat-syarat yang ditetapkan Rusia untuk pembicaraan, termasuk membiarkan Rusia mempertahankan wilayah yang dikuasai pasukan Kremlin sejak invasi Februari 2022. Konferensi perdamaian internasional tentang Ukraina akan diadakan di Swiss pada bulan Juni, tetapi Rusia tidak diundang dan Putin telah mengabaikan pentingnya konferensi tersebut. Kunjungan dua hari ke Belarus adalah salah satu tur asing Putin untuk memulai masa jabatan kelima di kantor. Sejak pelantikannya pada 7 Mei, ia juga telah pergi ke Tiongkok dan diharapkan tiba di Uzbekistan pada hari Minggu. Rusia dan Belarus memiliki hubungan yang semakin erat dan memperkirakan akhirnya membentuk “negara persatuan” yang disebut. Lukashenko telah memberikan izin kepada Moskow untuk mendeploy senjata nuklir taktis dan pasukan Rusia di Belarus, yang berbagi perbatasan sepanjang 1.084 kilometer dengan Ukraina. Pada 2023, Rusia memindahkan beberapa senjata nuklir taktisnya ke Belarus. Berbeda dengan rudal balistik antarbenua yang dilengkapi hulu ledak nuklir yang dapat menghancurkan seluruh kota, senjata nuklir taktis yang dimaksudkan untuk digunakan melawan pasukan di medan perang lebih sedikit daya hancurnya. Senjata tersebut termasuk bom udara, hulu ledak untuk misil jarak pendek, dan amunisi artileri. Mendeploy senjata nuklir taktis ke Belarus akan memungkinkan pesawat dan misil Rusia mencapai target potensial di Ukraina dengan lebih mudah dan cepat jika Moskow memutuskan untuk menggunakannya. Ini juga memperpanjang kemampuan Rusia untuk menargetkan beberapa sekutu NATO di Eropa Timur dan Tengah. Rusia juga telah menggunakan Belarus, yang bergantung pada pinjaman dan energi murah dari Rusia, sebagai pangkalan dalam perang di Ukraina, mendeploy beberapa pasukannya di sana. Kedua negara memulai latihan militer melibatkan senjata nuklir taktis awal bulan ini. Moskow mengatakan latihannya, yang diumumkan secara publik untuk pertama kalinya pada 6 Mei, sebagai respons terhadap pernyataan pejabat Barat yang menandakan kemungkinan keterlibatan lebih dalam dalam perang di Ukraina. Latihan dimulai minggu ini. Belarus meluncurkan manuvernya melibatkan misil dan pesawat tempur yang mampu membawa senjata nuklir taktis pada 7 Mei.
