Israel menuduh 12 karyawan Badan Bantuan PBB untuk Palestina, operasi bantuan utama di Gaza, merupakan episode terbaru dari friksi yang berlangsung selama beberapa dekade antara Israel dan kelompok tersebut.
Badan PBB untuk Bantuan dan Pekerjaan, yang dikenal sebagai UNRWA, adalah salah satu lembaga PBB tertua, didirikan pada tahun 1949 untuk merawat orang-orang Arab Palestina yang melarikan diri atau dipaksa meninggalkan rumah mereka selama perang yang melingkupi pembentukan negara Israel pada akhir 1940-an. Ketika lembaga PBB terpisah kemudian didirikan untuk pengungsi dari konflik lain, UNRWA tetap independen.
Bagi Palestina dan pendukung mereka, kelompok tersebut tetap menjadi tali penghubung penting bagi jutaan keturunan pengungsi tersebut, yang status dan masa depan mereka tidak pernah terselesaikan dalam negosiasi antara pemimpin Israel dan Palestina. UNRWA adalah salah satu pengusaha terbesar di Gaza, dengan 13.000 orang, sebagian besar Palestina, sebagai stafnya.
Banyak dari mereka tinggal di lingkungan perkotaan yang kurang berkembang – masih dikenal sebagai kamp pengungsi – di kota-kota di Timur Tengah. Di Gaza, mereka membentuk mayoritas penduduk, dan UNRWA memainkan peran penting dalam memberikan pendidikan, layanan sosial, dan – selama perang saat ini – bantuan dan perlindungan kepada mereka.
“Karena penderitaan mereka sebagai pengungsi belum pernah terselesaikan, mereka terus menjadi pengungsi,” kata Chris Gunness, mantan juru bicara UNRWA.
“Ini adalah beberapa orang yang paling rentan di Timur Tengah,” katanya. “Mereka sangat membutuhkan badan PBB yang akan memberikan mereka layanan darurat dan kemanusiaan.”
Namun, bagi Israel, kelompok dan advokasinya adalah hambatan bagi penyelesaian konflik Israel-Palestina.
Banyak orang Palestina ingin para pengungsi kembali ke rumah mereka di apa yang sekarang Israel. Israel khawatir migrasi semacam itu akan melemahkan karakter Yahudi Israel. Orang Israel mengatakan bahwa keberadaan UNRWA yang terpisah dari sistem perlindungan pengungsi PBB yang lebih luas mencegah mereka menetap dengan baik di tempat lain di Timur Tengah.
“UNRWA menjadi mekanisme sentral dalam menjaga pertanyaan permanen atas keberadaan negara Yahudi,” kata Einat Wilf, salah satu penulis buku tentang UNRWA. Organisasi ini membantu memupuk “nasionalisme yang hanya berfokus pada gagasan kembali dan balas dendam,” tambahnya.
Perselisihan yang lebih luas itu menjadi latar belakang dari bentrokan rutin atas apa yang diajarkan oleh sekolah-sekolah UNRWA kepada siswanya dan hubungan UNRWA dengan Hamas.
Israel mengatakan kurikulum sekolah UNRWA memupuk penentangan terhadap keberadaan Israel, klaim yang ditolak oleh UNRWA, dan menuduh kelompok itu terpengaruh oleh Hamas.
Menyusul skandal terbaru ini, Menteri Luar Negeri Israel, Israel Katz, pada hari Sabtu meminta UNRWA untuk menghentikan karyanya di Gaza setelah kampanye militer Israel di sana selesai. Dia menambahkan bahwa dia akan mencari dukungan untuk tujuan tersebut dari Uni Eropa, Amerika Serikat, dan negara lainnya.
UNRWA secara konsisten menekankan netralitasnya, kadang-kadang mengkritik Hamas, dan telah menyebut militan yang menggunakan fasilitasnya untuk menyimpan senjata. Menurut situs web lembaga tersebut, UNRWA telah memberikan sanksi dan bahkan memberhentikan staf yang terlibat dalam kegiatan politik yang tidak pantas. UNRWA juga membagikan daftar karyawan kepada pemerintah regional, termasuk Israel.
Pada tahun 2021, UNRWA memindahkan direktur Gaza-nya, Matthias Schmale, setelah dia dianggap memuji “kecanggihan besar” serangan Israel di Gaza selama perang singkat pada tahun tersebut. Tahun lalu, kelompok tersebut menuduh Hamas “menghapus bahan bakar dan peralatan medis dari kompleks agensi di Kota Gaza,” sebelum kemudian menghapus postingan tersebut setelah mendapat kecaman.
Pada tahun 2005, kepala UNRWA saat itu, Peter Hansen, mengatakan bahwa kemungkinan staf UNRWA termasuk anggota dan pendukung Hamas, mengingat besarnya dukungan untuk Hamas di antara populasi Gaza yang lebih luas, tetapi mengatakan bahwa mereka bekerja sesuai dengan nilai-nilai PBB saat bekerja.
Namun, para ahli mengatakan bahwa terlepas dari ketegangan tersebut, beberapa pejabat keamanan Israel secara pribadi menerima manfaat keberadaan UNRWA.
“Pandangan dari lembaga keamanan Israel sudah lama berpendapat bahwa akhirnya UNRWA lebih disukai daripada apa yang mereka pikir alternatifnya tanpa UNRWA,” kata Anne Irfan, penulis buku tentang UNRWA dan pengungsi Palestina. “Mereka memberikan layanan yang seharusnya, menurut hukum internasional, berada di bawah wewenang pihak yang menduduki.”
Rawan Sheikh Ahmad berkontribusi dalam laporan ini dari Haifa, Israel.