Maria dan suaminya, Aleksandr, yakin bahwa Presiden Vladimir V. Putin akan memenangkan periode kelima sebagai pemimpin Rusia dalam pemilihan presiden akhir pekan ini. Namun, pasangan ini, yang tinggal di Moskow bersama tiga anak mereka, tidak begitu yakin tentang apa yang akan terjadi selanjutnya. Yang paling mereka khawatirkan adalah ketakutan bahwa Mr. Putin, setelah memenangkan periode enam tahun yang baru, mungkin akan mengumumkan mobilisasi lagi untuk tentara bertempur di Ukraina. Aleksandr, 38 tahun, yang meninggalkan Rusia segera setelah Mr. Putin mengumumkan mobilisasi pertama pada September 2022 tetapi baru-baru ini kembali, bahkan sedang mempertimbangkan untuk meninggalkan negara tersebut lagi, kata istrinya.
“Saya hanya mendengar tentang mobilisasi – bahwa ada serangan yang direncanakan untuk musim panas dan bahwa pasukan perlu rotasi,” kata Maria, 34 tahun, dalam sebuah pertukaran pesan WhatsApp. Dia menolak untuk mengizinkan nama keluarga pasangan itu digunakan, karena takut akan represi dari pemerintah.
Banyak warga Rusia telah khawatir tentang berbagai masalah sebelum pemungutan suara, yang dimulai pada Jumat dan berlangsung selama tiga hari. Meskipun otoritas Rusia telah membantah bahwa mobilisasi lain untuk perang direncanakan, rasa tidak nyaman tetap ada.
Kekhawatiran tersebut tampaknya didasarkan pada kemungkinan bahwa Mr. Putin akan menggunakan kekuasaannya tanpa batas untuk membuat perubahan yang dihindarinya sebelum pemungutan suara. Denis Volkov, direktur Levada Center, salah satu lembaga penyelidik independen langka di Rusia, mengatakan kegelisahan itu masih dirasakan terutama oleh minoritas warga Rusia yang menentang pemerintah.
Sementara kemungkinan mobilisasi tetap menjadi penyebab kekhawatiran terbesar, juga ada rasa tidak nyaman terkait dengan keuangan dan ekonomi. Sebagian warga Rusia khawatir bahwa rubel, yang telah didukung oleh pemerintah setelah jatuh tahun lalu, mungkin akan dibiarkan mengalami depresiasi lagi, sehingga menaikkan biaya impor. Para pengusaha khawatir tentang kenaikan pajak, dan aktivis oposisi mengharapkan lebih banyak tindakan keras terhadap perbedaan pendapat.
“Masyarakat sangat cemas,” kata Nina L. Khrushcheva, seorang profesor urusan internasional di New School di New York City yang secara teratur mengunjungi Rusia. “Ketidakpastian adalah yang terburuk, sebanyak orang Rusia terbiasa dengan ketidakpastian.”
Kekhawatiran mencerminkan suasana hati saat ini di Rusia, di mana banyak orang telah belajar untuk berharap yang terbaik namun mengharapkan yang terburuk. Ketidakpastian telah diperburuk oleh pemerintah yang menurut para ahli menjadi semakin otoriter.
Setelah lebih dari dua dekade berkuasa, Mr. Putin tidak dibatasi oleh partai oposisi di Parlemen atau masyarakat sipil yang kuat. Karena itu, dia relatif bebas untuk bertindak sesuai keinginannya.
Beberapa ahli mengatakan bahwa Kremlin bisa menggunakan hasil pemungutan suara – yang diperkirakan akan menjadi kemenangan telak bagi Mr. Putin – untuk menindaklanjuti tindakan keras terhadap perbedaan pendapat dan meningkatkan perang di Ukraina, yang semula dimaksudkan sebagai “operasi militer khusus” yang cepat namun telah berubah menjadi peperangan yang telah menyebabkan ratusan ribu korban.
“Dalam pemilihan otoriter, hasilnya dapat diprediksi tetapi konsekuensinya tidak,” kata Yekaterina Schulmann, seorang ilmuwan politik Rusia, dalam tanggapan atas pertanyaan tertulis dari The New York Times. “Jika sistem memutuskan bahwa semuanya baik-baik saja, maka periode pasca-pemilu bisa menjadi waktu untuk membuat keputusan yang tidak populer.”
Ms. Schulmann menunjukkan sebagai contoh pada pemilihan ulang terakhir Mr. Putin, pada tahun 2018, yang diikuti oleh kenaikan usia pensiun Rusia yang sangat tidak populer.
Pemilihan di Rusia dikelola dengan ketat oleh Kremlin melalui hampir total kontrol atas media dan perusahaan negara, di mana pekerjanya sering kali ditekan untuk memberikan suara. Mesin pemilu menyaring kandidat yang tidak diinginkan, dan aktivis oposisi entah harus kabur atau berakhir di penjara Rusia. Tokoh oposisi paling terkenal negara tersebut, Aleksei A. Navalny, meninggal bulan lalu di koloni pemasyarakatan di Arktik tempat dia dipenjara.
Meskipun hasil pemungutan suara tidak diragukan lagi, warga Rusia tetap terobsesi dengan proses tersebut. Pemungutan suara ini akan menjadi yang pertama sejak keputusan Mr. Putin untuk menyerbu Ukraina pada Februari 2022.
Seorang konsultan Moskow yang bekerja dengan bisnis Rusia mengatakan beberapa kliennya sengaja menjadwalkan penawaran saham baru di bursa Moskow sehingga akan terjadi dalam periode yang mereka harapkan akan relatif tenang sebelum pemungutan suara. Dia meminta anonimitas untuk menghindari membahayakan hubungannya dengan kliennya.
Konsumen Rusia juga berbondong-bondong membeli mobil pada awal tahun ini, setelah analis pasar otomotif menyarankan bahwa periode sebelum pemilihan mungkin merupakan waktu terbaik untuk membeli karena rubel mungkin akan didevaluasi setelah pemungutan suara selesai. Jumlah mobil baru yang terjual di Rusia pada Januari dan Februari melonjak lebih dari 80 persen dibandingkan periode yang sama tahun lalu, menurut Avtostat, situs web berita tentang industri otomotif Rusia.
Pelaku usaha khawatir bahwa pemerintah akan menaikkan pajak setelah pemungutan suara. Pada hari Rabu, Mr. Putin mengatakan bahwa pemerintah akan menyusun peraturan pajak baru untuk individu dan entitas swasta, dan para ahli mengatakan bahwa kemungkinan besar berarti pajak akan naik untuk kedua kelompok tersebut.
Yevgeny Nadorshin, ekonom kepala perusahaan konsultan PF Capital di Moskow, mengatakan bahwa perusahaan khawatir terutama tentang kenaikan pajak dan biaya tenaga kerja yang lebih tinggi. “Itu akan membahayakan daya saing Rusia,” katanya.
Mr. Nadorshin juga mencatat rumor luas tentang mobilisasi tentara lain yang, jika terjadi, dapat lebih membatasi pasar tenaga kerja bagi bisnis, katanya.
Mr. Volkov, dari Levada Center, mengatakan bahwa kebanyakan warga Rusia, setelah keterkejutan awal dari invasi Ukraina dan mobilisasi yang mengikutinya tujuh bulan kemudian, beradaptasi dengan dunia baru. Sebagian besar itu hasil dari upaya pemerintah untuk meningkatkan moral dengan memastikan agar ekonomi negara tetap sehat dan mengalirkan uang ke sektor industri.
“Terjadi redistribusi sumber daya yang serius demi mayoritas, yang merasa bahwa mereka sekarang bisa menjalani kehidupan normal tanpa terlibat langsung dalam perang,” katanya, merujuk pada kenaikan gaji pekerja pabrik dan berbagai pembayaran sosial.
Namun, dia menunjukkan polarisasi yang berkembang antara pendukung dan penentang Mr. Putin.
“Saling tidak memahami hari ini lebih besar dan lebih akut daripada sebelumnya,” kata Mr. Volkov.
Banyak aktivis anti-Kremlin Rusia – baik yang tetap berada di negara itu maupun yang pergi – khawatir akan tindakan keras baru terhadap perbedaan pendapat.
Yevgeny Chichvarkin, seorang pengusaha Rusia dan aktivis oposisi di London, mengatakan bahwa setelah pemilihan, para penentang akan menghadapi pilihan yang tegas antara melarikan diri atau menghadapi penjara.
“Tidak ada yang akan membantu; pilihannya akan menjadi antara masuk penjara atau meninggalkan negara,” katanya dalam sebuah wawancara dengan Zhivoy Gvozd, sebuah media berita independen Rusia.
Tetapi beberapa analis mengungkapkan keraguan bahwa Mr. Putin akan melakukan lebih banyak tindakan keras daripada yang telah dilakukannya untuk memadamkan perbedaan pendapat.
“Sistem tidak dapat berada dalam keadaan mobilisasi dan stres selamanya,” kata Aleksandr Kynev, seorang ilmuwan politik berbasis di Rusia yang mengkhususkan diri dalam politik regional. “Jika Anda memberikan terlalu banyak kekuasaan kepada layanan keamanan, besok mereka bisa menghapus Anda dari kekuasaan,” katanya. “Vladimir Putin memahaminya dengan baik.”
Alina Lobzina berkontribusi pada pelaporan.