Presiden sedang berjuang dengan melambatnya ekonomi, kerumunan yang mematikan, dan ancaman nuklir dari tetangga yang bermusuhan. Kemudian datanglah skandal yang lebih pribadi: rekaman kamera tersembunyi yang menunjukkan istri presiden menerima dompet Dior senilai $ 2.200 sebagai hadiah.
Skandal ini dengan cepat berkembang menjadi salah satu krisis politik terbesar bagi Presiden Yoon Suk Yeol dari Korea Selatan, yang telah membuat tanda tangannya dalam kebijakan luar negeri dengan mendekatkan negaranya dengan Amerika Serikat dan Jepang tetapi terjebak dalam kontroversi di dalam negeri, banyak di antaranya melibatkan ibu negara, Kim Keon Hee.
Video Ms. Kim, yang muncul akhir tahun lalu, telah menyebabkan perselisihan antara Mr. Yoon dan salah satu ajudannya yang paling dipercaya. Hal ini telah mengguncang partai politiknya – seorang anggota senior meminta maaf kepada Ms. Kim dan membandingkannya dengan Marie Antoinette. Dan menurut jajak pendapat, hal ini menjadi isu penting menjelang pemilihan parlemen yang krusial di tengah atmosfer politik yang semakin polarisasi.
Selama hampir dua tahun, Ms. Kim telah menggugat bagaimana masyarakat patriarki ini melihat peran pasangan presiden. Berbeda dengan ibu negara sebelumnya, yang biasanya tetap berada di bayang-bayang suaminya, ia menikmati perhatian media dan bahkan secara terbuka mendorong pemerintahan Mr. Yoon untuk melarang pembiakan dan pembantaian anjing untuk konsumsi manusia. Dia telah berbicara tentang dedikasi Mr. Yoon padanya, mengatakan pada 2022 bahwa dia telah berjanji untuk memasak untuknya dan “menepati janji itu selama satu dekade terakhir.”
Namun, Ms. Kim juga sering kali menimbulkan kontroversi, terkadang dengan cara yang, kata para kritikus, menyoroti pengaruh berlebihannya terhadap pemerintahan.
Pada tahun 2021, ketika Mr. Yoon, seorang mantan jaksa, sedang berkampanye untuk menjadi presiden, dia meminta maaf karena membesar-besarkan riwayat hidupnya untuk mempromosikan bisnis pameran seninya. Kemudian muncul percakapan dengan seorang reporter yang secara diam-diam merekam Ms. Kim mengisyaratkan bahwa dia terlibat secara mendalam dalam kampanye suaminya. Dia menyebut Mr. Yoon sebagai “orang bodoh” yang “tidak bisa melakukan apa pun tanpa saya.” Dia juga menyatakan bahwa dia akan membalas media yang tidak ramah “jika saya berkuasa.”
Ms. Kim juga dihadapkan pada tuduhan bahwa dia terlibat dalam skema manipulasi harga saham sebelum pemilihan Mr. Yoon. Pada bulan Desember, Parlemen yang dikendalikan oleh oposisi menyetujui sebuah undang-undang yang akan mewajibkan jaksa khusus untuk menyelidiki klaim-klaim tersebut. Mr. Yoon, 63 tahun, yang seperti Ms. Kim, 51 tahun, telah membantah tuduhan-tuduhan tersebut dan memveto undang-undang tersebut.
Mr. Yoon, yang mengatakan “kenangan terbahagia” nya adalah menikahi Ms. Kim pada tahun 2012, tidak dapat melupakan rekaman Dior tersebut.
Video tersebut diambil pada September 2022 oleh seorang pastor Korea-Amerika bernama Choi Jae-young dengan kamera tersembunyi di dalam jam tangan. Laporan berita pertama tentang kejadian itu muncul lebih dari setahun kemudian, dari saluran YouTube yang berhaluan kiri yang disebut Voice of Seoul, outlet yang sama yang merilis percakapan Ms. Kim dengan seorang reporter.
Rekaman tersebut menunjukkan Mr. Choi mengunjungi Ms. Kim di kantornya di luar kompleks kepresidenan dan memberikannya hadiah tersebut.
“Mengapa kamu terus membawakan ini?” terdengar Ms. Kim berkata. “Tolong, kamu tidak perlu melakukan ini.”
Mr. Choi menganjurkan hubungan yang ramah antara Korea Utara dan Selatan, sementara Mr. Yoon mengambil sikap yang lebih agresif terhadap Korea Utara. Dia mengatakan bahwa dia mengenal Ms. Kim ketika Mr. Yoon mencalonkan diri sebagai presiden dan menerima undangan untuk pelantikan Mr. Yoon pada Mei 2022. Dia mengunjungi kantor Ms. Kim sebulan kemudian untuk berterima kasih padanya dan mengatakan bahwa dia memberinya set kosmetik Chanel senilai $ 1.300.
Selama pertemuan itu, Mr. Choi mengatakan bahwa dia mendengar percakapan di mana Ms. Kim tampak terlibat dalam penunjukan pejabat pemerintah senior. Dia mengatakan bahwa saat itulah dia memutuskan untuk “mengungkapkan” dirinya. Seorang reporter Voice of Seoul memberikan kepadanya kamera tersembunyi dan dompet Dior berwarna biru muda dari kulit sapi, dan Mr. Choi mengirim foto tas Dior tersebut kepada Ms. Kim, meminta pertemuan lain.
Mr. Choi mengatakan bahwa meskipun dia telah meminta untuk bertemu dengan ibu negara beberapa kali, dia hanya diberikan audiensi dua kali dan hanya ketika dia memberitahunya terlebih dahulu bahwa dia membawa hadiah mahal. Pejabat pemerintah dan pasangan mereka dilarang menerima hadiah senilai lebih dari $ 750, bahkan jika tidak ada konflik kepentingan yang potensial terlibat.
“Hadiah itu adalah tiket untuk bertemu dengannya,” kata Mr. Choi.
Dalam video tersebut, Ms. Kim juga mengungkapkan keinginannya untuk “terlibat secara aktif dalam hubungan Korea Selatan-Utara,” yang menimbulkan kekhawatiran bahwa dia melampaui perannya.
Saat skandal ini berkecamuk, Ms. Kim menghindari penampilan publik selama satu setengah bulan. Kantor Mr. Yoon mengatakan bahwa presiden dan Ms. Kim “tidak memiliki apa-apa untuk dibagikan” tentang masalah ini.
Ms. Kim belum mengomentari publik tentang berbagai tuduhan terhadapnya sejak permintaan maafnya pada tahun 2021, ketika dia mengatakan bahwa dia akan “mematuhi peran seorang istri” jika Mr. Yoon terpilih. Namun, dalam sebuah wawancara langka dengan Artnet News tahun lalu, dia menunjukkan perubahan sikap, mengatakan bahwa dia ingin menjadi “seorang penjual budaya K” dan mendukung Mr. Yoon dan pemerintahannya dalam “diplomasi budaya.”
Dalam percakapan yang direkam oleh Mr. Choi dan Voice of Seoul, dia tampak membantah tuduhan-tuduhan kesalahan, menggambarkannya sebagai kampanye fitnah politik.
Beberapa pejabat dari Partai Kekuatan Rakyat Mr. Yoon telah menuduh Mr. Choi menyiapkan “perangkap” untuk Ms. Kim dan merilis video tersebut dengan tujuan mempengaruhi pemilihan April. Mereka juga mengatakan bahwa Ms. Kim tidak menggunakan tas tersebut, yang disimpan di gudang kepresidenan.
Mayoritas warga Korea Selatan, dalam survei, menganggap tidak pantas bagi Ms. Kim untuk menerima tas tersebut dan mengatakan bahwa mereka menginginkan penyelidikan dan penjelasan dari Mr. Yoon. “Ini adalah masalah yang meledak” karena mengingatkan warga Korea Selatan pada korupsi yang terjadi berulang kali yang telah mencemarkan sebagian besar mantan presiden negara ini, kata Ahn Byong-jin, seorang ilmuwan politik di Universitas Kyung Hee di Seoul. Beberapa anggota partai Mr. Yoon telah menuntut permintaan maaf dari Ms. Kim sebagai upaya untuk mengendalikan kerusakan. Oposisi menuduh Ms. Kim melakukan jual beli pengaruh dan “memanipulasi urusan pemerintah.” Mr. Yoon, mereka menambahkan, terlalu melindungi istrinya, berbeda dengan penuntutan pemerintahannya terhadap tuduhan korupsi terhadap Lee Jae-myung, pemimpin oposisi.
Mr. Yoon juga dikritik oleh sekutunya di media.
“Konservatif negeri ini tidak lagi dapat membawa ‘risiko Kim Keon Hee’,” kata seorang kolumnis di harian konservatif Dong-A Ilbo.
Dengan tekanan yang semakin meningkat, ketua P.P.P., Kim Gi-hyeon, mengundurkan diri. Mr. Yoon menggantikannya dengan sekutu dekatnya, Han Dong-hoon. Namun, Mr. Han tampaknya mengkritik penanganan administrasi terhadap skandal ini dan menunjuk pejabat pemerintah senior yang kemudian membandingkan Ms. Kim dengan Marie Antoinette, kritik yang mendapat respon luas di kalangan publik.
Mr. Yoon kemudian meminta pengunduran diri Mr. Han, menurut media lokal, tetapi pada minggu lalu kedua pria tersebut tampaknya telah mencapai gencatan senjata yang tidak nyaman.
Penanganan mereka terhadap skandal ini telah menunjukkan seberapa besar pengaruh Ms. Kim di kantor Mr. Yoon, kata para analis politik. Inilah sebabnya mengapa orang Korea Selatan bercanda, kata Mr. Ahn, bahwa “ada dua V.I.P. di kantor Yoon dan V.I.P. No. 1 adalah Kim Keon Hee.”