Theo Leggett
Koresponden Bisnis Internasional
BBC
Dengarkan Theo membacakan artikel ini
Tragedi Air India yang menewaskan setidaknya 270 orang melibatkan salah satu pesawat paling inovatif dan populer buatan Boeing. Sampai sekarang, pesawat itu dianggap salah satu yang paling aman juga.
Kita masih belum tahu mengapa penerbangan 171 jatuh hanya 30 detik setelah lepas landas. Investigasi telah mengambil data perekam penerbangan dan bekerja keras untuk menemukan penyebabnya. Namun, insiden ini menyoroti pesawat yang terlibat: 787 Dreamliner, pesawat generasi modern pertama yang sangat hemat bahan bakar.
Sebelum kecelakaan ini, 787 telah beroperasi hampir satu setengah dekade tanpa kecelakaan besar atau korban jiwa. Menurut Boeing, pesawat ini telah mengangkut lebih dari satu miliar penumpang. Saat ini, lebih dari 1.100 unit beroperasi di seluruh dunia.
Namun, pesawat ini juga menghadapi sejumlah masalah kontrol kualitas. Para whistleblower yang bekerja pada produksi pesawat ini telah menyuarakan kekhawatiran tentang standar produksi. Beberapa mengklaim bahwa pesawat dengan cacat berpotensi berbahaya diizinkan beroperasi—tuduhan yang terus-menerus dibantah oleh perusahaan.
Sonic Cruiser dan Dampak 9/11
Pada pagi yang dingin di Desember 2009, sebuah pesawat baru meluncur di landasan pacu Bandara Paine Field dekat Seattle. Di hadapan kerumunan yang bersorak, pesawat itu lepas landas menembus langit mendung.
Penerbangan itu adalah puncak dari bertahun-tahun pengembangan dan investasi miliaran dolar.
787 dirancang pada awal 2000-an, ketika harga minyak naik dan biaya bahan bakar menjadi perhatian utama maskapai penerbangan. Boeing memutuskan untuk membangun pesawat jarak jauh yang menetapkan standar baru dalam efisiensi.
"Pada akhir 1990-an, Boeing sedang mengerjakan desain bernama Sonic Cruiser," jelas sejarawan penerbangan Shea Oakley.
Awalnya, pesawat ini dirancang untuk membawa 250 penumpang dengan kecepatan mendekati suara, menggunakan material canggih. Fokus utamanya adalah kecepatan dan mempersingkat waktu perjalanan, bukan efisiensi bahan bakar.
"Tapi dampak 9/11 menghantam industri penerbangan global dengan keras," kata Oakley.
"Maskapai memberitahu Boeing bahwa mereka butuh pesawat jarak jauh paling hemat bahan bakar yang pernah dibuat. Mereka ingin pesawat dengan kapasitas serupa seperti Sonic Cruiser, tapi tanpa kecepatan tinggi."
Boeing meninggalkan konsep awal dan mulai mengerjakan 787, menciptakan model bisnis baru untuk maskapai. Alih-alih menggunakan pesawat raksasa di bandara hub, mereka bisa menerbangkan pesawat lebih kecil pada rute langsung antar kota yang sebelumnya tidak menguntungkan.
Superjumbo Airbus vs Efisiensi Bahan Bakar Boeing
Saat itu, pesaing utama Boeing, Airbus, mengambil pendekatan sebaliknya. Mereka mengembangkan A380 superjumbo—pesawat raksasa yang dirancang untuk rute sibuk antar bandara tersibuk di dunia.
Dengan hindsight, pendekatan Boeing lebih bijak. A380 yang boros bahan bakar berhenti diproduksi pada 2021 setelah hanya 251 unit dibuat.
"Airbus mengira masa depan adalah bandara hub raksasa seperti Frankfurt atau Heathrow," kata analis penerbangan Richard Aboulafia. "Tapi Boeing berkata orang ingin terbang langsung, dan mereka benar."
787 adalah pesawat yang benar-benar revolusioner. Ini adalah pesawat komersial pertama yang terbuat dari material komposit seperti serat karbon, bukan aluminium, untuk mengurangi berat. Ia juga menggunakan mesin modern dari General Electric dan Rolls-Royce, serta mengganti banyak sistem mekanik dengan sistem elektrik yang lebih ringan.
Boeing mengklaim pesawat ini 20% lebih efisien dari pendahulunya, 767, dan jauh lebih sunyi, dengan area terdengar suara 60% lebih kecil.
Pendaratan Darurat dan Kebakaran di Pesawat
Tak lama setelah mulai beroperasi, masalah serius muncul. Pada Januari 2013, baterai lithium-ion terbakar di sebuah 787 saat menunggu di Bandara Logan, Boston. Seminggu kemudian, baterai yang terlalu panas memaksa penerbangan darurat di Jepang.
Selama beberapa bulan, seluruh armada 787 dibatasi operasinya hingga Boeing menemukan solusi.
Sejak itu, operasional harian lebih lancar, tapi produksi masih bermasalah. Salah satu penyebabnya adalah keputusan Boeing membuka jalur produksi baru di North Charleston, South Carolina, jauh dari pusat produksi utama di Seattle.
Lokasi ini dipilih karena rendahnya serikat pekerja dan dukungan negara bagian.
"Ada masalah serius dalam pengembangan," kata Aboulafia. "Masalah produksi terkait keputusan membuat lini produksi di luar Puget Sound untuk pertama kalinya."
Tuduhan Whistleblower yang Merusak
Pada 2019, Boeing menemukan cacat manufaktur yang memengaruhi cara bagian-bagian pesawat tersambung. Masalah ini meluas, menghentikan pengiriman pesawat selama berbulan-bulan.
Tapi tuduhan paling merusak datang dari mantan karyawan Boeing, termasuk John Barnett, mantan manajer kontrol kualitas di pabrik South Carolina. Ia mengklaim tekanan untuk produksi cepat mengorbankan keselamatan.
Ia mengatakan pekerja melewatkan prosedur pelacakan komponen, bahkan memasang bagian cacat dari tempat sampah ke pesawat.
Klaimnya didukung sebagian oleh FAA (Federal Aviation Administration), yang menemukan 53 bagian tidak sesuai standar hilang di pabrik.
Boeing membantah risiko keselamatan dan mengatakan masalah telah diperbaiki.
"Hanya Masalah Waktu Sebelum Terjadi Bencana Besar"
Barnett khawatir pesawat yang sudah beroperasi bisa menyimpan cacat tersembunyi. "Saya yakin hanya masalah waktu sebelum sesuatu yang besar terjadi pada 787," katanya pada 2019. "Saya berharap saya salah."
Pada awal 2024, Barnett mengakhiri hidupnya saat menjadi saksi dalam gugatan whistleblower terhadap Boeing. Perusahaan membantah ia menjadi korban akibat tuduhannya.
Klaim Barnett mirip dengan Cynthia Kitchens, mantan manajer kualitas lain yang melaporkan pemasangan bagian cacat untuk menghindari penundaan produksi.
"Masalah Serius Akan Terlihat"
Boeing menghadapi tekanan besar terkait budaya perusahaan dan standar produksi. Namun, Richard Aboulafia yakin 787 masih aman.
"Sudah 16 tahun, 1.200 pesawat, dan lebih dari satu miliar penumpang, tapi tidak ada kecelakaan sampai sekarang," katanya.
"Jika ada masalah serius, sudah akan terlihat."
Pesawat Air India yang jatuh di Ahmedabad berusia 11 tahun. Namun, Ed Pierson dari Foundation for Aviation Safety menyatakan ada kekhawatiran sebelum tragedi ini.
"Saya memantau laporan insiden, dan ada isu seperti kebocoran air ke panel listrik," katanya.
Penyebab kecelakaan masih belum diketahui, tapi Scott Hamilton dari Leeham Company mengatakan, "Saya tidak ragu untuk naik 787."
Kredit gambar utama: Getty Images
BBC InDepth adalah rumah untuk analisis terbaik, dengan perspektif segar dan pelaporan mendalam tentang isu-isu terbesar hari ini. Kami juga menampilkan konten menarik dari BBC Sounds dan iPlayer. Anda bisa memberikan masukan tentang bagian InDepth dengan mengeklik tombol di bawah.