Dalam pertemuan tertutup dengan para pemimpin Amerika Arab di Michigan minggu ini, salah satu ajudan kebijakan luar negeri teratas Presiden Biden mengakui kesalahan dalam respons pemerintahan terhadap perang di Gaza, dengan mengatakan bahwa ia tidak memiliki “kepercayaan apa pun” bahwa pemerintah Israel bersedia mengambil langkah-langkah yang “bermakna” menuju kemerdekaan Palestina.
Pernyataan ini datang setelah berbulan-bulan teguran publik dan pribadi dari pemerintahan Biden kepada Israel untuk mengambil pendekatan yang lebih cermat dalam konflik yang telah menewaskan lebih dari 27.000 warga Palestina, menurut otoritas kesehatan di Gaza. Pada hari Kamis, Presiden Biden sendiri menyatakan bahwa Israel telah “terlalu berlebihan” dalam responsnya terhadap serangan Hamas pada 7 Oktober.
Ajudan Biden, Jon Finer, seorang wakil penasihat keamanan nasional, menawarkan beberapa ungkapan penyesalan pemerintahan tersebut atas apa yang ia sebut “kesalahan” yang telah dilakukan sejak awal kekerasan, dan ia berjanji bahwa mereka akan melakukan yang lebih baik.
Selama pertemuan pada hari Kamis dengan para pemimpin politik Amerika Arab di Dearborn, Mich., Mr. Finer mengatakan, “Kami sangat menyadari bahwa kami melakukan kesalahan dalam menanggapi krisis ini sejak 7 Oktober,” menurut rekaman pertemuan yang diperoleh oleh The New York Times. Seorang pejabat Dewan Keamanan Nasional mengonfirmasi bahwa rekaman tersebut asli.
Mr. Finer menambahkan: “Kami meninggalkan kesan yang sangat merugikan berdasarkan pada apa yang merupakan tanggung jawab publik yang sangat tidak memadai untuk seberapa banyak presiden, pemerintahan, dan negara menghargai nyawa warga Palestina. Dan itu dimulai, jujur saja, cukup awal dalam konflik.”
Perang di Gaza telah menjadi bagian dari deretan masalah politik bagi Mr. Biden, yang telah tetap secara publik mendukung Israel dan menolak tuntutan di dalam Partai Demokrat untuk menyuarakan gencatan senjata. Sikapnya sejak Hamas membunuh sekitar 1.200 orang di Israel pada 7 Oktober, bersama dengan pernyataannya yang meragukan jumlah kematian akibat serangan udara Israel dan menyebut hilangnya nyawa sebagai “harga dari perang,” telah menyebabkan kemarahan kaum muda, pemilih kulit hitam, dan progresif yang lebih simpatik dengan kasus Palestina.
Presiden Biden sendiri telah mengakui para pendemo pro-Palestina yang sering hadir dalam acara publiknya. Bulan lalu, rapat kampanye tentang hak aborsi di Virginia berulang kali terganggu oleh para pendemo yang mendesak Presiden Biden untuk menyerukan gencatan senjata.
Setelah rapat tersebut, Presiden Biden bertemu secara pribadi dengan sekitar 40 peserta undangan dan meminta mereka untuk tidak melihat para pendemo sebagai musuh politik, dengan mengatakan bahwa mereka pantas disayangi dan bahwa tujuan mereka “sangat penting,” menurut tiga orang yang hadir dalam pertemuan tersebut.
Juru bicara kampanye Biden menolak berkomentar.
Namun, rekaman pertemuan di Dearborn memberikan gambaran langka di balik layar upaya pemerintahan untuk memperkuat dukungan di negara bagian penting Michigan, yang memiliki populasi Amerika Arab yang besar di Dearborn dan pinggiran Detroit lainnya. Dukungan Biden di negara bagian tersebut telah terkikis, menunjukkan jajak pendapat. Para sekutunya di sana telah memperingatkan Gedung Putih dalam beberapa bulan terakhir bahwa ia berisiko kehilangan negara bagian tersebut, yang ia menangkan pada tahun 2020.
Mr. Finer dan beberapa pejabat senior pemerintahan Biden lainnya, termasuk Samantha Power, administrator United States Agency for International Development, melakukan perjalanan ke Dearborn pada hari Kamis untuk serangkaian pertemuan, termasuk pertemuan di mana komentar-komentar Mr. Finer direkam.
Sesi-sesi tersebut dilakukan seminggu setelah para ajudan kampanye Biden, termasuk Julie Chávez Rodríguez, manajer kampanyenya untuk 2024, secara diam-diam melakukan perjalanan ke kota tersebut dan bertemu dengan beberapa pejabat, termasuk Wakil Rashida Tlaib, seorang progresif Amerika Palestina yang berada di garis depan tuntutan Demokrat untuk gencatan senjata.
Namun, Wali Kota Abdullah Hammoud dari Dearborn dan beberapa pejabat setempat lainnya menolak untuk bertemu dengan Ms. Chávez Rodríguez. Mr. Hammoud kemudian mengeluarkan pernyataan yang mengatakan bahwa ia ingin berbicara dengan para pembuat kebijakan daripada pejabat kampanye. Para pejabat Gedung Putih kemudian berusaha untuk mengatur kunjungan.
Selama pertemuan Kamis, Mr. Finer mengartikulasikan upaya pemerintah Amerika untuk menghentikan perang di Gaza. Membangun hubungan diplomatik resmi antara Israel dan Arab Saudi, katanya, adalah langkah kritis menuju terciptanya negara Palestina. Melakukannya, tambahnya, membutuhkan pengorbanan politik yang sulit dari kedua negara dan Amerika Serikat.
“Kami harus melakukan hal-hal bagi Arab Saudi yang akan sangat tidak populer di negara ini dan di Kongres kami,” kata Mr. Finer. “Akankah Israel bersedia melakukan hal yang sulit yang akan dibutuhkan dari mereka, yaitu langkah-langkah berarti bagi warga Palestina dalam hal pertanyaan dua negara? Saya tidak tahu apakah jawabannya adalah ya. Saya tidak memiliki kepercayaan apa pun pada pemerintahan Israel saat ini.”
Mr. Finer juga mengatakan bahwa pemerintahan Biden seharusnya lebih cepat dalam mengutuk secara publik pernyataan yang dibuat oleh beberapa pejabat Israel yang, menurutnya, membandingkan “penduduk Gaza dengan binatang.” Ia mengatakan bahwa pejabat-pejabat tersebut tidak melakukannya karena mereka mencoba bekerja sama dengan pemerintah Israel.
“Karena keinginan untuk fokus pada penyelesaian masalah dan tidak terlibat dalam retorika bolak-balik dengan orang-orang yang, dalam banyak kasus, saya pikir kita semua anggap agak keji, kami tidak cukup menunjukkan bahwa kami sepenuhnya menolak dan tidak setuju dengan jenis pernyataan semacam itu,” kata Mr. Finer.
Dia tidak menyebutkan pejabat Israel mana yang dimaksud, tetapi pada awal konflik, Yoav Gallant, menteri pertahanan Israel, mengatakan, “Kami sedang berperang melawan binatang manusia, dan kami bertindak sesuai.” Beberapa pejabat Israel lainnya juga telah menghadapi kritik atas bahasa yang merendahkan martabat manusia.
Catatan penyesalan yang paling jelas dari Mr. Finer adalah untuk pernyataan yang dirilis dengan nama Mr. Biden pada 14 Januari, menandai 100 hari sejak konflik dimulai. Pernyataan itu berfokus pada penderitaan sandera Amerika dan Israel yang ditahan di Gaza dan tidak menyebutkan warga Palestina yang telah tewas.
“Pernyataan tersebut sama sekali tidak memperhatikan hilangnya nyawa warga Palestina selama 100 hari pertama konflik,” kata Mr. Finer. “Tidak ada alasan untuk itu. Itu seharusnya tidak terjadi. Saya percaya itu tidak akan terjadi lagi. Tapi kami tahu bahwa ada banyak kerusakan yang terjadi.”
Mr. Finer, yang menolak berkomentar, adalah pejabat peringkat kedua di Dewan Keamanan Nasional, di bawah Jake Sullivan, yang merupakan penasihat keamanan nasional Mr. Biden.
Adrienne Watson, juru bicara Dewan Keamanan Nasional, mengatakan: “Presiden dan Mr. Finer mencerminkan kekhawatiran yang kami miliki dalam beberapa waktu terakhir, dan akan terus kami miliki ketika operasi Israel berlanjut, tentang hilangnya nyawa warga Palestina dalam konflik ini dan perlunya mengurangi kerugian bagi warga sipil.”
Orang-orang Michigan yang menghadiri pertemuan Kamis dengan pejabat pemerintahan Biden menggambarkannya sebagai pertemuan yang intens dan mengatakan bahwa mereka kecewa delegasi dari Washington tidak berkomitmen untuk perubahan kebijakan.
Misalnya, pejabat pemerintahan menolak untuk mengatakan apakah mereka telah atau akan memberi nasihat kepada presiden untuk menyerukan gencatan senjata, yang diminta oleh peserta pertemuan.
“Anda tidak akan mendapatkan jawaban itu,” kata Steve Benjamin, direktur kantor keterlibatan publik Gedung Putih.
Namun, pejabat-pejabat berjanji untuk menerbitkan surat yang mengklarifikasi dukungan pemerintahan terhadap karya Badan Bantuan dan Pekerjaan Relawan Perserikatan Bangsa-Bangsa, yang pendanaannya telah ditangguhkan oleh Amerika Serikat setelah Israel menuduh beberapa anggotanya terlibat dalam serangan pada 7 Oktober. Pejabat-pejabat Biden tidak merespon pertanyaan dari para pemimpin Michigan tentang prospek pemilihan presiden di negara bagian tersebut.
“Kami menekankan bahwa selain komunikasi, perlu ada perubahan kebijakan,” kata Abraham Aiyash, seorang anggota perwakilan negara Demokrat yang juga merupakan pemimpin mayoritas di Dewan Perwakilan R