Perjalanan pasangan asal Florida ke Republik Dominika untuk menghadiri sebuah pernikahan berubah menjadi hari-hari penuh kecemasan setelah mereka meninggalkan putra mereka yang berusia 2 tahun dengan kerabat di Haiti tetangga, dan anak tersebut terjebak oleh kekacauan yang semakin memburuk di negara tersebut.
Setelah hampir tiga minggu, sang anak, Julien, akhirnya meninggalkan Haiti dan terbang kembali ke Florida pada hari Rabu, di mana ia bersatu kembali dengan orang tuanya, Philippe-Olivier Armand dan istrinya, Olivia Turnier.
Evasuasi anak mereka merupakan bagian dari sejumlah besar keberangkatan cepat dan ad hoc dari Haiti, yang telah dilanda oleh gelombang kekerasan geng yang telah mengubah sebagian ibu kota, Port-au-Prince, menjadi zona perang dan telah menutup bandara utama.
“Pertama-tama itu akan menjadi perjalanan selama 48 jam dan berubah menjadi dua setengah minggu ketidakpastian dan stres,” kata Bapak Armand, 36 tahun, seorang pengusaha Haiti yang bekerja di bidang keuangan dan asuransi dan bepergian antara Haiti dan rumahnya di Miami. Mereka meninggalkan Julien di Haiti pada tanggal 1 Maret.
Julien, bersama dengan tujuh sepupu dan enam kerabat lainnya, naik helikopter di Port-au-Prince pada hari Rabu pagi yang membawa mereka sekitar 120 mil ke utara ke Cap Haitien, kota terbesar kedua di Haiti. Mereka kemudian dijemput oleh pesawat charter yang dikirim oleh Departemen Manajemen Darurat Florida, yang membawa mereka ke Florida.
Departemen Luar Negeri Amerika Serikat mengatakan pada hari Kamis bahwa mereka telah membantu 160 warga Amerika meninggalkan Haiti sejak Minggu, sebagian di antaranya dengan penerbangan ke Amerika Serikat dan yang lainnya dengan helikopter ke Republik Dominika.
Ibukota Haiti telah dilanda oleh kekerasan sejak koalisi geng melancarkan serangan terkoordinasi terhadap pemerintahan Perdana Menteri Ariel Henry pada akhir Februari, menyerbu kantor polisi dan bangunan pemerintah lainnya, merampok rumah sakit dan bank, serta menyerang rumah-rumah pribadi.
Bapak Henry, yang tidak dapat kembali ke Port-au-Prince setelah meninggalkan perjalanan resmi dan tinggal di Puerto Rico, setuju untuk mundur begitu pemerintahan transisional terbentuk. Negosiasi tentang siapa yang akan menjadi bagian dari pemerintahan tersebut berjalan lambat.
Sebagai bagian dari rencana internasional untuk menstabilkan Haiti, misi 1.000 petugas kepolisian yang dipimpin oleh Kenya dan disetujui oleh Perserikatan Bangsa-Bangsa dijadwalkan akan dikerahkan ke negara Karibia tersebut setelah pemerintahan sementara berdiri.
Geng sekarang mengendalikan jalan-jalan utama masuk dan keluar dari Port-au-Prince dan menghalangi akses ke pelabuhan laut, memutus pasokan makanan, bahan bakar, dan air kota tersebut. Pekan ini anggota geng telah menyerang wilayah lebih makmur, termasuk pinggiran kota Pétionville, di mana banyak keluarga dari luar negeri tinggal.
Hingga hari Selasa, sekitar 1.000 warga Amerika telah mengisi formulir “penerimaan krisis” sebagai bagian dari proses untuk mencari cara keluar dari negara tersebut, menurut Departemen Luar Negeri, meskipun pejabat mengatakan evakuasi akan ditentukan oleh kondisi keamanan.
Negara Bagian Florida sedang mengorganisir keberangkatan mereka sendiri, dengan Gubernur Ron DeSantis mengumumkan pada hari Selasa bahwa penerbangan yang membawa keluarga Armand dari Haiti ke Orlando kemungkinan akan menjadi yang pertama dari banyak penerbangan.
Bapak Armand mengatakan bahwa perjuangan dimulai ketika ia dan beberapa kerabat meninggalkan anak-anak mereka dengan kerabat di Haiti. “Semua orang tua melakukan perjalanan tanpa anak-anak mereka, dan hal itu berubah menjadi mimpi buruk,” kata dia.
Anggota keluarga, kata Bapak Armand, diberikan instruksi last-minute pada Rabu pagi untuk pergi ke lapangan tanah di Pétionville, di mana helikopter mengangkut mereka.
“Tidak mudah menemukan tempat pendaratan helikopter,” kata Philippe Armand, kakek berusia 75 tahun Julien, yang tinggal di Miami dan menggunakan WhatsApp untuk melacak perjalanan. “Itu diam-diam, seperti operasi rahasia.”
Logistik diorganisir dengan bantuan yayasan Florida yang dikelola oleh Jack Brewer, mantan pemain National Football League.
“Tanpa dia, itu tidak akan terjadi,” kata Bapak Armand.
Warga Amerika yang bepergian dengan penerbangan yang diselaraskan oleh pemerintah AS harus setuju untuk mengganti biaya kepada pemerintah, meskipun Departemen Luar Negeri telah mengatakan biaya tersebut tidak akan melebihi harga penerbangan komersial antara kedua negara.
Bapak DeSantis mengatakan orang-orang yang melakukan perjalanan pesawat yang mendarat di Florida tidak akan dikenakan biaya.
Dengan penutupan bandara Port-au-Prince, evakuasi telah menjadi semakin berbahaya. Mencoba mencapai Cap Haitien memerlukan perjalanan di jalan-jalan yang dikuasai oleh geng yang sering menculik pengemudi dan penumpang serta menuntut uang tebusan.
Banyak warga Haiti meminta dengan lebih mendesak kepada Amerika Serikat untuk mengirimkan bantuan militer ke Haiti, dan beberapa merasa kecewa dengan fokus evakuasi warga AS dan personel diplomatik dari negara lain.
“Daripada mengatasi situasi, kita melihat kedutaan besar mengungsikan orang,” kata Reginald Delva, seorang konsultan keamanan Haiti dan mantan menteri pemerintah Haiti. “Sudah waktunya fokus pada situasi keamanan.”