Saat hampir tiga tahun menjadi perwakilan utama Amerika Serikat di Taiwan, Sandra Oudkirk memberikan beberapa saran perpisahan: Hindari panik tentang bahasa dan tindakan agresif China, tetapi jangan menjadi kebal terhadap risiko. Ms. Oudkirk telah menjadi duta besar de facto Washington untuk Taiwan selama periode di mana demokrasi pulau tersebut telah menjadi pusat ketegangan antara Washington dan Beijing. China mengklaim bahwa Taiwan adalah wilayahnya dan harus menerima penyatuan, dengan kekuatan bersenjata jika pemimpin di Beijing memutuskan itu perlu. Terkadang, perdebatan di antara politisi, pejabat, dan ahli Taiwan dan Amerika seringkali juga tegang, mengenai campuran taktik apa yang dapat paling mengurangi risiko perang – pembelian militer apa, kata-kata yang meyakinkan atau tak kenal lelah kepada Beijing, langkah apa dengan demokrasi rekan. Ms. Oudkirk, yang akan meninggalkan posnya di Taipei awal bulan depan, menyarankan bahwa Taiwan dan mitra-mitranya perlu menemukan jalan yang mantap, menghindari kedua histeria dan kepuasan diri. “Ini adalah pertanyaan yang sering kami terima tentang seberapa berbahayanya Taiwan – Anda tahu, bahwa Taiwan adalah tempat paling berbahaya di dunia,” katanya, merujuk pada pembicaraan tentang krisis atau perang yang tak terelakkan. “Terkadang bunyi-bunyian tidak benar-benar menangkap realitas sepenuhnya.” Tetapi dia menambahkan tentang China: “Ketika suatu pemerintah, sebuah negara, seorang pemimpin memberitahu Anda apa yang mereka pikirkan dan memberitahu Anda apa yang mereka rencanakan, Anda harus mendengarkan apa yang mereka katakan.”Setelah puluhan tahun celaan dari Beijing, banyak orang Taiwan tidak begitu memperhatikan. Latihan militer China dan intrusi udara semakin meningkat, namun masih jarang menimbulkan kepanikan publik. Sebagian besar penduduk Taiwan juga mengatakan mereka percaya bahwa Amerika Serikat akan turun tangan jika China benar-benar mengancam untuk menyerang. Namun, keyakinan tersebut tidak universal di antara politisi dan pemilih Taiwan, beberapa di antaranya skeptis tentang dedikasi dan niat Amerika. Amerika Serikat telah berjanji dalam sebuah undang-undang untuk membantu Taiwan mempertahankan diri, dan memiliki opsi mengirim pasukan AS jika China pernah mencoba mengambil alih dengan kekuatan bersenjata. Beberapa komandan dan ahli AS telah mengatakan bahwa invasi adalah kemungkinan yang mengintai: Beberapa tahun yang lalu beberapa mengutip 2027 sebagai tanggal potensial untuk tindakan militer China. Tetapi pejabat pemerintahan Biden mengatakan bahwa mereka tidak melihat batas waktu yang pasti dari pemimpin China, Xi Jinping. Meskipun begitu, dalam beberapa tahun menjelang dan selama masa jabatan Ms. Oudkirk sebagai perwakilan AS teratas di Taiwan, kampanye tekanan China terhadap pulau sekitar 100 mil dari pantainya telah meningkat. Dia pertama kali ditugaskan ke Taiwan sebagai petugas konsuler pada tahun 1992, ketika pulau itu sedang keluar dari dekade-dekade hukum militer, dan China jauh lebih miskin dan bersenjata. Dia kemudian menjabat di Dublin, Istanbul, dan Beijing. Ms. Oudkirk menjadi duta besar de facto di Taiwan pertengahan tahun 2021. Invasi Rusia ke Ukraina terjadi beberapa bulan kemudian, memperdalam kekhawatiran Taiwan tentang kemungkinan serupa oleh China untuk mengambil alih dengan kekuatan bersenjata. Pada Agustus 2022, militer China mengadakan latihan terbesarnya sepanjang masa di sekitar Taiwan, sebagai balasan setelah Nancy Pelosi, saat itu Ketua DPR, mengunjungi Taipei. Pemilihan presiden Taiwan tahun ini memberikan kemenangan kepada Lai Ching-te, yang sangat tidak disukai oleh Beijing, memicu putaran latihan militer China lainnya di dekat pulau dan kecaman keras dari Beijing setelah pelantikannya pada Mei. Mr. Lai mengatakan saat itu bahwa dia ingin mempertahankan status quo Taiwan – yang diperintah sendiri, namun belum secara resmi menyatakan kemerdekaan. Pejabat-pejabat China bereaksi dengan ketidakpercayaan publik, dan panas. “Pidatonya pada 20 Mei dari awal hingga akhir adalah deklarasi telanjang tentang kemerdekaan Taiwan,” kata Letnan Jenderal He Lei, mantan Wakil Presiden Akademi Ilmu Militer China, dalam sebuah wawancara baru-baru ini saat mengunjungi Singapura untuk sebuah pertemuan. “Melanjutkan lebih jauh dan lebih dalam ke jalan kemerdekaan Taiwan sekarang hanya akan membawa bahaya yang lebih besar di sepanjang Selat Taiwan.” Untuk melawan peringatan dan kekuatan tumbuh China, Taiwan dan Washington meningkatkan kerjasama mereka, dan kantor perwakilan Amerika di sebuah bukit di timur laut Taipei adalah simbol beton dan baja dari ikatan tersebut. Nama resminya adalah American Institute in Taiwan, yang membuatnya terdengar lebih seperti sekolah bahasa daripada misi diplomatik. Nama yang samar itu adalah konsesi untuk kenyataan bahwa Washington mengakhiri hubungan diplomatik resmi dengan Taiwan ketika pengakuan AS beralih ke Beijing pada tahun 1979. Kantor American Institute selama bertahun-tahun berada di kantor yang ramai di pusat Taipei, menjaga kehadiran resmi yang tereduksi. Operasi itu berusaha untuk tetap rendah hati, dan selama puluhan tahun tidak secara teratur mengibarkan bendera Amerika. Hal-hal berbeda sekarang. Kompleks institut baru, dibangun pada tahun 2019, adalah urusan yang meluas dan memiliki hingga 585 staf, naik dari 488 pada tahun 2019, menurut kantor persnya. Bendera AS sekarang menjadi kehadiran tetap di atas gedung. “Ini adalah contoh bagaimana hubungan AS-Taiwan telah berkembang,” kata Brent Christensen, direktur American Institute di Taiwan sebelum Ms. Oudkirk, dalam sebuah wawancara. Dia sekarang mengajar di Brigham Young University. “Banyak dari itu dipandu oleh preseden,” kata Mr. Christensen. “Tapi pemerintahan Trump tidak terlalu peduli tentang preseden, jadi itu adalah waktu yang membantu untuk melampaui beberapa pembatasan yang kami berlakukan pada diri kami sendiri.” Ms. Oudkirk mengatakan bahwa selama tiga tahunnya sebagai direktur, invasi Rusia ke Ukraina adalah titik balik khusus bagi Taiwan, dan untuk memperkuat ikatan dengan Amerika Serikat. “Kemampuan Ukraina untuk menahan invasi Rusia jelas terjadi di berita di sini dengan cara besar, terutama pada tahun 2022,” katanya. “Itu benar-benar memicu perhatian publik besar dan perdebatan tentang ‘Apa artinya ini bagi Taiwan?'” Presiden Taiwan sebelumnya, Tsai Ing-wen, pada tahun 2022 memperpanjang masa wajib militer bagi pria menjadi satu tahun, naik dari tiga bulan. Taiwan juga telah memesan lebih banyak misil mobile dan senjata lain yang lincah yang bisa mencegah serangan China. “Tingkat integrasi strategis antara Taiwan dan AS adalah yang tertinggi sejak mereka memutuskan hubungan diplomatik” pada tahun 1979, kata Kuo Yu-jen, seorang profesor ilmu politik di Universitas Nasional Sun Yat-sen di selatan Taiwan. Tidak semua orang Taiwan menyambut baik pelukan yang semakin erat. Tahun-tahun Ms. Oudkirk sebagai perwakilan juga bertepatan dengan arus baru yang disebut penduduk setempat sebagai “yi-mei-lun,” keraguan tentang Amerika, terutama di antara pemilih yang percaya bahwa Taiwan dan Washington telah tanpa alasan memusuhi Beijing. Sebagian dari ketidakpercayaan terhadap niat atau kapasitas AS untuk mendukung Taiwan mencerminkan operasi informasi China untuk memperbesar keraguan, kata Ms. Oudkirk, tetapi sebagian lagi mencerminkan gelombang normal ketidaksetujuan dalam sebuah demokrasi. Dia mendapatkan banyak pertanyaan tentang apakah pemilihan AS yang akan datang bisa mengarah pada perubahan dukungan Amerika. Dia tetap diplomatis pada bagian itu. “Di Amerika Serikat, tidak seperti pada hampir semua isu kebijakan luar negeri atau kebijakan dalam negeri, ada konsensus bipartisan yang luas tentang kebijakan terhadap Taiwan,” katanya kepada para wartawan dalam konferensi pers perpisahan pada hari Jumat. “Jadi saya tidak berpikir pemilihan akan mengubahnya.”
