Ketika pemilih Jerman pergi ke tempat pemungutan suara pada hari Minggu, nasib perusahaan seperti SKW Piesteritz akan menjadi perhatian utama mereka. Pabrik kimia ini memotong bonus Natal tahunan karyawan mereka setengahnya tahun lalu, dan baru saja menutup salah satu dari dua pabrik amonia mereka. Didorong oleh biaya energi tinggi dan apa yang mereka sebut sebagai regulasi Jerman yang berlebihan, para eksekutif mengatakan mereka mungkin terpaksa memindahkan produksi ke luar negeri. Hal ini akan membahayakan 10.000 pekerjaan di dan sekitar komunitas kecil Lutherstadt Wittenberg di wilayah timur Jerman yang sedang mengalami depresi ekonomi, yang telah terpukul oleh penarikan mundur perusahaan. “Ini adalah bencana,” kata Torsten Zugehör, walikota setempat. Pemilihan Jerman telah sebagian berfokus pada isu-isu panas seperti imigrasi dan baru-baru ini pada ancaman terhadap aliansi Atlantik yang disajikan oleh Presiden Trump. Tetapi kekhawatiran utama dalam kehidupan sehari-hari Jerman, menurut wawancara dan jajak pendapat, dan hal yang paling mungkin untuk mendorong pilihan pemilih, adalah ekonomi negara yang lemah. Para eksekutif bisnis, pekerja, dan politisi sama-sama setuju bahwa kanselir Jerman berikutnya harus segera bergerak untuk memperbaiki sektor industri yang sakit, atau menghadapi bencana ekonomi dan politik selama bertahun-tahun yang akan datang. Daya saing Jerman, yang sejak lama menjadi sumber kebanggaan nasional, “tidak pernah seburuk seperti sekarang,” kata Petr Cingr, ketua dewan SKW, yang membuat produk seperti pupuk dan aditif untuk motor diesel. Pertumbuhan ekonomi Jerman tidak mengalami pertumbuhan selama lima tahun. Industri-industri kuatnya sedang mengalami apa yang disebut pemimpin korporat dan buruh sebagai krisis daya saing. Masalah struktural, termasuk infrastruktur publik yang hancur, dari jembatan dan jalan hingga sekolah; kurangnya jaringan broadband berkecepatan tinggi; dan layanan publik yang masih bekerja dengan kertas telah menahan pertumbuhan. Begitu juga dengan regulasi, tarif pajak, dan terutama, biaya energi yang tinggi. Harga energi melonjak ketika Rusia menyerbu Ukraina pada tahun 2022. Mereka telah sedikit turun sejak saat itu, tetapi tetap hampir 20 persen lebih tinggi dari rata-rata Eropa, menurut Eurostat. Para pemimpin perusahaan mengatakan langkah-langkah dari Berlin dan Brussels yang dimaksudkan untuk mengurangi emisi bahan bakar fosil dan melawan perubahan iklim telah memperparah masalah ini. Persaingan yang semakin meningkat dari China, yang mampu memproduksi mesin dan produk industri lainnya dengan lebih murah daripada perusahaan Jerman, dan ancaman tarif dari Amerika Serikat yang mengintai telah menambah tekanan pada industri Jerman. BASF, perusahaan kimia terbesar di dunia, telah mulai menutup pabrik-pabriknya di Jerman dan memindahkan produksi ke China dan Amerika Serikat. SKW khawatir bisa menjadi berikutnya. “Jika ini menjadi operasi yang merugikan secara permanen, maka kita tidak dapat menutup kemungkinan bahwa sebagian produksi akan dipindahkan ke Perancis, ke Austria,” kata Carsten Franzke, kepala operasi perusahaan. Kandidat-kandidat utama kanselir semuanya telah berjanji untuk membuat perubahan untuk memacu pertumbuhan. Olaf Scholz, kanselir petahana dari Partai Sosial Demokrat, telah berjanji untuk meningkatkan pengeluaran pemerintah di industri yang ditargetkan. Poster-poster di seluruh negeri memasukkannya sebagai kandidat “Made in Germany”. Favorit untuk menggantikan Mr. Scholz, Friedrich Merz dari Partai Kristen Demokrat, telah berjanji untuk mengurangi regulasi – termasuk mengurangi beberapa tujuan iklim – mengurangi pajak, dan membangun reaktor fusi nuklir canggih baru dalam upaya menurunkan biaya energi. “Jerman terjebak dalam stagnasi,” kata Robert Habeck, menteri ekonomi dan kandidat kanselir untuk Partai Hijau, akhir bulan lalu. Tidak semua berita ekonomi buruk. Meskipun industri tradisional Jerman, seperti manufaktur otomotif, sedang menderita, negara itu telah melihat sektor jasanya berkembang dalam beberapa tahun terakhir. Tingkat pengangguran rendah, sebesar 3,2 persen, dan beberapa ekonom menunjukkan bahwa negara itu telah mengalami pasang surut industri sebelumnya. “Jerman telah berulang kali mengalami fase deindustrialisasi,” kata Marcel Fratzscher, presiden Institut Penelitian Ekonomi Jerman. Dia menunjukkan industri tekstil yang menghilang pada tahun 1970-an dan industri elektronik satu dekade kemudian. “Untuk perusahaan dan karyawan yang terkena dampak, itu sulit, tetapi Jerman kembali lebih kuat di sektor lain,” katanya. SKW beroperasi di beberapa negara Eropa. Tetapi sejak berdiri pada tahun 1993, perusahaan ini, yang berada di Sungai Elbe, telah fokus untuk menyesuaikan produknya dengan kebutuhan petani lokal. “Kami hidup dan mati dengan Jerman dan Eropa,” kata Bapak Frantzke. Lutherstadt Wittenburg hidup dan mati, untuk saat ini, dengan SKW. Selain tagihan pajaknya, perusahaan ini telah membuka taman kanak-kanak dan pusat medisnya di tempat untuk umum. Mereka telah mendonasikan uang untuk taman bermain, tim olahraga, dan acara lokal. Pemadam kebakaran daerah berlatih dengan pemadam kebakaran pabrik. Perusahaan mensponsori prom SMA lokal. Mereka telah menghentikan sumbangan baru tahun ini, dan kekurangan keuntungan berarti mereka tidak akan membayar pajak bisnis lokal. Para pejabat kota mengatakan mereka akan perlu memotong pengeluaran olahraga dan budaya untuk seimbangkan anggaran tahun ini. Jika SKW memindahkan operasinya, tidak ada industri lain yang dapat menggantikannya, kata Bapak Zugehör, walikota. Banyak pekerja yang terdidik dengan baik, sangat terampil dan keluarga mereka akan pergi, membabat habis wilayah yang telah menghabiskan tiga dekade terakhir untuk menciptakan standar hidup yang menarik, katanya. “Kami tidak akan mampu mengganti kerugian itu,” katanya. Salah satu dari mereka yang berisiko untuk pergi adalah Valentin Koch, 27 tahun, yang tiba tujuh tahun yang lalu dari wilayah barat Rhineland Palatinate, karena dia melihat lebih banyak kesempatan untuk mendapatkan pekerjaan yang baik dan membangun kehidupan di sini. Dia mendapatkan pekerjaan di SKW dan telah naik, menjadi operator pabrik dan manajer shift deputi. Harapannya adalah untuk menghabiskan dua hingga tiga dekade berikutnya di perusahaan itu, tetapi dia khawatir itu mungkin tidak mungkin lagi dalam waktu yang lama. Bapak Koch mengatakan dia bisa mengatasi penurunan bonus Natal tahun lalu, meskipun baru-baru ini membeli rumah pertamanya. Tetapi tidak semua orang begitu beruntung. “Saya kenal beberapa orang yang mengandalkan itu, yang menghitung pinjaman mereka berdasarkan pembayaran bonus,” kata Bapak Koch. “Itu membuat orang lebih khawatir. Dan semuanya tergantung pada politik.” Banyak perusahaan, termasuk SKW, mengatakan bahwa arahan pemerintah telah meningkatkan biaya mereka dan merugikan keuntungan, terutama yang ditujukan untuk memenuhi ambisi Jerman untuk menjadi netral karbon pada tahun 2045. Bapak Franzke berharap bahwa pemerintah baru akan memberi perusahaan lebih banyak kebebasan dan fleksibilitas untuk mencapai netralitas karbon, termasuk dengan menggunakan teknologi yang belum didukung pemerintah. Ketika ditanya tentang pemerintahan masa depan yang diinginkannya, Bapak Franzke memuji Partai Kristen Demokrat. Dia sedang dalam perjalanan minggu lalu untuk secara pribadi mengirimkan surat dengan rekomendasi industri untuk ekonomi kepada Bapak Merz, sebelum kampanye. “Kami berharap bahwa pada suatu saat akal sehat akan menang dan persaingan akan kembali menegakkan dirinya di Jerman,” kata Bapak Franzke. Bapak Koch juga penuh harapan, tetapi dia kurang yakin pada Bapak Merz. Beberapa hari sebelum pemilihan, dia mengatakan dia masih belum memutuskan partai mana yang akan didukung. “Ini sulit,” katanya. “Benar-benar sulit.”
