Membangun pada momen mereka di Ukraina timur, pasukan Rusia telah merebut kendali atas satu kota kecil lagi, kata para ahli militer, mengambil langkah lain dalam dorongan mereka untuk menaklukkan seluruh wilayah Donetsk.
Peta medan dari kelompok independen yang menganalisis gambar satelit dan rekaman pertempuran menunjukkan bahwa kota tersebut, Velyka Novosilka, kini berada di bawah kendali Rusia, dan Kremlin mengklaim penangkapan itu pada hari Minggu. Militer Ukraina mengakui penarikan dirinya dari sebagian besar kota tersebut tetapi mengatakan bahwa pasukannya tetap memegang kendali di pinggiran utara.
Meskipun keuntungan ini kecil dibandingkan dengan penangkapan terbaru Rusia dari benteng Ukraina terdekat seperti Vuhledar dan Kurakhove, itu menegaskan efektivitas taktik yang Moskow telah gunakan untuk mengambil satu kota demi satu kota lagi di Ukraina timur: menggunakan kelebihan personel mereka yang besar untuk menyerang tanpa henti, secara bertahap memerangkap pasukan Ukraina dalam gerakan penjepit dan memaksa mereka mundur untuk menghindari pengepungan.
“Dari perspektif taktis, pendekatan mereka benar – mereka memahami kemampuan dan keunggulan mereka dan menggunakannya dengan efektif,” kata Mayor Ivan Sekach, seorang perwira pers untuk Brigade ke-110 militer Ukraina, yang telah membela area itu, dalam sebuah wawancara. “Tidak akan akurat untuk mengklaim bahwa Rusia tidak tahu bagaimana berperang.”
Mayor Sekach mengatakan bahwa pasukan Ukraina telah berjuang dengan sungai di belakang mereka yang sangat mempersulit operasi, menambahkan bahwa selama dua minggu terakhir, amunisi dan makanan harus disampaikan melalui drone.
“Penguatan pasukan harus menyeberangi sungai, yang merupakan operasi yang sangat kompleks,” katanya, mencatat bahwa Rusia “tentu saja sadar akan hal ini.”
Kota itu, di persimpangan jalan, diharapkan akan meningkatkan logistik Rusia di wilayah tersebut, para ahli mengatakan, meskipun ukurannya yang kecil membatasi potensinya sebagai basis untuk serangan mendatang.
Pertempuran juga sedang berkecamuk sekitar 50 mil ke timur laut di Toretsk, sebuah kota berbukit strategis yang para ahli katakan sekarang sebagian besar jatuh ke tangan pasukan Rusia. Penangkapannya akan membuka jalan bagi Rusia untuk maju ke serangkaian kota yang membentuk pertahanan utama Ukraina di Donetsk utara.
Sebagai tanda tantangan yang dihadapi pasukan Ukraina di timur, Presiden Volodymyr Zelensky minggu ini menugaskan Mayor Jenderal Mykhailo Drapatyi, komandan pasukan darat Ukraina, untuk secara langsung mengambil alih unit-unit yang bertempur di wilayah Donetsk.
“Ini adalah daerah pertempuran yang paling intens,” kata Mr. Zelensky dalam pidato malam Minggu.
Penangkapan Velyka Novosilka, yang memiliki populasi pra perang sebanyak 5.000, sebagian besar dimungkinkan oleh jatuhnya Vuhledar pada bulan Oktober. Terduduk di tanah tinggi sekitar 20 mil ke timur, Vuhledar adalah engsel pertahanan Donetsk selatan Ukraina. Kerugiannya memungkinkan pasukan Rusia untuk dengan cepat maju ke arah barat.
Pada pertengahan Januari, mereka telah mengelilingi Velyka Novosilka, merebut dua pemukiman di utara dan selatan kota tersebut dan memotong semua jalan masuk ke kota.
“Tidak ada lagi gunanya mencoba untuk mempertahankan tempat tersebut,” kata Pasi Paroinen, seorang ahli militer dengan Black Bird Group yang berbasis di Finlandia, yang menganalisis gambar satelit dan konten media sosial dari medan pertempuran.
Meskipun demikian, dengan menggunakan taktik yang familiar tetapi kontroversial, pasukan Ukraina memegang kota tersebut selama dua minggu lagi, menarik pasukan Rusia ke pertempuran perkotaan brutal dalam upaya untuk menimbulkan kerugian maksimum sebelum mundur.
Mayor Sekach mengatakan bahwa dalam pertempuran untuk kota tersebut, Rusia telah meluncurkan serangan infanteri skala kecil tanpa henti, mengirim kelompok sekitar lima prajurit setiap jam yang bergerak di bawah perlindungan garis pohon, membuat mereka sulit dideteksi dan ditargetkan dengan drone. Begitu mereka mencapai bangunan, mereka berlindung di ruang bawah tanah.
“Drone dan artileri kami bekerja untuk mengeliminasi mereka, tetapi drone tidak dapat sepenuhnya menghancurkan ruang bawah tanah, dan artileri sering memerlukan beberapa upaya untuk mengenai sasaran dengan tepat,” katanya.
Dia menambahkan bahwa untuk melawan pengambilalihan bangunan oleh Rusia secara bertahap, akan memerlukan pengiriman lebih banyak pasukan dari unitnya, tetapi mereka kekurangan personel, dengan pasukan Rusia di kota tersebut jumlahnya lebih banyak daripada pasukan Ukraina hingga tiga kali lipat.
Mayor Sekach mengatakan bahwa pasukan Ukraina berhasil mundur di bawah perlindungan kabut, menghindari korban besar atau menyerah. Tetapi Mr. Paroinen meragukan klaim itu, mencatat bahwa pasukan tersebut harus menyeberangi sungai tanpa jembatan dan berjalan melalui setidaknya satu mil dataran banjir terbuka untuk melarikan diri.
“Hampir tidak mungkin untuk mundur dari sana,” katanya, menambahkan bahwa mungkin beberapa ratus tentara Ukraina telah tewas atau ditangkap dalam proses tersebut.
Mr. Paroinen mengatakan bahwa ia mengharapkan pasukan Rusia sekarang akan maju ke utara menuju sebuah jalan raya kunci yang memasok unit-unit Ukraina di wilayah tersebut.
Daria Mitiuk turut berkontribusi dalam pelaporan.