Komentar provokatif oleh Presiden Emmanuel Macron dari Prancis mengenai kemungkinan penempatan pasukan dari negara-negara NATO di Ukraina telah memicu peringatan dari Kremlin dan upaya cepat oleh pemimpin Eropa untuk menjauhkan diri dari saran tersebut. Pesan yang terpecah ini menunjukkan bagaimana sekutu Ukraina berjuang untuk menyetujui cara baru untuk membantu Kyiv karena ketegasan melemah di Amerika Serikat dan Rusia maju di medan perang. Kremlin memperingatkan pada hari Selasa bahwa intervensi darat oleh negara NATO mana pun akan mengarah pada bentrokan langsung antara aliansi militer Barat dan pasukan Rusia, yang penuh dengan bahaya potensial, dan menyebut diskusi terbuka tentang langkah tersebut sebagai “elemen baru yang sangat penting.” “Tentu saja ini tidak dalam kepentingan negara-negara ini,” kata juru bicara Kremlin, Dmitri S. Peskov, dalam komentarnya kepada wartawan. Peringatan itu datang sehari setelah Macron mengatakan “tidak ada yang harus dikecualikan” mengenai kemungkinan negara NATO mengirimkan pasukan ke Ukraina, meskipun dia mengatakan tidak ada konsensus mengenai masalah tersebut. “Segala sesuatu mungkin dilakukan jika itu berguna untuk mencapai tujuan kami,” kata Macron, setelah pertemuan dengan pemimpin Eropa di Paris mengenai dukungan masa depan untuk Kyiv. Mengingatkan pemimpin bahwa Barat sedang melakukan hal-hal yang tidak dibayangkan dua tahun yang lalu, seperti mengirimkan rudal dan tank canggih, dia mengatakan tujuannya adalah untuk memastikan “Rusia tidak bisa menang perang ini.” Polandia, Jerman, Swedia, Spanyol, Italia, dan Republik Ceko bersikap cepat menekankan bahwa mereka tidak sedang mempertimbangkan untuk menempatkan pasukan di darat di Ukraina. Pemimpin NATO Jens Stoltenberg juga mengatakan kepada Associated Press bahwa aliansi itu sendiri tidak memiliki rencana tersebut. Prancis menjelaskan bahwa Macron sedang mencoba untuk menekankan bagaimana Eropa harus mempertimbangkan tindakan baru untuk mendukung Ukraina. Menteri luar negeri Prancis, Stéphane Séjourné, mengatakan bantuan baru kepada Ukraina di bidang pembersihan ranjau, pertahanan siber, dan produksi senjata “dapat memerlukan kehadiran di wilayah Ukraina, tanpa melampaui ambang batas pertempuran.” “Tidak ada yang harus dikecualikan,” kata Séjourné. “Ini adalah posisi Presiden Republik hari ini.” Perdebatan yang terjadi menyoroti bagaimana NATO, meskipun semakin kuat dengan persetujuan Finlandia dan Swedia sebagai anggota baru, menemukan dirinya kesulitan mencari solusi di Ukraina. Negara-negara Barat memiliki sejumlah opsi selain memasukkan pasukan darat ke zona konflik. Ukraina telah meminta lebih banyak pesawat tempur, rudal jangkauan panjang, amunisi, dan pertahanan udara, karena pasukannya menghadapi serangan Rusia yang membuat Kyiv mundur dari kota Avdiivka bulan ini. Pertukaran akrab antara Rusia dan Barat telah menjadi hal biasa selama dua tahun perang. Kremlin sering kali merespons tindakan Barat dengan ancaman provokatif benturan, termasuk secara teratur mengingatkan lawan-lawannya tentang arsenal nuklirnya. Namun, meskipun ancaman tersebut yang penuh semangat, Rusia telah menahan diri dari melakukan serangan terhadap sekutu Barat Ukraina, termasuk situs-situs yang terlibat dalam penyediaan senjata kepada Ukraina. Diskusi mengenai kemungkinan intervensi darat di Ukraina oleh anggota NATO — yang dianggap tidak mungkin oleh sebagian besar analis — mengalahkan pertanyaan yang lebih mendesak tentang defisit materiil yang dialami Ukraina di garis depan. Industri pertahanan Eropa yang layu sedang berjuang untuk memenuhi janji amunisi yang sudah ada, apalagi mengatasi kekurangan bantuan militer baru dari Amerika Serikat. Uni Eropa telah mengakui bahwa mereka akan melewatkan target mereka untuk menyediakan satu juta peluru ke Ukraina pada 1 Maret. Macron mengatakan pada hari Senin bahwa “mungkin itu adalah komitmen yang tidak bijaksana,” mencatat bahwa Eropa tidak memiliki stok yang cukup atau kapasitas produksi untuk memenuhi target ini. “Membicarakan kemungkinan penempatan pasukan oleh negara-negara anggota NATO di Ukraina sedikit menyesatkan,” kata Andrew S. Weiss, wakil presiden studi di Carnegie Endowment for International Peace. “Pertanyaan yang benar-benar menentukan adalah apa yang dapat dilakukan Eropa untuk menggantikan dukungan militer AS yang tidak ada.” Macron pada hari Senin mengatakan bahwa dia terbuka untuk negara-negara Eropa membeli amunisi untuk Ukraina dari tempat di luar Uni Eropa. Republik Ceko telah mendorong pembelian tersebut untuk membantu mengatasi kekurangan mendesak, karena Partai Republik di Kongres menahan penyediaan bantuan militer baru dari Amerika Serikat. “Eropa telah memiliki dua tahun sekarang untuk merapatkan barisan dan menggerakkan basis industri mereka,” kata Weiss. “Segala sesuatu yang lain hanya benda mengkilat yang menarik perhatian dari kekurangan tersebut.” Sejak Moskow meluncurkan invasi penuh skala ke Ukraina dua tahun yang lalu, Amerika Serikat dan sebagian besar sekutu Eropa-nya telah dengan tegas menolak kemungkinan intervensi langsung oleh pasukan NATO dalam konflik tersebut, memperingatkan bahwa langkah tersebut bisa eskalasi menjadi perang nuklir. Presiden Biden secara terbuka mengatakan pasukan AS tidak akan diterjunkan ke Ukraina dalam beberapa minggu sebelum invasi dan telah mengulang posisi tersebut dalam beberapa hari terakhir. Administrasinya, yang berusaha menghindari kemungkinan pertukaran nuklir, menjadikan penghindaran bentrokan langsung antara pasukan Rusia dan Amerika sebagai “North Star” dari tanggapannya terhadap invasi Moskow. Pertanyaan mengenai negara NATO menempatkan pasukan di darat awalnya mendapat perhatian kembali pada hari Senin, menjelang puncak di Paris, ketika perdana menteri yang bersahabat dengan Kremlin dari Slovakia, Robert Fico, mengatakan negara-negara lain di aliansi NATO sedang mendiskusikan kesepakatan bilateral untuk memasukkan pasukan darat ke Ukraina — langkah yang katanya tidak akan diambil oleh Slovakia. Macron membuat komentarnya kemudian dalam hari itu, menyebut kekalahan Moskow “tak terhindarkan” untuk keamanan Eropa. Dia menolak menyebutkan negara mana yang mungkin mempertimbangkan mengirimkan pasukan darat, dengan argumen bahwa “ketidakjelasan strategis” perlu untuk membuat Rusia bingung. Tetapi penolakan cepat oleh pemimpin Eropa sesama mengarah pada kebingungan tentang kesatuan aliansi dan pertanyaan apakah komentarnya merupakan ancaman kosong. “Satu hal yang jelas: tidak akan ada pasukan darat dari negara-negara Eropa NATO” di Ukraina, tulis Kanselir Jerman Olaf Scholz di X, platform sosial yang sebelumnya dikenal sebagai Twitter. Berbicara dalam konferensi pers di Praha, Perdana Menteri Polandia Donald Tusk dan rekan setingkatnya di Ceko, Petr Fialia, juga mengatakan mereka tidak sedang mempertimbangkan pilihan tersebut. Swedia, yang pada hari Senin mengatasi rintangan terakhirnya untuk menjadi anggota NATO, juga menolak mengirimkan pasukan darat. Spanyol juga. Seorang pejabat militer Eropa yang mengetahui pembicaraan di Paris mengatakan bahwa “beberapa negara Nordik dan Baltik” telah mendukung opsi mengirimkan pasukan ke Ukraina. Pejabat yang tidak mengidentifikasi negara-negara tersebut, berbicara dengan syarat anonimitas. Dan Kestutis Budrys, penasihat keamanan nasional kepada presiden Lithuania, mengatakan negaranya sedang mempertimbangkan penempatan personel militer untuk melatih pasukan Ukraina, menurut laporan berita lokal. Juru bicara Kremlin, Peskov, mencatat “beragam pendapat yang kaya tentang topik ini” dalam aliansi Barat dan kurangnya konsensus mengenai masalah tersebut. “Sejumlah peserta acara ini di Paris mempertahankan penilaian yang cukup realistis terhadap bahaya potensial dari tindakan semacam itu dan bahaya potensial dari keterlibatan langsung dalam konflik panas — keterlibatan di medan perang,” kata Peskov. Namun, Peskov mengatakan bahwa fakta bahwa intervensi langsung pasukan NATO di darat sedang dibahas “tentu saja merupakan elemen baru yang sangat penting” yang diperhatikan oleh Kremlin. David E. Sanger berkontribusi dalam pelaporannya.
