Saat Amerika Serikat dan Rusia mulai berunding untuk mengakhiri perang, Moskow menekan keunggulan di medan perang dengan mendekati Dnipropetrovsk, salah satu wilayah terbesar Ukraina dan memiliki basis industri besar. Pasukan Rusia sekarang berjarak kurang dari tiga mil dari perbatasan wilayah itu, dan mereka telah mendorong maju dalam beberapa hari terakhir. Jika Pasukan Rusia melintasi dari wilayah Donetsk timur ke Dnipropetrovsk, itu akan menjadi pukulan besar bagi moral Ukraina – menandai wilayah kelima yang menghadapi okupasi Rusia sebagian dan memperluas kontrol Moskow atas negara yang dilanda perang. Itu juga bisa mempersulit posisi Kyiv dalam negosiasi wilayah yang mungkin muncul selama perundingan perdamaian.
Penyebaran Rusia telah mengubah lanskap wilayah perbatasan Dnipropetrovsk, yang dulunya adalah lahan luas berombak dan desa-desa kecil yang tenang. Sekarang, parit dan parit anti-tank menghiasi jalan di mana konvoi kendaraan lapis baja berlalu. Tank-tank disembunyikan di pinggir hutan. Di desa-desa yang paling dekat dengan garis depan, tentara telah mengambil alih bangunan yang rusak oleh bom atau ditinggalkan oleh warga lokal.
Mundurnya Ukraina dapat dilihat dari relokasi ke barat pos bantuan tempat medis dari Brigade Mekanis ke-33 yang merawat tentara yang terluka. Akhir tahun lalu, mereka mundur tiga kali dalam tiga bulan, membawa tempat tidur medis dan bank darah dengan truk mereka. Para medis tidak pernah berpikir mereka akan dipaksa untuk benar-benar meninggalkan Donetsk, wilayah di mana unit mereka bertempur selama setahun, dan mundur ke batas baratnya ke Dnipropetrovsk.
Pada awal tahun ini, itu menjadi kenyataan. Sekarang, para medis takut pasukan Moskow akan segera mengikuti. “Selalu terjadi seperti ini,” kata Letnan Vitalii Voitiuk, kepala unit medis brigade. “Ketika unit medis mulai pindah ke suatu wilayah, itu berarti garis depan tidak jauh di belakang.” Dia berbicara di pos bantuan barunya dekat garis depan di mana tentara yang terluka menerima perawatan yang menyelamatkan nyawa sebelum dikirim ke rumah sakit lebih jauh di belakang garis.
Di luar pos bantuan, dengungan tembakan artileri keluar terdengar malam hari. “Itu saja memberi tahu Anda bahwa perang semakin dekat,” kata Mr. Voitiuk, seorang pria berusia 34 tahun.
Warga sipil juga bersiap untuk pertempuran. Beberapa sudah dievakuasi – termasuk mereka yang melarikan diri dari perang di timur sebelumnya dan tidak ingin terjebak dalam kekerasan lagi – sementara yang lain membuat rencana untuk pindah. “Ketika kami membaca permintaan untuk mengevakuasi orang dari Dnipropetrovsk, rasanya menakutkan,” kata Bohdan Zahorulko, seorang pekerja di East SOS, sebuah organisasi nirlaba Ukraina yang membantu orang dalam pengungsi. “Tapi itu juga menjadi tanda-tanda tentang kenyataan pertempuran.”
Pendorongan Rusia menuju Dnipropetrovsk, sebuah wilayah dengan lebih dari tiga juta penduduk dengan pabrik baja besar, membangun enam bulan dari kemajuan cepat di Donetsk. Sejak Agustus, pasukan mereka telah merebut rata-rata sekitar 180 mil persegi wilayah setiap bulan di Ukraina, hampir empat kali ukuran San Francisco, menurut Black Bird Group, perusahaan riset yang berbasis di Finlandia. Sebagian besar keuntungan itu berada di Donetsk.
Dalam beberapa minggu terakhir, kemajuan Rusia telah melambat. Franz-Stefan Gady, seorang ahli militer berbasis di Vienna yang baru-baru ini kembali dari perjalanan penelitian di Ukraina timur, mengaitkan perlambatan itu dengan cuaca buruk yang menghambat serangan mekanis Rusia dan serangan udara. Dia juga mencatat penggunaan drone Ukraina yang efektif untuk menyerang pasukan dan kendaraan lapis baja.
“Tapi drone tidak bisa memegang wilayah,” kata Letnan Kolonel Vadim Balyuk, komandan Batalyon Serangan Pasukan Khusus Shkval di Brigade ke-59 Ukraina. Berbicara dari sebuah rumah kayu kecil di wilayah perbatasan, di mana dia memantau rekaman langsung pertempuran di layar, dia mengatakan tugas unitnya adalah melakukan apa yang drone tidak bisa: mengamankan kontrol desa dan membersihkan jalan bagi infanteri Ukraina untuk masuk.
Kolonel Balyuk mengatakan unitnya baru-baru ini membersihkan dua pemukiman dari pasukan Rusia, yang dapat digunakan untuk mendukung dorongan mereka ke Dnipropetrovsk. Tapi dia tidak memiliki ilusi bahwa pertempuran sudah berakhir. “Musuh hanya sedang merencanakan kembali sekarang,” katanya.
Tentara yang kembali dari front Donetsk mengatakan tantangan terbesar Ukraina di medan perang tetap tidak berubah: musuh yang kelebihan jumlah manusia yang memungkinkan serangan tanpa henti. Dmytro, seorang tentara infanteri berusia 35 tahun dengan gegar otak, dievakuasi ke pos bantuan Brigade Mekanis ke-33 suatu malam. Dia menggambarkan pertempuran parit selama empat jam begitu sengit sehingga dia tidak bisa mengangkat kepalanya di atas parapet untuk melihat pasukan Rusia menyerang. Tapi dari tembakan, katanya, dia bisa mengatakan mereka sedang maju dalam kelompok kecil, secara metodis mendekat.
“Semua tentara dari bagian parit saya dievakuasi,” kata Dmytro, yang menolak memberikan nama belakangnya sesuai dengan aturan militer. Salah satu indikasi paling jelas dari pertempuran yang mendekat adalah tanda jalan raya biru dan kuning yang menandai masuk ke Donetsk dari Dnipropetrovsk. Selama tiga tahun perang, tempat itu telah menjadi simbol perlawanan Ukraina, dengan tentara yang menuju pertempuran menandatangani dan menempelkan bendera Ukraina di sekitarnya. Tetapi sekarang, dengan garis depan hanya 12 mil jauhnya, tanda itu telah dilipat dengan jaring besar untuk melindunginya dari serangan drone.
Di Mezhova, sebuah kota kecil di Dnipropetrovsk yang berdiri di jalur kemajuan Rusia, jumlah tentara kadang-kadang terlihat lebih banyak daripada warga sipil – mereka antri di kantor pos dan berdesakan di kafe, dan truk pick-up berwarna hijau zaitun mereka memenuhi jalan-jalan. Realitas baru ini memberatkan pengungsi yang melarikan diri dari wilayah Donetsk sebelumnya dalam perang dan menetap di Mezhova dan pemukiman terdekat. Selama tiga tahun terakhir, populasi telah melonjak dari 14.000 menjadi 21.000 dengan kedatangan mereka.
“Selama begitu lama, kami pikir tempat ini aman,” kata Nelia Seimova, yang pindah ke Mezhova pada bulan Agustus setelah melarikan diri dari Novohrodivka, yang sekarang berada di bawah pendudukan Rusia. “Saya memiliki rencana – membeli rumah, mendapatkan pekerjaan, mengirim anak saya ke sekolah. Hidup normal.”
Sekarang, Nyonya Seimova, 33 tahun, berencana untuk pindah lagi, lebih jauh ke barat. Dia tahu dari pengalaman bahwa tidak perlu menunggu kota itu diserang secara teratur. “Kami sudah melalui ini sebelumnya,” katanya, air mata mengisi matanya.
Setiap hari, Mr. Zrazhevsky mempelajari peta medan yang ditandai dengan lingkaran yang menunjukkan kota mana yang berada dalam jangkauan bom saat pasukan Rusia maju. Untuk saat ini, Mezhova aman. “Tapi kami mengerti bahwa jika itu terjadi – dan pada suatu saat itu akan terjadi – kami perlu mengambil tindakan drastis,” katanya, mungkin evakuasi wajib.
Daftar dari East SOS, kelompok yang membantu pengungsi, menunjukkan bahwa beberapa warga Mezhova sudah mulai dievakuasi. Pada suatu sore di Pavlohrad, sebuah kota di Dnipropetrovsk di mana grup telah mendirikan pusat transit, pengungsi yang baru saja dievakuasi dari kota-kota dan desa di dekat perbatasan Dnipropetrovsk-Donetsk berduyun-duyun masuk. Semua mata mereka sayu dan beberapa wajah tergores abu dari minggu-minggu membakar kayu bakar untuk tetap hangat setelah serangan menonaktifkan grid listrik. Di antara mereka adalah wanita lanjut usia yang dibungkus syal wol tebal, anak-anak dalam jaket tebal dan orangtua mereka menangis, tidak yakin apa yang akan terjadi di masa depan.
Beberapa di Ukraina percaya bahwa dorongan pemerintahan Trump untuk perundingan perdamaian mungkin membekukan garis depan, menghentikan kemajuan Rusia. Mr. Zrazhevsky, walikota Mezhova – yang berarti “garis perbatasan” dalam bahasa Ukraina – berpegang pada harapan bahwa gencatan senjata akan menyelamatkan kota dari evakuasi dan malah mengubahnya menjadi “ibukota timur baru Ukraina.”
Mykhailo Afendikov, 52 tahun, yang baru-baru ini melarikan diri dari Komar, sebuah desa di Donetsk, setelah bom glide menghancurkan rumahnya, terdengar nada yang lebih suram. Bahkan jika Rusia tidak menangkap Komar, katanya, “Ke mana saya bisa kembali? Tidak ada rumah lagi.”