Selama berabad-abad, perdagangan dengan Eropa menjadi pilar utama ekonomi Rusia. Namun, perang di Ukraina mengakhiri hal tersebut, dengan sanksi Barat dan pembatasan lainnya semakin memutuskan Rusia dari pasar Eropa. Sebagai respons, Moskow memperluas hubungan dengan negara-negara yang lebih bersedia berbisnis dengannya – China di sebelah timur, dan, melalui rute selatan, India serta negara-negara Teluk Persia.
Rute selatan tersebut kini menjadi fokus para pembuat kebijakan Rusia saat mereka berupaya membangun infrastruktur untuk rencana mereka untuk beralih dari Barat secara permanen. Upaya ini menghadapi tantangan, termasuk pertanyaan tentang pembiayaan, keraguan atas kehandalan mitra baru Rusia, dan ancaman sanksi Barat yang menargetkan negara-negara yang berdagang dengan Rusia.
Bagian kunci dari rencana selatan ini adalah pembangunan rel kereta api sepanjang 100 mil senilai $1,7 miliar yang dijadwalkan akan dimulai konstruksinya tahun ini, yang akan menjadi sambungan terakhir dalam rute antara Rusia dan pelabuhan Iran di Teluk Persia – memberikan akses mudah ke destinasi seperti Mumbai, pusat perdagangan India. Rusia telah menyetujui memberikan pinjaman senilai $1,4 miliar kepada Iran untuk mendanai proyek tersebut.
“Ketika rute perdagangan tradisional Rusia sebagian besar terblokir, Rusia harus mencari opsi lain,” kata Rauf Agamirzayev, seorang ahli transportasi dan logistik berbasis di Baku, Azerbaijan, mengacu pada rute selatan.
Rusia telah menemukan berbagai cara untuk menghindari pembatasan perdagangan Barat, mengimpor barang seperti mesin dari India dan senjata dari Iran, serta berbagai barang konsumen – seringkali melalui negara-negara Teluk dan Turki – yang dianggap pemerintah sebagai hal penting untuk menunjukkan kepada warga Rusia bahwa mereka dapat menjaga standar hidup selama masa perang.
Meskipun beberapa barang konsumen masih masuk secara legal dari Eropa, sejumlah barang yang terbatas atau sulit diperoleh juga banyak tersedia di Rusia. Tiram dari Prancis, diimpor dengan pesawat dengan transit di lokasi ketiga, tersedia di salah satu restoran di Moskow, dan truffle Italia serta champagne Prancis, yang ekspornya dilarang oleh Uni Eropa, dapat ditemukan di rantai toko grosir mewah.
Pemerintah Rusia melihat proyek rel kereta api melalui Iran – dan jalur lainnya yang diharapkan akan dipulihkan yang akan memberikan akses ke Turki – sebagai hal yang penting untuk mengunci dan mempercepat aliran semua impor semacam itu ke negara tersebut. Hal ini juga dianggap krusial untuk meningkatkan ekspor sumber daya alam Rusia yang sangat penting bagi ekonomi.
Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia mengatakan bahwa rute baru ini akan memangkas waktu perjalanan kargo dari St. Petersburg ke Mumbai menjadi hanya 10 hari, dari 30 hingga 45 hari sekarang. Para pejabat Rusia menyebutnya sebagai “proyek revolusioner terobosan” yang akan bersaing dengan Terusan Suez.
Ini juga akan melengkapi rute perdagangan Rusia menuju China, yang saat ini merupakan mitra dagang terbesarnya, karena rute-rute tersebut telah mencapai kapasitas penuh. Sejak 2021, tepat sebelum invasi penuh Ukraina pada Februari 2022, perdagangan Rusia dengan China meningkat 61 persen, menjadi lebih dari $240 miliar pada tahun 2023, menurut data China.
Perdagangan juga meningkat dengan India, mencapai $65 miliar, lebih dari empat kali lipat dari apa yang ada pada tahun 2021. Perdagangan Rusia dengan kedua negara tersebut pada tahun 2023 melampaui perdagangan pra-perangnya dengan Uni Eropa, yang berada pada $282 miliar pada tahun 2021.
Rel baru ini akan menghubungkan dua kota Iran, Astara dan Rasht, menghubungkan rel antara Iran dan Azerbaijan di utara, dan kemudian ke jaringan rel Rusia. Ketika selesai – sambungan baru diharapkan selesai pada tahun 2028 – “Koridor Transportasi Utara-Selatan” yang dihasilkan akan membentang tanpa putus selama lebih dari 4.300 mil, di luar jangkauan sanksi Barat.
Dari fasilitas di Iran di Teluk Persia, para pedagang Rusia akan memiliki akses mudah ke India, serta ke destinasi seperti Arab Saudi, Uni Emirat Arab, Pakistan, dan sebagainya.
Sebuah rute perdagangan melalui Kaukasus dan Asia Tengah serta melintasi Laut Kaspia ke Iran telah menjadi signifikan bagi Rusia dalam beberapa bulan terakhir, menurut Lloyds List, yang mengkhususkan diri dalam berita dan intelijen maritim. Rusia juga telah mengirimkan minyak dan produk seperti batubara kokas dan pupuk ke arah yang berlawanan.
Gagik Aghajanyan, kepala Apaven, perusahaan pengangkutan terbesar di Armenia, mengatakan armadanya sering mengambil muatan barang konsumen, yang dikirim melalui kereta api dari pelabuhan di Georgia di Laut Hitam, dan kemudian mentransfernya ke utara melintasi perbatasan darat ke Rusia. Barang lain yang lebih sensitif, seperti yang dilarang oleh negara-negara Barat, dapat dikirim melalui Iran, yang berbatasan langsung dengan Armenia, katanya. Dari pelabuhan di Iran, barang kemudian dapat diangkut ke Rusia melalui Laut Kaspia.
“Orang-orang Georgia berkata, ‘Ini adalah barang yang dikenai sanksi; kami tidak akan membiarkan Anda melewati ke Rusia,'” kata Bapak Aghajanyan dalam sebuah wawancara. “Dan orang-orang Iran berkata, ‘Kami tidak peduli.'”
Pada tahun 2023, volume perdagangan melalui rute tersebut meningkat 38 persen dari tahun 2021, menurut Andrei R. Belousov, wakil perdana menteri Rusia untuk ekonomi, dan dapat tiga kali lipat pada tahun 2030.
Selain jalur melalui Iran, Rusia juga ingin memulihkan rel kereta api Soviet lama yang menghubungkan Moskow dengan Iran dan Turki melalui Armenia dan enklaf Azerbaijan, Nakhichevan. Rel kereta api itu ditinggalkan pada awal tahun 1990-an ketika perang pecah antara Armenia dan Azerbaijan.
Rusia berharap dapat mengoperasikan kembali rel kereta api tersebut dalam beberapa tahun ke depan, namun proyek tersebut telah terjerat dalam geopolitik rumit di wilayah tersebut.
Azerbaijan bersemangat untuk menyelesaikan sambungan tersebut, namun Armenia enggan untuk berkomitmen pada proyek tersebut atas kekhawatiran tentang siapa yang akan mengendalikan jalur rel melalui wilayahnya. Pada zaman Soviet, jalur tersebut milik kereta api Azerbaijan. Pada tahun 2020, Armenia menandatangani kesepakatan yang menyerahkan kendali atasnya kepada layanan keamanan Rusia.
Namun Rusia, yang dulunya sangat dekat dengan Armenia, semakin bersahabat dengan Azerbaijan, pada dasarnya membiarkan Azerbaijan mengambil alih penuh wilayah yang memberontak Nagorno-Karabakh, yang sebelumnya berada di bawah kendali separatis Armenia selama lebih dari tiga dekade. Sekarang, orang-orang Armenia ingin mengendalikan bagian mereka dari jalur kereta api itu sendiri, yang berpusat di kota Meghri, yang terletak strategis di perbatasan dengan Iran.
Untuk saat ini, stasiun kereta api di Meghri tetap menjadi peninggalan masa lalu Soviet, ruangannya penuh dengan peta dan tiket kereta tua yang tersembunyi di bawah daun kering dan debu. Relnya, yang dibangun lebih dari satu abad yang lalu oleh Rusia tsar, sudah lama digantikan oleh kebun sayuran.
Perusahaan kereta api Azerbaijan hampir menyelesaikan jalur rel mereka menuju Armenia melalui wilayah yang mereka okupasi sebelum perang 2020. Dari sana, jalur kereta api tersebut dapat melalui Armenia atau melalui Iran, jika Armenia memutuskan untuk menjauhi rute tersebut.
“Rusia dapat mendapatkan rute kereta api ke Teluk Persia dan Turki,” kata Nikita Smagin, seorang ahli kebijakan Rusia di Timur Tengah dengan lembaga pemikir Dewan Urusan Internasional Rusia. “Mereka dapat melakukannya cukup cepat, dalam waktu dua tahun.”
Rovshan Rustamov, kepala perusahaan kereta api Azerbaijan, mengatakan bahwa bagian Azerbaijan dari proyek tersebut seharusnya selesai pada akhir 2024. Logistik, katanya, bahkan dapat menggantikan minyak sebagai penggerak terbesar ekonomi Azerbaijan.
Azerbaijan juga berharap pelabuhan Baku dapat menghasilkan keuntungan dari posisi baru negara itu sebagai pusat strategis bagi barang-barang yang bepergian antara Rusia dan dunia luar – serta antara Asia dan Eropa, dengan menghindari Rusia.
Setelah invasi Rusia ke Ukraina dimulai, pihak berwenang di Baku mempercepat rencana untuk mengembangkan tahap kedua pelabuhan untuk mengatasi lonjakan lalu lintas kargo yang diharapkan.
“Studi kelayakan yang kami miliki sebelumnya menunjukkan bahwa kami tidak perlu mempercepat ekspansi,” kata Taleh Ziyadov, direktur jenderal Pelabuhan Baku. “Setelah perang, kami melakukan studi baru yang menunjukkan bahwa kami harus memajukan tanggal tersebut, mungkin menjadi tahun 2024.”
Meskipun pejabat Rusia telah memuji rute perdagangan baru, beberapa pemimpin bisnis tidak sependapat.
“Ini terlihat seperti keputusan yang dipaksakan yang belum terbentuk karena alasan objektif,” kata Ivan Fedyakov, yang menjalankan InfoLine, sebuah konsultan pasar Rusia yang memberi saran kepada perusahaan tentang bagaimana bertahan di bawah pembatasan saat ini.
“Yang sedang diciptakan pada dasarnya adalah rute perdagangan bagi para paria,” kata Ram Ben Tzion, yang perusahaannya Publican menganalisis penghindaran terhadap pembatasan perdagangan.