Dibekali dengan dua selang taman yang terhubung ke keran yang tersendat, Matthew Craig bertarung melawan api dan asap untuk menyelamatkan rumahnya dari serangan api yang menghancurkan sebagian besar Altadena, sebuah sudut yang dulu rimbun di Kabupaten Los Angeles. Angin terasa seperti napas naga, katanya, dan “kami semua menghirup asap.”
Tapi meskipun rumahnya aman, untuk saat ini, akan memakan waktu lama sebelum dia dan keluarganya merasa cukup aman untuk kembali. Setiap ruangan di rumah, katanya, tertutup abu, debu, jelaga, dan kotoran yang ditiup angin kencang ke dalam. “Anak laki-laki saya yang berusia 5 tahun, istri, anjing, dan saya tidak ingin tinggal di tanah yang beracun.”
Saat penduduk mulai kembali ke lingkungan yang dirusak oleh kebakaran, mereka berhadapan dengan sejumlah bahaya toksik dalam asap dan abu yang tersisa yang para ahli katakan dapat menyebabkan masalah pernapasan dan yang lebih buruk.
Ketika lingkungan terbakar, mereka membakar berbagai material buatan manusia – kendaraan, pipa timah, cat, plastik – yang dapat melepaskan asap dan gas beracun yang dapat bertahan. Sebuah studi terbaru menemukan bahwa bahkan untuk rumah-rumah yang selamat dari kehancuran, asap dan abu yang tertiup ke dalam dapat melekat pada karpet, sofa, dan dinding kering, menciptakan bahaya kesehatan yang dapat bertahan selama berbulan-bulan.
“Banyak orang yang kehilangan rumah mereka dalam ini, dan itu sangat menghancurkan,” kata Colleen Reid, yang mempelajari dampak kesehatan dari polusi udara di University of Colorado Boulder, dan yang memimpin penelitian tersebut. “Tapi bahkan orang-orang yang merasa beruntung karena rumahnya baik-baik saja – sebenarnya mereka bisa terpapar banyak bahan berbahaya,” katanya. “Angin akan masuk ke setiap celah.”
Itu adalah masalah khusus, Profesor Reid mengatakan, karena beberapa orang mungkin lebih cenderung kembali lebih cepat atau menangani pembersihan sendiri jika perusahaan asuransi mereka tidak mengakui kerusakan abu dan jelaga seperti ini. Dan menyaring abu bisa mengirimkan partikel berbahaya kembali ke udara. Ada gerakan di beberapa negara bagian untuk mencoba memaksa lebih banyak perusahaan asuransi untuk mengganti intrusi asap dan abu, katanya.
Asap dan kualitas udara secara keseluruhan terus menjadi risiko, kata Yifang Zhu, seorang profesor di bidang kesehatan lingkungan di University of California, Los Angeles. Jelaga dan partikel halus lainnya, yang dikenal sebagai PM2.5, dapat menembus paru-paru dan jantung dan bahkan masuk ke dalam aliran darah, memengaruhi seluruh tubuh.
Ironisnya, melemahnya angin Santa Ana yang mungkin membantu upaya pemadaman api juga berarti lebih banyak asap akan bertahan, katanya. Dan bacaan kualitas udara, yang fokus pada polusi partikulat seperti jelaga, juga bukan indikasi yang baik dari bahaya polusi udara yang kompleks lainnya yang dipicu oleh kebakaran, katanya.
Indeks kualitas udara tipikal tidak menangkap senyawa organik yang mudah menguap, misalnya, yang dapat menyebabkan sakit kepala dan mual dan terkait dengan kanker dan penyakit lain dalam jangka panjang. Dan masker N-95 tidak seefektif melawan polutan lainnya.
“Ada begitu banyak hal yang terbakar, dan begitu banyak bahan berbahaya lainnya,” katanya. “Itulah mengapa Anda mungkin mencium sesuatu, meskipun pemantau udara tidak mendeteksinya.”
Bagi orang-orang yang kembali ke rumah di lingkungan yang terkena dampak, ada langkah yang dapat mereka ambil untuk melindungi diri, katanya. Respirator karbon kartrid bekerja lebih baik melawan polusi udara berbahaya daripada masker. Anak-anak dan orang tua, serta orang yang hamil atau memiliki asma atau kondisi pernapasan atau jantung yang mendasar, sebaiknya tidak ikut dalam pembersihan.
Cari perhatian medis untuk gejala serius yang muncul – nyeri dada, mengi, batuk berat – dan hindari latihan fisik yang berat. Jika memungkinkan, tetaplah di dalam ruangan, dan jalankan penyaring udara yang dilengkapi dengan filter karbon aktif, di atas filter HEPA. “Itu hanya ide bagus untuk berhati-hati,” kata Dr. Zhu.