China tengah mengubah sebagian pesisir timurnya menjadi platform untuk serangan rudal potensial terhadap Taiwan dan perairan sekitarnya. Pengembangan ini merupakan bagian vital dari ambisi pemimpin China, Xi Jinping, untuk membawa Taiwan ke bawah kendali Beijing serta mengimbangi kekuatan AS di Asia melalui ancaman kekuatan yang tak terbendung.
Pentagon memperkirakan bahwa Pasukan Roket China, yang mengendalikan rudal nuklir dan konvensional, telah meningkatkan stoknya hampir 50 persen dalam empat tahun, menjadi sekitar 3.500 rudal. Meski tidak jelas berapa banyak yang ditempatkan di pesisir timur dan mengincar Taiwan, citra satelit menunjukkan bahwa brigade-brigade rudal telah membangun pangkalan baru yang lebih besar serta menambah lebih banyak landasan peluncuran dalam beberapa tahun terakhir.
Pangkalan-pangkalan tersebut juga meluncurkan rudal yang semakin canggih seperti Dongfeng-17, rudal hipersonik yang dapat bermanuver dan lebih sulit dicegat, serta Dongfeng-26, yang dijuluki “Ekspres Guam” oleh sebagian warga China karena kemampuan yang disebut para peneliti dapat menyerang pangkalan militer AS di kawasan tersebut.
Di sepanjang pesisir timur China, prajurit telah berlatih meluncurkan rudal dari ladang pertanian, lembah terpencil, dekat jalan tol, dan dari tebing pantai yang menghadap Taiwan, yang terletak di seberang selat selebar 100 mil.
Sumber: Daniel C. Rice, “The PLA Navy Coastal Defense Missile Force”; James Martin Center for Nonproliferation Studies; China Aerospace Studies Institute
Rudal merupakan “titik awal yang sesungguhnya untuk segala jenis kampanye paksaan militer yang akan digunakan China terhadap Taiwan,” ujar Jennifer Kavanagh, seorang peneliti senior di Defense Priorities, sebuah kelompok riset di Washington. “Bagi China, saya rasa, memiliki rudal dalam jumlah yang sangat besar juga dimaksudkan sebagai sinyal politik — kepada Taiwan bahwa tidak ada gunanya melawan, kepada Amerika Serikat bahwa mereka tidak dapat melakukan intervensi.”
Dalam perang, rudal-rudal China akan menjadi krusial untuk melumpuhkan pertahanan Taiwan sekaligus mengancam pangkalan-pangkalan AS di Guam dan Jepang serta menargetkan kapal-kapal Angkatan Laut AS yang dikirim untuk membantu Taiwan. Dalam masa damai, China menggunakan uji coba rudal, latihan, dan pameran untuk memproyeksikan kekuatan serta berupaya mengintimidasi Taiwan dan para mitranya.
Pamer kekuatan terbaru adalah sebuah parade militer di Beijing pada awal September, ketika China memperlihatkan sejumlah rudal baru. Parade tersebut menampilkan rudal anti-kapal baru yang tampaknya memiliki kemampuan hipersonik, serta rudal nuklir antarbenua.
“Pasukan Roket adalah permata mahkota militer China,” kata Thomas Shugart, mantan perwira angkatan laut AS yang kini berada di Center for a New American Security. “Itu meningkatkan, dalam tingkat yang sangat besar, jangkauan di mana China dapat menjangkau secara tiba-tiba dengan peringatan yang sangat sedikit.”
Skandal korupsi dan gejolak kepemimpinan baru-baru ini sempat mengganggu Pasukan Roket. Namun, Mr. Xi menegaskan komitmennya pada pasukan tersebut tahun lalu dengan mengunjungi Brigade 611 di Provinsi Anhui, China timur, wilayah tempat Tentara Pembebasan Rakyat memusatkan pasukannya untuk Taiwan dan Pasifik barat. Televisi pemerintah China menayangkannya menyaksikan pasukan mensimulasikan persiapan peluncuran rudal bergerak. Ia mendorong mereka untuk “memperdalam rasa bahaya dan krisis, serta pola pikir tempur.”
Sumber: China Central Television
Pusat Latihan dan Peluncuran Rudal yang Berkembang
Citra satelit menunjukkan bahwa pangkalan untuk Brigade 611 telah meluas areanya dua kali lipat dalam beberapa tahun terakhir. Area baru ini mencakup apa yang menurut beberapa ahli setidaknya sebagian merupakan kompleks pelatihan dengan landasan peluncuran dan terowongan tiruan untuk simulasi operasi.
“Ini adalah fasilitas yang sangat besar, fasilitas pelatihan yang cukup kohesif untuk melatih hampir seluruh spektrum operasi,” kata Decker Eveleth, seorang peneliti di CNA Corporation yang telah mengkaji secara mendalam pasukan rudal China dan yang memeriksa citra Brigade 611 atas permintaan The New York Times.
Ekspansi pangkalan ini menampilkan apa yang tampak seperti tiga lusin landasan peluncur rudal, suatu kluster yang sangat padat karena landasan peluncur biasanya disebar jauh dari pangkalan untuk menghindari deteksi, ujar David C. Logan, asisten profesor di Fletcher School of Law and Diplomacy di Tufts University yang mempelajari pasukan nuklir dan rudal China.
Sumber: Citra satelit oleh Maxar Technologies
Unit lain, Brigade 616, di Provinsi Jiangxi sebelah selatan Brigade 611, juga telah berkembang dengan pesat. Citra satelit dari tahun 2020 menunjukkan bahwa bahkan pada puncak pandemi, China membersihkan dan meratakan lahan pertanian, dan setelah hanya 18 bulan, pembangunan situs baru hampir selesai.
Generasi Baru Rudal
Brigade 616 kini sedang dipersiapkan untuk Dongfeng-17, menurut Mr. Eveleth dan ahli lainnya. Rudal semacam itu mampu bergerak setidaknya lima kali kecepatan suara dan dapat bermanuver untuk menghindari pertahanan. Mr. Eveleth mencatat detail dalam citra satelit — seperti ketinggian ruang penyimpanan — yang mengindikasikan bahwa itu akan digunakan untuk menyimpan rudal baru tersebut.
Unit yang dikunjungi Mr. Xi, Brigade 611 di Anhui, kini meluncurkan Dongfeng-26, yang dapat dilengkapi dengan hulu ledak konvensional atau nuklir dan, seperti tersirat dari julukan “Ekspres Guam”, mampu menjangkau instalasi militer Amerika di sebagian kawasan Asia-Pasifik. Rudal ini dapat diangkut melalui jalan darat, sehingga mempersulit musuh untuk melacak dan menghancurkannya. (Hans M. Kristensen dan peneliti lain dari Federation of American Scientists telah melaporkan ekspansi brigade tersebut pada Maret.)
Sumber: China Central Television
Pentagon memperkirakan bahwa Pasukan Roket memiliki sekitar 500 rudal Dongfeng-26.
Dalam perang, jika para pemimpin China memutuskan untuk mengirim hulu ledak nuklir ke beberapa unit Dongfeng-26, satelit AS mungkin dapat mendeteksinya saat dipindahkan dari depot di China tengah, kata Mr. Eveleth. Namun pelacakan semacam itu mungkin tidak sempurna, meninggalkan ketidakpastian tentang unit mana yang memiliki hulu ledak nuklir di dekatnya, ujarnya dan para ahli lainnya.
Ketidakpastian itu dapat meningkatkan bahaya eskalasi dan mungkin kesalahan perhitungan.
“Jika terjadi konflik Taiwan, terutam jika ada tingkat keterlibatan AS atau ancaman keterlibatan AS, maka dari awal ia memiliki dimensi nuklir,” kata Kelly Grieco, seorang peneliti senior di Stimson Center yang ikut menulis sebuah studi terkini yang memperingatkan bahwa pangkalan-pangkalan AS di Asia-Pasifik dapat dihancurkan oleh rudal-rudal China. “Sistem seperti Dongfeng-26 membuat hal ini berpotensi bahkan lebih berbahaya.”
Sumber: Citra satelit oleh CNES/Airbus, via Google Earth
Dalam sebuah perang memperebutkan Taiwan, komandan China akan menyebarkan unit rudal bergerak ke gua-gua dan lokasi terlindung untuk mencoba menghindari deteksi, menurut buku pelajaran militer China dan rekaman video latihan. Situs-situs peluncuran di sepanjang pesisir akan memungkinkan unit untuk menembakkan roket ke target di Taiwan atau ke kapal di laut, kemudian berpindah ke lokasi lain.
Salah satu situs peluncuran ini terletak dekat titik terdekat China ke Taiwan. Selama latihan militer pada tahun 2022 — yang menurut Beijing merupakan pembalasan atas kunjungan ke Taipei oleh Ketua DPR saat itu, Nancy Pelosi — area tersebut digunakan untuk uji tembak roket artileri yang mampu mencapai Taiwan, menurut Joseph Wen, seorang peneliti independen Taiwan yang melacak pasukan Tentara Pembebasan Rakyat. Mr. Wen mempelajari rekaman dari televisi pemerintah China tentang latihan tersebut untuk menentukan situs yang digunakan.
Militer China juga telah membangun sasaran berbentuk kapal perang AS di gurun sebelah barat negara itu, tampaknya untuk latihan rudal, termasuk kapal perang tiruan yang dipasang di rel untuk mensimulasikan pergerakan di laut. Dalam perang, pasukan AS dan lainnya mungkin berusaha menghancurkan unit rudal dan artileri jarak jauh China, meski menyerang target di daratan China bisa menjadi eskalasi yang berisiko.
Para perencana China tampaknya bertaruh bahwa jumlah dan mobilitas rudal mereka dapat unggul dalam permainan petak umpet, menghindari serangan dan membanjiri pertahanan rudal musuh. Studi-studi terkini menyatakan bahwa pangkalan udara AS di Asia bisa sangat rentan terhadap rudal China, sebagian karena pangkalan-pangkalan tersebut kekurangan shelter yang dikeraskan untuk pesawat.
“Kami sedang mengerjakan pertahanan,” kata Mr. Shugart, salah satu penulis salah satu studi tersebut, “tapi saya sulit membayangkan mereka tidak kewalahan dengan jumlah seperti yang kita lihat,” ujarnya, merujuk pada pasukan rudal China.
Meski demikian, pembangunan cepat sistem rudal China tidak lepas dari masalah. Sebuah penilaian Pentagon menyiratkan bahwa korupsi di Pasukan Roket mungkin telah membahayakan silo rudal nuklir baru China.
Dan sementara radar serta satelit China telah meningkatkan akurasi rudal, beberapa ahli mempertanyakan bagaimana rudal-rudal itu akan berperform dalam kondisi nyata. Menyerang kapal di seberang lautan dalam kekacauan perang, misalnya, akan jauh lebih sulit daripada mengenai target tetap, kata Profesor Logan dari Tufts University.