Ribuan anak penguin meninggal di Antartika tahun lalu akibat melelehnya es yang semakin meningkat. Tingkat rendah es laut Antartika pada akhir 2023 menyebabkan kegagalan perkembangbiakan di satu dari lima koloni penguin raja benua tersebut, menurut British Antarctic Survey (BAS). Studi ini dipublikasikan di jurnal Antarctic Science pada hari Kamis, yang juga merupakan Hari Penguin Sedunia. Studi tersebut menggunakan data satelit untuk mengungkap sejauh mana dampak awal keretakan es laut terhadap siklus perkembangbiakan penguin-penguin tersebut. Jika es laut tempat koloni berkembang biak retak sebelum anak-anak penguin tumbuh bulu yang tahan air, yang dikenal sebagai fledge, mereka memiliki sedikit peluang untuk bertahan hidup. Anak-anak penguin yang masuk ke air sebelum fledge mengalami tingkat kematian yang tinggi atau bahkan total di koloni. Bahkan jika mereka tetap di atas lembaran es terapung yang terlepas, peluang mereka tipis karena orangtua mereka kesulitan menemukan dan memberi makan anak-anak mereka. Empat belas dari 66 koloni terkena dampak pada tahun 2023, dibandingkan dengan 19 tahun sebelumnya, menurut analisis yang disajikan di jurnal Antarctic Science. Kegagalan perkembangbiakan adalah konsekuensi langsung dari hilangnya es laut yang belum pernah terjadi sebelumnya di wilayah tersebut dalam beberapa tahun terakhir akibat perubahan iklim. Luas es laut musim panas yang sangat rendah tercatat baik pada tahun 2022 maupun 2023. Diperkirakan saat ini masih ada beberapa ratus ribu penguin raja yang tersisa di alam liar. Menurut perkiraan, spesies yang karismatik ini dapat hampir punah pada akhir abad ini jika emisi gas rumah kaca terus meningkat pada tingkat saat ini.
