For years, Bhutan has used happiness and sustainability as metrics for measuring economic and social development.
However, facing economic challenges and a brain drain, Bhutan is now turning to Bitcoin as a new indicator of progress, positioning itself as a global leader in financial innovation.
Situated between India and China, Bhutan, the first carbon-negative country in the world, has leveraged its hydropower plants to mine millions of dollars in Bitcoin, a move that few other nations have made to the same extent.
So, why has Bhutan embraced Bitcoin? How does the country mine the cryptocurrency? How much Bitcoin does Bhutan possess? And is this move risky given the volatile nature of digital currency prices?
What is Bitcoin and how is it mined?
Bitcoin, created in 2008, is the first decentralized, peer-to-peer cryptocurrency that is not controlled by any government.
Transactions involving Bitcoin are recorded on a shared ledger called a blockchain, with the cryptocurrency deriving its value from the finite number of about 21 million Bitcoins that can exist. The process of adding new Bitcoins to the blockchain is known as Bitcoin mining, which involves solving complex puzzles using energy-intensive supercomputers.
How is Bhutan engaging in Bitcoin mining?
Bhutan’s hydropower plants provide the energy needed to power supercomputers that mine Bitcoin by solving complex problems and adding new coins to the blockchain.
Prime Minister Tshering Tobgay explained that during the summer months when there is excess energy generated by the hydropower plants, Bitcoin mining becomes a logical choice for utilizing this surplus energy.
Why is Bhutan experiencing economic challenges?
Bhutan is grappling with economic difficulties, including a declining tourism industry due to the impact of COVID-19 and limited economic opportunities.
The country’s reliance on imports for food due to its mountainous terrain, coupled with restrictions on tourist numbers to protect its environment, has contributed to its economic struggles.
The youth unemployment rate in Bhutan is high, and the departure of skilled individuals to other countries has further exacerbated the nation’s economic woes.
How can Bitcoin help Bhutan address its economic issues?
Bhutan has utilized Bitcoin as an economic resource, selling a portion of the cryptocurrency to increase civil servant salaries and retain talent within the country.
This move has resulted in a decrease in the number of civil servants resigning from their jobs, indicating a positive impact of Bitcoin on Bhutan’s economy.
What is Bhutan’s Bitcoin holdings?
While Bhutan has not officially disclosed its Bitcoin holdings, reports suggest that the kingdom’s holdings are valued at over $600 million, constituting around 30% of its GDP.
In addition to Bitcoin, Bhutan also holds other cryptocurrencies, albeit in smaller quantities compared to Bitcoin.
Bhutan’s king, Jigme Khesar Namgyel Wangchuck, has advocated for investing in digital infrastructure to position the country as a smart nation.
“Teknologi adalah alat yang sangat penting yang akan diperlukan untuk mewujudkan aspirasi ini.
Apakah penambangan Bitcoin di Bhutan berkelanjutan?
Penambangan Bitcoin adalah salah satu usaha yang memungkinkan Bhutan, sebuah monarki konstitusional, untuk mengembangkan ekonominya sambil sejalan dengan nilai-nilai negaranya, kata para analis.
“Jumlah investasi sektor swasta yang mengalir ke Bhutan cukup terbatas karena pembatasan yang ada dengan mandat Bhutan untuk mempertahankan sekitar 60 persen tutupan hutan dan untuk fokus pada kebahagiaan dan pelestarian lingkungan daripada mempercepat industrialisasi,” kata Aditya Gowdara Shivamurthy, seorang associate fellow di Observer Research Foundation (ORF) yang berbasis di New Delhi, kepada Al Jazeera.
Pembatasan ini juga merupakan sesuatu yang disebutkan oleh Perdana Menteri Tobgay.
“Kami telah berhati-hati untuk sangat berhati-hati tentang investasi langsung asing,” kata Tobgay. “Kami telah berhati-hati tentang mengizinkan industri yang akan merugikan lingkungan, yang akan mencemari udara kami, yang akan merusak budaya kami.”
Apa yang dimiliki Bhutan adalah lingkungan dan sumber daya alam yang kondusif untuk menambang cryptocurrency, kata Shivamurthy dari ORF.
Ibukota, Thimphu, dan wilayah lain memiliki suhu dingin, mengurangi kebutuhan untuk over-utilisasi sistem pendinginan yang diperlukan untuk mencegah superkomputer dari overheat. Suhu rata-rata di negara ini tetap antara sekitar 15-30 derajat Celsius sepanjang tahun, menurut data dari Bank Dunia.
Negara ini juga menghasilkan lebih banyak energi hidro daripada yang dikonsumsinya.
“Penting bagi Bhutan untuk memanfaatkan energi hijau yang kami miliki dalam menambang Bitcoin sebagai bagian dari portofolio investasi kami,” kata Ujwal Deep Dahal, CEO Druk Holding and Investments, lengan komersial dan investasi Pemerintah Kerajaan Bhutan, kepada Al Jazeera.
Bhutan mengekspor listrik tenaga air ke India. Tetapi penambangan Bitcoin memberikan Bhutan alternatif untuk ekspor. Di proyek-proyek di mana tarifnya bagus, mereka menjual daya ke India. Di proyek-proyek di mana tarifnya tidak bagus, Bhutan menyimpan daya dan menggunakannya untuk menambang Bitcoin, jelas Shivamurthy dari ORF.
“Daripada mengekspor [listrik tenaga air] dengan harga yang sangat murah, kami menggunakannya untuk menambang Bitcoin di pegunungan tinggi Bhutan,” kata Tenzing Lamsang, editor-in-chief surat kabar The Bhutanese, sebuah mingguan swasta yang berbasis di Thimphu, kepada Al Jazeera.
Di samping menambang Bitcoin, negara ini sedang membangun sebuah kota administratif khusus dan pusat ekonomi, Gelephu Mindfulness City, untuk menggabungkan idealisme keberlanjutan dan kesejahteraan dengan pertumbuhan komersial. Kota ini adalah proyek pengembangan perkotaan dengan bangunan rendah, bisnis berkelanjutan, zona residensial, taman nasional, dan cagar alam.
Apakah pemerintah lain menambang Bitcoin?
Meskipun pemerintah awalnya was-was tentang Bitcoin, banyak sekarang mengubah pendekatan mereka.
Pada 6 Maret, Presiden Amerika Serikat Donald Trump mendirikan cadangan Bitcoin strategis. Selain AS, El Salvador memiliki hampir $550 juta dalam Bitcoin, pemerintah mengumumkan pada 5 Maret.
Pemerintah lain, seperti Republik Afrika Tengah dan Prancis, mulai mengakui Bitcoin sebagai alat pembayaran yang sah.
Pada 7 April, Pakistan menunjuk Changpeng Zhao, pendiri Binance, yang merupakan bursa kripto terbesar secara global, sebagai penasihat untuk Pakistan Crypto Council (PCC), badan regulasi yang didirikan pada Maret, karena negara tersebut berupaya menjadi pemimpin kripto di Asia Selatan.