Ketika Nordiques meninggalkan Quebec hampir 30 tahun yang lalu, kepergian tim hoki ini memicu mitologi dan nostalgia yang mirip dengan penggemar Brooklyn Dodgers. Masa tinggal Nordiques di Quebec, bermain di N.H.L. dari tahun 1979 hingga 1995, tumpang tindih dengan dua upaya gagal provinsi berbahasa Prancis untuk merdeka dari Canada, dan identitas tim menyatu dengan identitas para penggemarnya: sebuah minoritas bahasa yang berjuang untuk menegaskan dirinya di wilayah yang didominasi oleh penutur bahasa Inggris.
Nordiques menunjukkan politik mereka secara terang-terangan, dengan menempatkan bunga fleur-de-lis bendera Quebec di seragam mereka. Mereka juga hanya menyanyikan lagu kebangsaan Kanada dalam bahasa Prancis saja.
“Kepergian tim ini meninggalkan kekosongan di Kota Quebec dan politik regional Quebec, dan juga kekosongan dalam identitas berbahasa Prancis,” kata Jean-François Lisée, yang memimpin Parti Québécois separatis dari 2016 hingga 2018, dan sekarang menjadi kolumnis untuk surat kabar Le Devoir.
Sejak Nordiques yang mengalami kesulitan keuangan pindah ke Denver, generasi pemimpin politik Quebec telah berusaha untuk membawa mereka kembali, bahkan membangun sebuah arena senilai 370 juta dolar Kanada (sekitar $280 juta), meskipun perubahan ekonomi semakin membuat kemungkinan kembalinya tim ini semakin kecil.
“Orang melihat diri mereka dalam konsep nasional dan dalam tim hoki, atau dalam kenangan tentang tim hoki, dan para politisi telah mencoba menggunakan rasa nasionalisme ini untuk keuntungan politik,” kata Martin Pâquet, sejarawan Quebec di Universitas Laval di Quebec. “Itu sebenarnya mengapa mereka terus mendesak agar Nordiques kembali.”
Yang terbaru untuk melakukan hal tersebut adalah pemerintahan Premier François Legault, yang terpilih kembali secara telak untuk periode kedua pada tahun 2022, tetapi tingkat persetujuannya menurun tahun lalu karena serangkaian kesalahan, termasuk menyetujui kenaikan gaji 30 persen untuk anggota parlemen.
Pada bulan November, pemerintahnya mengumumkan dengan penuh kegembiraan bahwa mereka telah setuju membayar 5 juta hingga 7 juta dolar Kanada ($3,8 juta hingga $5,3 juta) kepada Los Angeles Kings untuk memainkan dua pertandingan pra-musim di Quebec pada bulan Oktober mendatang, sebagai bagian dari manuver strategis untuk terus mendorong N.H.L. agar memberikan tim sendiri untuk kota ini.
Biasanya, langkah seperti ini akan meningkatkan popularitas seorang pemimpin politik, tetapi kali ini, hal itu berbalik. Pengumuman ini diserang dengan keras, dan tingkat persetujuan Mr. Legault semakin menurun, membuatnya menjadi pemimpin provinsi paling tidak populer di Kanada, menurut jajak pendapat yang dilakukan oleh Angus Reid Institute.
Apakah kritik dan tidak adanya peningkatan popularitas karena waktu pengumuman? Pengumuman ini dilakukan hampir bersamaan dengan mogok kerja yang dilakukan oleh ratusan ribu guru sekolah dan pekerja kesehatan di provinsi ini, yang menuntut kenaikan gaji yang lebih baik.
Ataukah itu karena biaya kesepakatan ini, uang yang banyak dihabiskan untuk suatu perjudian yang berpeluang kecil? Menteri keuangan Mr. Legault sendiri, yang telah memberikan julukan “menteri Nordiques” pada dirinya sendiri, dengan jujur mengakui bahwa peluang untuk mendapatkan kembali tim ini hanya 10 persen.
Mungkin juga karena perasaan nasionalis yang sedang meredup di kalangan orang Québécois berbahasa Prancis, terutama di kalangan muda. Ataukah itu hanya karena berlalunya waktu?
“Jika sebuah pasangan telah berpisah karena salah satu anggotanya pergi sekitar 25 tahun yang lalu, sudah saatnya untuk melanjutkan hidup,” kata Mr. Pâquet.
Tentu saja, provinsi Quebec masih memiliki tim N.H.L.: Selama beberapa dekade, Montreal Canadiens telah menjadi salah satu tim yang paling terkenal di liga ini.
Tetapi bagi banyak orang di Quebec, menjadi penggemar Canadiens bukanlah pilihan — mereka tidak cukup menjadi orang Kanada berbahasa Prancis. Canadiens bermain di Montreal, sebuah metropolis multikultural, beragam, dan bilingual yang merupakan saingan sejarah kota Quebec yang sebagian besar berbahasa Prancis.
Di luar provinsi, namun, Canadiens terkenal dengan bintang-bintang Kanada berbahasa Prancis mereka, seperti Guy Lafleur.
Seiring dengan munculnya gerakan kemerdekaan Quebec pada tahun 1960-an, harapan untuk tim N.H.L. di Kota Quebec juga muncul, dengan harapan bahwa kota ini akan menjadi ibu kota negara baru. Kota ini mendapatkan timnya pada tahun 1979 setelah Nordiques dan tim lainnya dalam liga yang lebih kecil diserap ke dalam N.H.L.
Setelah orang-orang di Quebec menolak kemerdekaan pada tahun berikutnya, dalam referendum pertama provinsi ini, beberapa orang memusatkan perasaan nasionalis yang frustrasi menjadi dukungan sengit terhadap Nordiques. Pertandingan antara Nordiques dan Canadiens menjadi pertarungan simbolis yang lebih besar.
“Kami belajar sejak usia muda untuk membenci Canadiens,” kata Jocelyn Simard, 65 tahun, seorang pria Québécois berbahasa Prancis yang tinggal di Quebec sepanjang hidupnya dan tumbuh sebagai penggemar berat Chicago Blackhawks.
Setelah Nordiques datang, Mr. Simard merasa telah menemukan tim yang selama ini dia tunggu. Sementara lagu kebangsaan Kanada dinyanyikan dalam bahasa Prancis dan Inggris sebelum pertandingan di tempat lain, hanya bahasa Prancis yang terdengar di arena Nordiques. Mr. Lafleur bermain dua musim terakhir dalam karir panjangnya untuk Nordiques.
“Pada akhirnya, banyak orang Kanada berbahasa Prancis lebih mengidentifikasikan diri dengan Nordiques daripada Montreal Canadiens,” kata Mr. Simard, menambahkan bahwa ia tidak kehilangan harapan untuk kembalinya Nordiques.
Mr. Simard berbicara sambil menonton pertandingan yang dimainkan oleh tim liga junior Quebec, Remparts, di Vidéotron Center — arena mewah yang dibangun oleh pemimpin provinsi dan kota pada tahun 2015 dengan dana publik untuk menunjukkan kepada N.H.L. betapa seriusnya mereka mendapatkan tim.
Namun, jika para penggemar generasi Mr. Simard cenderung membagikan perasaannya terhadap Nordiques, arti penting tim ini tidak tampak berarti bagi para penggemar hoki muda di arena ini, banyak yang lahir setelah kepergian tim ini.
“Saya adalah penggemar Montreal Canadiens, sedangkan ayah saya masih mengingat Nordiques,” kata Mathis Drolet, 17 tahun, seorang pelajar yang besar di Quebec.
Teman nya, Justin Tremblay, 17 tahun, mengatakan bahwa dia menyadari bagaimana Nordiques terkait dengan aspirasi generasi sebelumnya — “Quebec ingin menjadi bangsa dan sebagainya” — tetapi harapan-harapan itu terasa jauh bagi dirinya.
“Ini adalah hal-hal yang kita pelajari di sekolah,” kata Mr. Tremblay.
Terletak di pasar terkecil liga ini — kawasan metropolitan Quebec sekarang memiliki sekitar 800.000 orang — Nordiques berjuang secara finansial selama bertahun-tahun dan pergi ke Denver pada tahun 1995. Di musim pertama tim ini di Amerika Serikat, dengan nama baru Colorado Avalanche, mereka memenangkan Piala Stanley — yang semakin memperdalam perasaan pengkhianatan di Quebec.
Pemerintah yang dipimpin oleh Parti Québécois pada saat itu menolak permintaan pemilik Nordiques untuk bantuan finansial — hanya beberapa bulan sebelum referendum kemerdekaan kedua provinsi ini.
Referendum tersebut gagal dengan selisih tipis — beberapa politisi dan ahli politik akhirnya menyalahkan kegagalan tersebut pada penolakan pemerintah untuk memberikan bantuan finansial kepada Nordiques.
Dan sampai saat ini, para pemimpin politik Quebec berjanji untuk membawa kembali Nordiques, dan bahkan perkembangan terkecil pun dapat menarik perhatian yang signifikan di media berita lokal.
“Di Kota Quebec, cerita-cerita seperti itu terdapat di halaman depan surat kabar,” kata Frank Pons, seorang profesor manajemen olahraga di Universitas Laval.
Tetapi kebanyakan ahli industri hoki mengatakan peluang untuk kembali sangatlah kecil. Dalam beberapa tahun terakhir, N.H.L. memilih untuk berekspansi di pasar yang lebih besar, termasuk Seattle dan Las Vegas, dan tidak memberikan indikasi serius bahwa Quebec menjadi kandidat untuk ekspansi atau relokasi, kata Mr. Pons. Bagi N.H.L., Quebec dan pasar televisi yang kecil hanya memiliki sedikit nilai bisnis.
“Inilah pendekatan ekonomis,” katanya, “sedangkan di Quebec, ini adalah pendekatan emosional.”
Dengan adanya perasaan yang masih melekat terhadap Nordiques, hanya sedikit yang mengharapkan para politisi mengakui kebenaran yang dingin dan keras tentang peluang Nordiques untuk kembali.
“Berapa banyak suara yang bisa Anda dapatkan dengan itu?” kata Mr. Lisée, mantan