Presiden Vladimir V. Putin pada hari Kamis melakukan penerbangan singkat dengan pembom supersonik, sebagai bagian dari upaya pra-pemilu untuk menunjukkan keyakinan dan kekuatan di dalam Rusia, serta sebagai pengingat nyata bagi Barat akan kemampuan nuklir negaranya.
Penerbangan hanya berlangsung 30 menit, demikian pernyataan Kremlin, namun jangkauan pesawat bermesin lebar Tu-160M, juga dikenal sebagai White Swan di Rusia, memungkinkannya mencapai Amerika Serikat dengan dua puluh senjata nuklir di dalamnya.
Televisi negara Rusia menampilkan Mr. Putin, 71 tahun, naik tangga di bawah pesawat tempur raksasa tersebut, salah satu yang terbesar dan terberat di dunia, sebelum lepas landas dari landasan pacu di bandara di Kazan, sebuah kota di timur Moskow. Kremlin merilis video penerbangan Mr. Putin, yang menunjukkan dia duduk di kursi pilot.
Setelah turun dari pesawat, Mr. Putin mengatakan kepada para wartawan bahwa penerbangan tersebut meninggalkan kesan yang baik dan memuji pembom modernisasi baru sebagai “sangat dapat diandalkan.”
Dmitri S. Peskov, juru bicara Kremlin, mengatakan di televisi negara bahwa Mr. Putin mengambil keputusan untuk melakukan penerbangan secara spontan pada hari Kamis ketika dia mengunjungi pabrik penerbangan di Kazan, di mana dia memeriksa empat pembom modernisasi Tu-160M.
Namun sejak menjadi presiden Rusia lebih dari dua dekade yang lalu, Mr. Putin dikenal karena atraksi publisitas, yang dirancang untuk menggambarkannya sebagai pemimpin yang kuat dari kekuatan besar.
Selama ini, Mr. Putin telah terbang dengan jet tempur, terjun ke laut dengan submersible, dan mengarahkan bangau Siberia ke habitat musim dingin mereka dengan deltaplan bermesin. Atraksi yang banyak diliput tersebut memproyeksikan Mr. Putin sebagai pemimpin yang fisiknya bugar dan tak kenal takut.
Penerbangan dengan pembom tampaknya merupakan upaya untuk mengirim pesan tajam di tengah konflik geopolitik yang paling serius antara Moskow dan Barat sejak masa-masa tergelap Perang Dingin.
Tu-160M adalah versi modernisasi dari pembom strategis Soviet. Sebagai bagian dari triad nuklir Rusia, misi utama Tu-160M adalah mengirimkan bom nuklir pada jarak jauh dalam kasus perang nuklir. Pada tahun 2005, Mr. Putin terbang dengan versi yang lebih lama dari pembom tersebut.