Presiden Vladimir V. Putin menggambarkan kematian pemimpin oposisi yang dipenjara Aleksei A. Navalny sebagai “kejadian yang tidak menyenangkan” dan mengklaim bahwa dia siap untuk melepaskannya sebagai ganti tahanan Rusia yang ditahan di Barat.
Dalam konferensi pers setelah pemilihan presiden Rusia, Mr. Putin mengatakan bahwa “beberapa orang” telah memberitahunya sebelum kematian Mr. Navalny “bahwa ada ide untuk menukar Mr. Navalny dengan beberapa orang yang ditahan di fasilitas koreksi di negara-negara Barat.”
“Saya bilang, ‘Saya setuju,'” kata Mr. Putin. “Dengan satu syarat: ‘Kita akan menukarnya, tapi pastikan dia tidak kembali, biarkan dia tinggal di sana.'”
Dia menambahkan: “Tapi ini terjadi. Itulah hidup.”
Komentar itu, sebagai tanggapan atas pertanyaan dari NBC News, adalah pernyataan pertama Mr. Putin tentang kematian Mr. Navalny di sebuah koloni pemasyarakatan di Arktik— dan momen langka, jika bukan yang pertama, ketika presiden Rusia itu mengucapkan nama Mr. Navalny di depan umum.
Asisten Mr. Navalny mengklaim setelah kematiannya bahwa dia hampir dibebaskan dalam pertukaran tahanan. Seorang pejabat Barat memberitahu The New York Times pada saat itu bahwa “diskusi awal” tentang kemungkinan pertukaran semacam itu sedang berlangsung ketika otoritas Rusia melaporkan Mr. Navalny meninggal pada 16 Februari.
Pejabat Barat tersebut mengatakan bahwa diskusi tersebut melibatkan pertukaran Mr. Navalny bersama dua warga Amerika yang ditahan di Rusia — Evan Gershkovich, seorang wartawan untuk The Wall Street Journal, dan Paul Whelan, seorang eksekutif keamanan korporat dan mantan Marinir — sebagai ganti Vadim Krasikov. Saat ini ditahan di Jerman, Mr. Krasikov dinyatakan bersalah atas pembunuhan seorang pejuang separatis Chechnya di Berlin pada tahun 2019.
“Ini adalah peristiwa yang menyedihkan,” kata Mr. Putin tentang kematian Mr. Navalny. “Tapi kita juga pernah mengalami kasus lain di mana orang meninggal di fasilitas koreksi. Dan, apakah ini tidak terjadi juga di Amerika Serikat?”
Saat Mr. Navalny masih hidup, ketidaksetujuan Mr. Putin terhadapnya begitu besar sehingga dia tidak pernah menyebut namanya di depan umum, menurut arsip Kremlin tentang wawancara dan pidato Mr. Putin.
Mr. Navalny hampir meninggal pada tahun 2020 setelah diracuni dengan agen saraf militer saat sedang berlibur ke Siberia. Pejabat Barat menggambarkan keracunan tersebut sebagai upaya pembunuhan oleh negara Rusia.