Puluhan kelompok lingkungan, tenaga kerja, dan kesehatan bersatu pada hari Senin untuk mengajukan petisi kepada Federal Emergency Management Agency untuk mendeklarasikan panas ekstrem dan asap kebakaran hutan sebagai “bencana besar,” seperti banjir dan tornado. Petisi ini merupakan dorongan besar untuk mendapatkan bantuan pemerintah federal bagi negara dan komunitas lokal yang terbebani oleh biaya yang semakin meningkat akibat perubahan iklim. Jika diterima, petisi tersebut dapat membuka dana FEMA untuk membantu daerah setempat mempersiapkan gelombang panas dan asap kebakaran hutan dengan membangun pusat pendingin atau menginstal sistem filtrasi udara di sekolah. Badan tersebut juga dapat membantu selama keadaan darurat dengan membayar distribusi air, pemeriksaan kesehatan bagi orang rentan, dan penggunaan listrik yang meningkat. “Deklarasi bencana besar benar-benar membuka kantong dana terluas yang tersedia bagi FEMA,” kata Jean Su, seorang pengacara senior dengan Center for Biological Diversity, sebuah kelompok lingkungan, dan penulis utama petisi tersebut. “Pemerintah negara bagian dan lokal sangat tidak memadai dan kekurangan dana untuk mengatasi tindakan darurat.” Dukungan kelompok tenaga kerja besar seperti A.F.L.-CIO dan Service Employees International Union merupakan bagian dari strategi lebih luas dari serikat pekerja untuk menciptakan perlindungan bagi puluhan juta orang yang bekerja di luar ruangan atau tanpa AC selama gelombang panas. Serikat pekerja ingin Occupational Safety and Health Administration menuntut majikan untuk melindungi pekerja dari suhu ekstrem. Gedung Putih telah mendorong pejabat di Departemen Tenaga Kerja, yang mengawasi OSHA, untuk menerbitkan peraturan panas draf musim panas ini. Tetapi kelompok bisnis dan industri besar, seperti U.S. Chamber of Commerce, menentang setiap persyaratan baru. Kelompok tenaga kerja dan organisasi hak pekerja berharap bahwa jika petisi kepada FEMA diterima, akan ada tekanan lebih besar bagi majikan untuk mengatasi panas di tempat kerja. “Jika panas ekstrem dan asap kebakaran hutan ditetapkan sebagai bencana besar maka semua orang harus siap sedia,” kata Christine Bolaños, direktur komunikasi dari Workers Defense Project, sebuah yayasan nirlaba yang berfokus pada hak-hak buruh. Klasifikasi bencana besar, katanya, akan memaksa OSHA untuk menjadikan perlindungan pekerja dari panas sebagai prioritas. Langkah ini menunjukkan kekhawatiran yang semakin meningkat tentang dampak panas ekstrem di kalangan legislator, aktivis, dan kelompok tenaga kerja. Juni lalu, Anggota Dewan Ruben Gallego dari Arizona, seorang Demokrat, mengajukan undang-undang untuk mendeklarasikan panas ekstrem sebagai bencana besar dalam klasifikasi FEMA. RUU tersebut, yang belum memperlihatkan kemajuan, disponsori bersama oleh 11 Demokrat namun hanya satu anggota Partai Republik. Panas sudah membunuh lebih banyak orang di Amerika Serikat setiap tahun daripada badai, banjir, dan tornado gabungan, menurut National Weather Service. Namun, alat untuk mengatasi konsekuensi suhu ekstrem sedang dibangun dari awal. “Tidak ada institusi dunia, alat, kumpulan data, dan sebagainya yang sesuai untuk merespons ukuran panas ekstrem bagi komunitas,” kata Kathy Baughman McLeod, chief executive officer dari Climate Resilience for All, sebuah yayasan nirlaba yang fokus pada mengatasi panas ekstrem secara global. Selama bertahun-tahun, FEMA telah menolak beberapa permintaan serupa untuk mendeklarasikan gelombang panas masa lalu sebagai bencana besar, termasuk oleh Gubernur California Gavin Newsom pada Oktober 2022, setelah sebuah kubah panas tiga digit yang memecahkan rekor terbentuk di negara bagian tersebut. Saat itu, badan tersebut berargumen bahwa “prestasi adalah mengevaluasi peristiwa diskrit dan dampak, bukan kondisi musiman atau atmosfer umum.” Undang-undang Stafford 1988, yang memberi wewenang kepada pemerintah federal untuk mendeklarasikan bencana atau keadaan darurat, tidak secara eksplisit mencakup panas ekstrem dalam daftarnya yang terdiri dari 16 penyebab. Namun, petisi kelompok tenaga kerja dan lingkungan berargumen bahwa badan tersebut mendeklarasikan pandemi virus corona sebagai bencana besar, meskipun juga absen dari daftar tersebut, membuka preseden yang diharapkan dimanfaatkan oleh kelompok tersebut. Para pihak yang mengajukan petisi berencana untuk mengajukan tuntutan hukum jika FEMA sekali lagi menolak permintaan tersebut. Mendeklarasikan peristiwa panas ekstrem sebagai bencana besar bisa menimbulkan tantangan bagi FEMA. Secara umum, badan tersebut mendeklarasikan bencana berdasarkan seberapa banyak infrastruktur publik yang tidak diasuransikan rusak dan berapa banyak orang yang meninggal. Namun, selama gelombang panas, properti yang rusak bukanlah risiko utama, dan menghitung kematian terkait panas sulit, sebagian karena sertifikat kematian tidak selalu mencerminkan peran panas dalam kematian seseorang. Selama bencana, komunitas yang tidak mempersiapkan diri untuk peristiwa ekstrem kadang-kadang bisa menerima lebih banyak dana daripada komunitas yang melakukannya, kata Brock Long, yang merupakan administrator FEMA selama pemerintahan Trump. Mr. Long mengatakan bahwa ia khawatir menambahkan item baru ke daftar bencana besar FEMA akan seperti “menambahkan bagian baru ke bingkai sepeda tua yang berkarat.” “Saatnya bagi Kongres untuk duduk bersama pemilik infrastruktur besar dan pemimpin komunitas untuk merancang ulang sistem yang masuk akal,” kata Mr. Long. “Kita tidak akan pernah bisa mengatasi perubahan iklim atau ancaman masa depan di bawah sistem yang ada.” Jika FEMA menerima petisi tersebut, itu akan memulai proses untuk memperbarui aturannya untuk mencakup panas ekstrem dan asap kebakaran hutan sebagai bencana besar yang mungkin dan menerima komentar publik.
