Puluhan anak sekolah Nigeria yang diculik bulan ini telah dibebaskan, kata pejabat pada hari Minggu. Pasukan keamanan di Nigeria mengatakan bahwa 137 anak telah dibebaskan di bagian barat laut negara tersebut.
Anak-anak tersebut diculik pada tanggal 7 Maret dari sekolah mereka di Kuriga, sebuah kota kecil di negara bagian Kaduna, merupakan dalam serangkaian penculikan yang telah meresahkan negara terpadat di Afrika. Jumlah pasti anak yang diculik dari Kuriga masih belum jelas.
Gubernur negara bagian, Uba Sani, mengumumkan kembalinya anak-anak tersebut, tetapi tidak memberikan informasi tambahan tentang kejadian penculikan atau pembebasan mereka.
Militer Nigeria mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa 76 anak perempuan dan 61 anak laki-laki telah dibebaskan di negara bagian Zamfara utara, dan sedang dibawa kembali ke Kaduna. Militer tidak mengkonfirmasi jumlah total anak yang diculik pada tanggal 7 Maret, atau memberikan rincian lebih lanjut tentang operasi tersebut.
Warga telah memberitahu media berita lokal bahwa pria bersenjata menculik para siswa segera setelah mereka selesai dengan pertemuan pagi mereka dan membawa mereka ke hutan terdekat.
Kejadian ini membangkitkan kenangan dari penculikan 276 siswi di kota Chibok oleh Boko Haram pada tahun 2014, sebuah kelompok bersenjata Islam, yang menghebohkan negara dan menimbulkan kemarahan di luar negeri. Banyak dari para gadis itu dibebaskan, dilaporkan sebagai pertukaran tebusan, tetapi 98 dari mereka masih hilang, menurut Amnesty International.
Pada hari Minggu, presiden Nigeria, Bola Tinubu, berterima kasih kepada militer atas pembebasan anak-anak tersebut dan mengatakan bahwa pemerintahannya sedang berusaha untuk memastikan “bahwa sekolah-sekolah kita tetap menjadi tempat pembelajaran yang aman, bukan sarang untuk penculikan sembrono.”
Beberapa hari sebelum anak-anak diculik, sekitar 200 orang diculik di negara bagian Borno Nigeria, kata pejabat. Negara bagian tersebut berada di pusat pemberontakan Boko Haram. Para korban, yang telah pergi ke pedesaan untuk mengumpulkan kayu bakar ketika mereka diculik, belum dikembalikan.
Lebih dari 3.600 orang dilaporkan diculik di Nigeria tahun lalu – jumlah tertinggi dalam lima tahun, menurut Armed Conflict Location and Event Data Project, tetapi angka tersebut bisa lebih tinggi mengingat banyak penculikan tidak dilaporkan.
Penculikan tersebut sebagian besar didorong oleh keinginan untuk pembayaran tebusan, menurut perusahaan analisis Nigeria SBM Intelligence, yang dapat dibayar dengan uang tunai tetapi juga dengan makanan atau obat-obatan. Mereka merupakan fitur dari semua konflik yang melanda negara di Afrika Barat ini, termasuk pemberontakan Islam, gerakan separatis, dan perompakan, kata SBM Intelligence.
“Wabah perampokan, penculikan, dan bentuk-bentuk ketidakamanan lainnya harus ditangani dengan tegas untuk mengembalikan perdamaian dan stabilitas ke negara tercinta kita,” kata Asosiasi Alumni Institut Nasional, bagian dari pusat penelitian Nigeria, dalam sebuah pernyataan pada hari Minggu.