Backlash telah terjadi di Amerika Serikat menyusul laporan berita yang mengaitkan salah satu calon anggota kabinet Presiden terpilih Donald Trump dengan upaya mencabut persetujuan vaksin polio.
Pada hari Sabtu, agensi berita The Associated Press mempublikasikan pernyataan dari juru bicara Robert F Kennedy Jr, yang telah ditunjuk oleh Trump untuk memimpin Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan.
Dalam pernyataan tersebut, tim Kennedy berusaha menjauhkan calon tersebut dari laporan New York Times bahwa pengacaranya Aaron Siri telah meminta untuk menangguhkan persetujuan vaksin penyelamat nyawa tersebut.
“Mr Kennedy percaya Vaksin Polio harus tersedia untuk masyarakat dan diteliti secara menyeluruh dan benar,” kata Katie Miller, juru bicara Kennedy.
Namun artikel The New York Times telah menimbulkan kekhawatiran tentang penunjukan Kennedy ke Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan, sebuah departemen yang misinya adalah meningkatkan “kesehatan dan kesejahteraan semua orang Amerika”.
Kennedy, seperti Siri, adalah skeptis vaksin vokal. Pada tahun 2020, pada puncak pandemi COVID-19, Kennedy membantu menyebarkan keraguan tentang vaksin yang dirancang untuk melindungi dari virus mematikan tersebut, menyebutnya “diuji dengan buruk” dan potensial “mematikan”.
Dan pada tahun 2019, ketika wabah campak menewaskan lebih dari 80 anak di Samoa, Kennedy menulis kepada perdana menteri Samoa menyinggung bahwa “vaksin cacat” bisa menjadi penyebabnya. Dia juga mempromosikan teori konspirasi yang mengaitkan vaksinasi dengan autisme, kepercayaan yang sudah banyak dibantah.
Kennedy telah lama menyangkal sebagai anti-vaksin, mengklaim bahwa dia hanya ingin memastikan keselamatan vaksin. Namun anggota keluarganya sendiri telah mengkritik rekam jejaknya dalam menyebarkan informasi yang salah tentang vaksin.
Seorang sekutu Trump
Dalam pemilihan presiden 2024, Kennedy maju sebagai calon independen, sebelum menangguhkan kampanyenya pada Agustus dan mendukung Trump.
Setelah itu, dia menjadi surrogat Trump yang menonjol, muncul berkali-kali dalam kampanye dengan pemimpin Partai Republik tersebut.
Trump, sebagai gantinya, menggoda awalnya bahwa dia akan menunjuk Kennedy ke administrasinya.
“Saya akan membiarkannya bebas bersenang-senang dalam bidang kesehatan,” kata Trump pada sebuah acara kampanye di Madison Square Garden di New York pada bulan Oktober. “Saya akan membiarkannya bebas bersenang-senang dalam bidang obat-obatan.”
Keputusan Trump untuk memilih Kennedy untuk memimpin Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan telah menimbulkan kekhawatiran dalam komunitas medis tentang masa depan upaya untuk membatasi penyebaran penyakit yang dapat dicegah.
Kekhawatiran tersebut semakin meningkat pada Jumat, dengan laporan The New York Times. Artikel tersebut mengungkapkan petisi 2022 Siri kepada Administrasi Makanan dan Obat-obatan untuk mencabut persetujuan vaksin polio, bersama dengan vaksin lainnya.
Polio adalah penyakit yang sangat menular, mampu menyebabkan kelumpuhan dan kematian. Tidak ada obat untuknya setelah terinfeksi, tetapi vaksin dapat mencegah penyebarannya.
Siri memiliki hubungan yang erat dengan Kennedy. Mereka berkampanye bersama selama pencalonan Kennedy, dan NBC News melaporkan bahwa Kennedy mempertimbangkan untuk menunjuk Siri sebagai jaksa agungnya, jika dia berhasil memenangkan Gedung Putih.
Kritik cepat
Reaksi keras terhadap laporan Jumat itu cepat, dengan kecaman bipartisan yang mengalir.
Ketua Minoritas Senat Mitch McConnell, seorang Republik, mengeluarkan pernyataan pada Jumat yang memperingatkan bahwa upaya apapun untuk meragukan vaksin polio bisa membahayakan dengar pendapat Senat atas calon tersebut.
Dia tidak menyebut nama Kennedy, tetapi McConnell, 82 tahun, diketahui merupakan seorang penyintas polio masa kecil, yang membuat kakinya kiri menjadi lumpuh sesaat.
“Upaya untuk merusak kepercayaan publik terhadap obat-obatan terbukti bukan hanya keliru – tapi berbahaya,” tulis McConnell.
“Siapapun yang mencari persetujuan Senat untuk melayani dalam administrasi yang akan datang sebaiknya menjauhi bahkan penampilan asosiasi dengan upaya semacam itu.”
Demokrat juga mengkritik asosiasi Kennedy dengan Siri.
“Ucapkan selamat tinggal pada senyum Anda dan sambutlah polio,” kata Senator Elizabeth Warren dalam video yang diposting di media sosial. “Ini adalah seorang pria yang ingin mencegah anak-anak mendapatkan vaksin polio dan campak mereka.”
Seorang senator lain, Chuck Schumer, menyerukan kepada Kennedy untuk menjelaskan posisinya mengenai vaksin polio.
“Ini sungguh-sungguh dan berbahaya bagi orang-orang dalam Transisi Trump untuk mencoba menghilangkan vaksin polio yang hampir menghilangkan polio di Amerika dan menyelamatkan jutaan nyawa,” tulis Schumer, ketua mayoritas Senat. “RFK Jr. harus menyatakan posisinya tentang ini.”
Hillary Clinton, kandidat Demokrat pada pemilihan presiden 2016 dan rival lama Trump, memposting responsnya sendiri, dengan tangkapan layar artikel The New York Times.
“Saya pikir para pemilih Trump mungkin terkejut mengetahui bahwa mereka memilih untuk membuat polio menjadi besar lagi,” tulisnya, dengan mengubah sedikit slogan Trump, “Make America Great Again”.