In Bodh Gaya, India, 30-year-old Abhishek Bauddh stood in line outside a temporary tent kitchen for breakfast, reflecting on the crowds of people at Buddhism’s holiest site.
Bauddh has been visiting the town in Bihar, where the Buddha attained enlightenment, since he was 15. He noted the unprecedented atmosphere with Buddhists from all over the country gathering for a protest demanding exclusive control of the Mahabodhi Temple.
Various Buddhist organizations have organized rallies across India, with people now flocking to Bodh Gaya to join the main protest led by the All India Buddhist Forum (AIBF). The protest stems from a demand to repeal the Bodh Gaya Temple Act of 1949, which currently involves a committee of both Hindus and Buddhists in managing the temple.
Protesters argue that Hindu monks have been performing rituals that go against the spirit of Buddhism, prompting the call for complete handover of the temple to Buddhists. The protesters claim that the involvement of Hindu monks in managing a Buddhist religious site is inappropriate.
The ongoing protest has gained momentum, with individuals from various parts of India joining the movement to reclaim the temple. The protesters argue that the Mahabodhi Temple’s management setup undermines the Buddhist identity and ownership of the sacred site.
The history of the temple’s ownership has been a point of contention, with shifts in management over the centuries. The temple, a UNESCO World Heritage Site, has a legacy dating back to Emperor Ashoka’s time and has undergone changes in management leading to the current dispute.
Efforts by Buddhist monks to reclaim the site have been ongoing for years, with recent protests intensifying the call for exclusive Buddhist control of the Mahabodhi Temple in Bodh Gaya.
Kemudian, kedua belah pihak mulai memobilisasi dukungan politik dan akhirnya, dua tahun setelah India meraih kemerdekaan dari kekuasaan Inggris pada tahun 1947, pemerintah Bihar mendorong melalui Undang-Undang Kuil Bodh Gaya. Undang-undang tersebut mentransfer pengelolaan kuil dari kepala Math Bodh Gaya ke komite delapan anggota, yang sekarang dipimpin oleh anggota kesembilan, yaitu bupati distrik – pejabat birokrat tertinggi yang bertanggung jawab atas distrik.
Tetapi umat Buddha mengklaim bahwa Math Bodh Gaya – sebagai lembaga paling berpengaruh di lapangan – secara efektif mengontrol fungsi sehari-hari kompleks tersebut.
‘Hindus punya itu’
Swami Vivekananda Giri, pendeta Hindu yang saat ini merawat Math Bodh Gaya, tidak terganggu oleh protes, menggambarkan agitasi tersebut sebagai “bermotivasi politik” – dengan mata pada pemilihan legislatif negara bagian Bihar tahun ini.
“Ajaran Math kami menganggap Sang Buddha sebagai reinkarnasi kesembilan dari [Hindu] Tuhan Wisnu dan kami menganggap umat Buddha sebagai saudara-saudara kami,” kata Giri kepada Al Jazeera. “Selama bertahun-tahun, kami telah menyambut para pengikut Buddha, dari negara lain juga, dan tidak pernah melarang mereka untuk berdoa di tempat tersebut.”
Giri mengatakan pihak Hindu telah “murah hati dengan memberikan empat kursi kepada umat Buddha di komite pengelolaan”.
“Jika Anda membatalkan Undang-Undang tersebut, maka kuil akan sepenuhnya dimiliki oleh pihak Hindu karena kami yang memiliki sebelum Undang-Undang dan kemerdekaan [India],” kata Giri, mengolok-olok para demonstran. “Ketika umat Buddha meninggalkannya setelah invasi penguasa Muslim, kami menjaga dan merawat kuil tersebut. Namun kami tidak pernah memperlakukan pengunjung Buddha sebagai ‘orang lain’.”
Kembali ke lokasi protes, Akash Lama, yang memimpin demonstrasi, menyarankan bahwa para demonstran memiliki sedikit harapan bahwa pemerintah federal dari Partai Mayoritas Hindu Bharatiya Janata (BJP), dan pemerintah negara bagian – di mana BJP adalah mitra aliansi – akan mendengarkan keluhan mereka.
“Hak-hak umat Buddha secara bertahap dilanggar dengan menggunakan Undang-Undang tersebut. Umat Buddha memiliki hak atas kuil, jadi seharusnya diserahkan kepada umat Buddha,” katanya. “Kami telah kecewa dengan pemerintah dan Mahkamah Agung [karena gagal mendengarkan kasus ini].”
Tetapi Bauddh, demonstran dari Chhattisgarh, masih mempunyai harapan – bukan pada pemerintah, tetapi pada orang-orang yang dia lihat di sekitarnya. “Persatuan ini membuat protes kami kuat,” katanya.