Ratusan orang Kenya membanjiri pusat ibu kota, Nairobi, pada hari Selasa untuk memprotes rancangan undang-undang keuangan yang banyak ditakuti akan sangat meningkatkan biaya hidup mereka yang sudah tinggi dengan menambahkan pajak baru yang luas dan meningkatkan yang lain pada berbagai barang dan jasa.
Para pengunjuk rasa mengenakan kaos hitam dan meniup peluit serta vuvuzela berkumpul di dekat Parlemen, menambahkan kemarahan online yang ditandai dengan tagar dan video di TikTok. Anggota parlemen juga telah dibanjiri dengan panggilan telepon dan pesan teks yang memaksa mereka untuk menolak rancangan undang-undang tersebut.
Petugas polisi menggunakan gas air mata dan meriam air segera setelah protes dimulai setelah tengah hari waktu lokal. Setidaknya sembilan orang terlihat ditahan di dekat Parlemen dan dimasukkan ke dalam mobil polisi, dan aktivis serta pengacara mengatakan banyak yang lebih berada dalam tahanan polisi. Polisi belum mengeluarkan pernyataan tentang jumlah penangkapan.
Usaha di pusat bisnis ditutup ketika petugas polisi mengejar para demonstran dan sirene berbunyi di jalan-jalan.
Kericuhan atas undang-undang tersebut, yang bertujuan untuk menghasilkan lebih banyak pendapatan, merupakan salah satu reaksi keras terhadap pemerintahan Presiden William Ruto, yang berkampanye untuk meningkatkan standar hidup bagi para miskin ketika dia terpilih pada tahun 2022.
Protes ini terjadi hanya beberapa minggu setelah Mr. Ruto kembali dari kunjungan kenegaraan ke Amerika Serikat, di mana dia menandatangani beberapa kesepakatan investasi dan pengembangan dengan pemerintahan Biden yang bertujuan untuk mengurangi utang dan memicu pertumbuhan jangka panjang.
Kemarahan atas langkah-langkah pajak di Kenya mencerminkan tantangan lebih luas yang dihadapi ekonomi Afrika, di mana pengangguran dan kenaikan harga makanan dan bahan bakar telah membuat kehidupan semakin sulit bagi banyak orang, terutama kaum muda.
“Frustrasi telah semakin memuncak dan sekarang meledak,” kata Hanifa Adan, seorang pekerja masyarakat yang merupakan salah satu pengorganisir protes.
“Kami menelepon dan mengirim pesan teks kepada anggota parlemen kami untuk memberi tahu mereka bahwa kesetiaan Anda terletak pada kami para pemilih dan kita mengatakan tidak pada rancangan undang-undang ini,” katanya. Ms. Adan mengatakan dalam sebuah posting di media sosial bahwa polisi telah menangkapnya tepat sebelum protes dimulai pada hari Selasa.
Rancangan undang-undang, yang pertama kali disampaikan di Parlemen bulan lalu, memperkenalkan pajak dan retribusi baru yang akan meningkatkan harga barang seperti roti, popok, dan mobil. Ini juga meningkatkan bea masuk untuk barang, serta menaikkan pajak untuk data telepon dan internet serta biaya transfer uang yang dibebankan oleh bank dan layanan keuangan lainnya. Ini juga meningkatkan pajak bagi perusahaan dan operator bisnis digital seperti layanan ride-hailing dan pengiriman makanan.
Rancangan undang-undang ini akan melalui pembacaan kedua di Parlemen pada hari Selasa, setelah itu anggota parlemen perlu memberikannya pembacaan ketiga dan menyetujuinya untuk disahkan oleh presiden. Aliansi politik Mr. Ruto, yang memiliki mayoritas di Parlemen dan Senat, memiliki kekuatan untuk mengesahkan rancangan undang-undang tersebut menjadi hukum.
Pejabat Kementerian Keuangan mengatakan langkah-langkah pajak tersebut penting untuk meningkatkan pendapatan dan menjaga pinjaman terbatas dalam ekonomi yang terbebani oleh utang tinggi.
Namun, aktivis, ekonom, dan pemimpin agama semua mengatakan pajak yang lebih tinggi bisa menghalangi investasi, mencegah pertumbuhan, dan membuat Kenya menjadi tujuan yang kurang kompetitif di Afrika Timur. Mereka juga mengatakan rencana tersebut akan merusak industri penting seperti manufaktur, transportasi, dan layanan keuangan.
“Pembicaraan tentang menyelesaikan utang dan menyeimbangkannya dengan pertumbuhan ekonomi penting dalam sebuah negara yang menghadapi tantangan fiskal seperti Kenya saat ini,” kata John Kinuthia, seorang petugas program senior dengan International Budget Partnership Kenya, sebuah lembaga nirlaba.
\”Namun, meskipun mencari sumber daya baru, pemerintah perlu memperhatikan gejolak yang datang dengan tindakan baru ini dan dampaknya, terutama di tingkat rumah tangga.\”
Mr. Ruto, seorang pengusaha kaya yang dibesarkan dalam kemiskinan, terpilih dengan janji untuk meningkatkan ekonomi bagi jutaan orang Kenya yang kesulitan mencari nafkah. Itu tidak terjadi, kata para kritikusnya.
Pemerintahannya meningkatkan biaya asuransi kesehatan dan kontribusi pensiun bagi karyawan tetap. Ia menghapus subsidi bahan bakar, memperkenalkan iuran perumahan, dan menaikkan harga listrik. Langkah-langkah tersebut – diperparah oleh kekeringan yang menggigit diikuti oleh banjir merusak – menyebabkan kehilangan pekerjaan dan penutupan pabrik, menurut para ahli.
Kenaikan biaya hidup juga memicu demonstrasi tahun lalu di mana polisi membunuh setidaknya 57 orang, menurut kelompok hak asasi manusia.
\”Ini terus menjadi satu kesakitan setelah kesakitan,\” kata Catherine Mueni Mutuku, yang memiliki toko kelontong di ibu kota, Nairobi. Ny. Mutuku mengatakan dia telah kesulitan membayar sewa untuk toko dan rumahnya sambil membayar biaya sekolah untuk anaknya di SMA.
\”Para politisi benar-benar telah mendorong kita,\” kata Ny. Mutuku, yang berencana untuk menghadiri protes pada hari Selasa. \”Seperti mereka tidak merasakan rasa sakit kita.\”
Saat Mr. Ruto telah meningkatkan pajak dan memangkas pengeluaran, pemerintahannya telah dihantui oleh skandal korupsi besar. Perjalanan globalnya dan kecenderungannya untuk sepatu dan jam tangan mahal juga menuai kebencian di media sosial. Banyak orang Kenya memanggilnya “Zakayo,” merujuk pada Zakharia, pemungut cukai dalam Alkitab.
Namun, melalui semua itu, Mr. Ruto, 57 tahun, tidak hanya mempertahankan langkah-langkahnya tetapi juga berjanji untuk meningkatkan pajak dalam beberapa tahun mendatang. “Saya tidak akan memimpin negara yang bangkrut,” katanya bulan lalu. “Kita harus mulai hidup sesuai kemampuan kita.”
Dalam beberapa hari terakhir, orang Kenya telah berbagi kontak anggota parlemen mereka secara online dan meminta konstituen untuk mendorong mereka menolak rancangan undang-undang tersebut. Anggota parlemen mengatakan mereka telah dibanjiri dengan pesan dan panggilan.
Ms. Adan, pengorganisir protes, mengatakan orang dari segala lapisan politik dan ekonomi bersatu menentang rancangan undang-undang tersebut, menunjukkan seberapa buruknya situasi di seluruh negara.
\”Ruto dan kebijakannya telah membuat semua orang menjadi aktivis,” katanya. “Ini bukan hanya protes orang miskin. Ini protes semua orang.”
\”