Sebagaimana yang telah diantisipasi semua pihak, Dewan Konstitusional Kamerun telah memproklamasikan terpilihnya kembali Presiden Paul Biya yang berusia 92 tahun—kepala negara tertua di dunia—untuk masa jabatan kedelapan secara berturut-turut.
Di tengah desas-desus mengenai hasil yang ketat dan klaim kemenangan dari rival utamanya, mantan menteri pemerintah Issa Tchiroma Bakary, euforia dan ketegangan telah memuncak menjelang pengumuman pada hari Senin tersebut.
Hasil resminya, kemenangan Biya dengan 53,7%, mengungguli Tchiroma Bakary yang meraih 35,2%, baik mengejutkan maupun, bagi banyak warga Kamerun, terasa anti-klimaks.
Keputusan Biya untuk maju kembali dalam masa bakti tujuh tahun berikutnya, setelah 43 tahun berkuasa, sudah pasti menuai kontroversi. Bukan hanya karena lamanya ia memerintah, tetapi juga karena gaya kepemimpinannya memunculkan berbagai tanda tanya.
Keberadaannya yang kerap lama di luar negeri, biasanya di Hotel Intercontinental Jenewa atau lokasi-lokasi lain yang lebih tersembunyi di sekitar kota tepi danau Swiss itu, berulang kali memicu spekulasi tentang sejauh mana ia sebenarnya memimpin Kamerun—ataukah sebagian besar keputusan justru diambil oleh perdana menteri dan para menteri atau sekretaris jenderal kepresidenan yang berpengaruh, Ferdinand Ngoh Ngoh.
Tahun lalu, usai berpidato dalam peringatan Perang Dunia Kedua di Prancis Selatan pada bulan Agustus dan menghadiri pertemuan puncak China-Afrika di Beijing bulan berikutnya, sang presiden menghilang dari pandangan publik selama hampir enam minggu tanpa pengumuman atau penjelasan apa pun, memicu spekulasi mengenai kesehatannya.
Bahkan setelah pejabat tinggi tampak mengindikasikan bahwa ia, sekali lagi, berada di Jenewa dan dikabarkan bekerja seperti biasa, tidak ada kabar nyata hingga diumumkannya kepulangannya yang segera ke ibu kota Yaoundé, tempat ia terekam disambut oleh para pendukung.
Dan tahun ini pun tidak benar-benar mengejutkan ketika ia menyelipkan kunjungan pra-pemilihan tambahan ke Jenewa dalam jadwalnya hanya beberapa minggu sebelum hari pemungutan suara.
Gaya kepemimpinan nasional Biya yang sulit ditebak, dengan jarang mengadakan pertemuan formal kabinet lengkap atau menyampaikan pidato publik mengenai isu-isu kompleks, menyisakan kabut ketidakpastian atas tujuan pemerintahan dan pembentukan kebijakan pemerintahannya.
Pada tataran teknis, menteri-menteri dan pejabat yang kompeten menjalankan beragam inisiatif dan program. Namun visi politik dan arah kebijakan secara luas terasa absen.
Rezimnya telah menunjukkan kesediaan yang sporadis untuk menindak unjuk rasa atau menahan kritikus yang lebih vokal. Namun itu bukanlah satu-satunya atau barangkali bahkan bukan faktor terpenting yang membuatnya tetap berkuasa.
Sebab harus diakui bahwa Biya juga telah memenuhi peran politik yang khas.
Ia berfungsi sebagai figur penyeimbang dalam negara yang kompleks, ditandai oleh perbedaan sosial, regional, dan linguistik yang besar—antara, misalnya, wilayah selatan yang ekuatorial dan utara yang bersavana, atau mayoritas wilayah berbahasa Prancis dengan wilayah berbahasa Inggris di Barat Laut dan Barat Daya, yang memiliki tradisi pendidikan dan kelembagaan berbeda.
Dalam sebuah negara yang tahun-tahun awal pascakemerdekaannya diwarnai perdebatan mengenai federalisme dan ketegangan tentang bentuk persatuan nasional, ia telah menyusun pemerintahan yang mencakup perwakilan dari latar belakang yang sangat beragam.
Meski kadang di bawah tekanan Dana Moneter Internasional (IMF) dan kreditur internasional, pemerintahan-pemerintahannya telah menghindarkan bencana utang dan, dalam beberapa tahun terakhir, secara bertahap mengonsolidasi keuangan negara.
Lebih dari itu, sekitar satu dekade terakhir Biya semakin tampak hampir seperti seorang raja konstitusional, figur simbolis yang mungkin memutuskan beberapa isu kunci tetapi menyerahkan pengarahan kebijakan di sebagian besar bidang kepada pihak lain.
Dan kelangsungannya dalam peran ini difasilitasi oleh rivalitas kompetitif di antara para petinggi dalam Partai Demokratik Rakyat Kamerun (CPDM) yang berkuasa. Selama ia masih ada, suksesi tidak perlu diputuskan.
Akan tetapi, tanpa adanya pewaris politik yang ditunjuk atau diunggulkan, dan dengan beberapa figur CPDM “generasi berikutnya” yang dahulu kini juga telah berumur, keberlangsungan Biya dalam jabatan telah memicu kincir rumor tentang suksesi yang terus berputar.
Nama putranya, Franck, semakin sering disebut, meskipun ia sendiri menunjukkan minat yang kecil terhadap politik atau pemerintahan.
Sementara itu, tidak kekurangan tantangan pembangunan maupun keamanan bagi presiden meskipun Kamerun kaya akan keragaman sumber daya alam.
Mungkinkah kini kita menyaksikan erosi toleransi masyarakat terhadap versi pemerintahan semi-otoriter Biya yang bersifat low-profile?
Apakah rakyat Kamerun sudah lelah dengan sistem yang menawarkan ekspresi elektoral multipartai namun sedikit harapan untuk benar-benar mengubah penguasa mereka?
Sudahkah krisis berdarah di wilayah berbahasa Inggris itu mengungkap batas-batas dari pendekatan presiden yang hati-hati dan berjarak?
Ketika protes menuntut reformasi pertama kali meletus di sana pada tahun 2016, Biya lamban dalam merespons.
Pada saat ia akhirnya menawarkan perubahan bermakna dan dialog nasional, laju kekerasan telah berakselerasi, mengikis ruang bagi kompromi yang sesungguhnya.
Sementara itu, dengan gaya yang terlampau rendah profil, ia gagal menjual visi pembangunan ekonomi dan sosial bagi Kamerun ataupun menanamkan rasa kemajuan menuju suatu tujuan.
Presiden Biya menghadapi tantangan kuat dari mantan sekutunya, Issa Tchiroma Bakary [AFP via Getty Images]
Biya sebenarnya telah mencoba batas toleransi publik dengan keputusannya untuk maju dalam periode ketujuhnya secara berturut-turut pada 2018.
Namun pada akhirnya, ia berhasil mengatasi tantangan oposisi kuat dari Maurice Kamto, pemimpin Gerakan Kebangkitan Kamerun (CRM) — dan ketika Kamto mempersoalkan hasil resmi yang hanya memberikannya 14% suara, ia ditahan selama lebih dari delapan bulan.
Akan tetapi kali ini, pencalonan Tchiroma mengubah suasana dan rasa akan kemungkinan dengan cara yang tidak pernah berhasil dicapai oleh penantang mana pun sebelumnya, setidaknya sejak 1992, ketika bahkan hasil resmi pun memberikan John Fru Ndi dari Social Democratic Front (SDF) 36% suara, hanya sedikit di belakang Biya yang meraih 40%.
Dan kali ini, bukan hanya karena Biya tujuh tahun lebih tua dan bahkan lebih *hands-off* daripada sebelumnya.
Tetapi juga karena, berbeda dengan Kamto — yang kesulitan menjangkau jauh melampaui basis pemilih intinya — Tchiroma, seorang muslim dari utara, telah menarik dukungan dari berbagai lapisan masyarakat dan wilayah Kamerun, terutama termasuk dua wilayah berbahasa Inggris.
Mantan tahanan politik yang kemudian berkompromi dengan Biya dan menerima jabatan menteri ini, memiliki nyali untuk pergi ke Bamenda, kota terbesar berpenutur bahasa Inggris, dan meminta maaf atas perannya dalam tindakan-tindakan pemerintah.
Dan dalam hari-hari terakhir, ketika ketegangan memanas jelang pengumuman hasil, Tchiroma dengan cerdik tetap berada di Garoua, kota kelahirannya di utara, di mana massa pendukung muda telah berkumpul untuk melindunginya dari risiko penangkapan oleh pasukan keamanan.
Kini, setelah ekspektasi yang dibangun begitu tinggi, terdapat frustrasi dan kemarahan yang intens di kalangan pendukung oposisi terhadap hasil resmi tersebut, bagaimanapun dapat diduganya hal itu.
Pasukan keamanan telah dilaporkan menembak para demonstran di Douala, kota pelabuhan selatan yang merupakan pusat ekonomi. Dan penembakan kini juga dilaporkan terjadi dari Garoua.
Bagi Kamerun, tekad Biya untuk mengamankan masa jabatan presiden kedelapannya telah membawa risiko tinggi dan biaya yang menyakitkan.
Paul Melly adalah *consulting fellow* untuk Program Afrika di Chatham House, London.
**Anda mungkin juga tertarik dengan:**
[Getty Images/BBC]
Kunjungi BBCAfrica.com untuk berita lebih lanjut dari benua Afrika.
Ikuti kami di Twitter @BBCAfrica, di Facebook di BBC Africa, atau di Instagram di bbcafrica.
**Podcast BBC Africa**