Sebuah lukisan yang ditemukan kembali dari seorang pangeran Afrika oleh Gustav Klimt yang menarik perhatian pengunjung di pameran TEFAF Maastricht di Belanda sedang dalam negosiasi untuk dijual, galeri yang berbasis di Wina yang menawarkan karya tersebut mengatakan saat acara ditutup pada Kamis malam. Lukisan kepala dan bahu awal yang hampir fotorealistik dari Pangeran William Nii Nortey Dowuona, ditampilkan dengan latar belakang bunga, telah dipajang di stan Wienerroither dan Kohlbacher, dengan harga 15 juta euro, atau sekitar $16.4 juta. “Kami sedang dalam negosiasi aktif dengan sebuah museum besar,” kata Lui Wienerroither, salah satu pendiri galeri tersebut, meskipun ia menolak untuk menyebutkan nama institusi itu. Berbeda dengan di pameran seni kontemporer, penjualan bernilai tinggi di TEFAF Maastricht, yang mengkhususkan diri dalam seni kuno, sering diselesaikan setelah acara untuk memberi waktu kepada pembeli untuk menyelidiki pertanyaan tentang provenans atau atribusi. “Proses audit yang cermat harus diikuti,” kata Wienerroither. Pria yang digambarkan dalam lukisan setinggi 26 inci ini adalah anggota dari sekelompok orang Afrika dari Pantai Emas (bekas koloni Inggris yang sekarang dikenal sebagai Ghana) yang menjadi eksibit hidup di “kebun binatang manusia” kolonial yang berkeliling Eropa pada akhir abad ke-19. Pada musim panas 1896, mereka dipajang di sebuah desa Afrika palsu di Kebun Binatang Wina, di mana Klimt mungkin telah melihat mereka. Pertunjukan yang sangat populer ini, yang menarik 5.000-6.000 pengunjung sehari, digambarkan dengan jelas oleh penulis Austria kontemporer Peter Altenberg dalam novelnya, “Ashantee.” Wienerroither dan Kohlbacher mengatakan lukisan Klimt itu terungkap pada tahun 2023 ketika pasangan Austria membawa karya yang tidak ditandatangani, dengan bingkai yang kasar dan dalam keadaan kotor saat itu, ke dalam galeri. Para dealer mengatakan mereka menemukan cap tanah milik Gustav Klimt yang hampir tak terbaca di belakang kanvas dan mengonfirmasi dengan Alfred Weidinger, penulis katalog definitif dari karya-karya Klimt, bahwa Klimt diketahui telah melukis potret seorang pangeran dari suku Osu di apa yang sekarang menjadi Ghana, meskipun keberadaan lukisan tersebut tidak diketahui selama bertahun-tahun. Penelitian lanjutan mengungkapkan bahwa lukisan itu masih berada di tangan Klimt ketika ia meninggal pada tahun 1918 dan dijual melalui pelelangan dari harta warisannya pada tahun 1923. Lima tahun kemudian, lukisan itu tercantum di antara karya-karya dalam sebuah pameran kenangan Klimt di Wina, dipinjamkan dari kolektor lokal, Ernestine Klein. Karena ia Yahudi, Klein dan suaminya, Felix, dipaksa meninggalkan Austria pada tahun 1938 ketika negara itu dianeksasi oleh Jerman Nazi, dan mereka selamat dari perang di Monaco. Wienerroither dan Kohlbacher mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa lukisan itu ditawarkan untuk dijual “sesuai dengan perjanjian penyelesaian” antara ahli waris Klein dan pemilik saat ini dari karya tersebut, yang juga menolak untuk menyebutkan namanya. Pernyataan tersebut menambahkan bahwa otoritas Austria telah memberikan lisensi ekspor untuk karya tersebut. Galeri awalnya bermaksud menampilkan Klimt di TEFAF Maastricht tahun lalu, tetapi menariknya sebelum pembukaan acara. “Ada masalah dengan kontrak, dan kami harus memastikan tidak ada ahli waris lain yang memiliki klaim atas lukisan itu,” kata Wienerroither. “Persentase selalu menjadi pertanyaan,” tambahnya, merujuk pada isu yang berpotensi kontroversial tentang pembagian hasil penjualan restitusi antara para pihak yang berkepentingan. “Itu membutuhkan waktu.” Para ahli mengatakan bahwa lukisan itu, yang dibuat pada tahun di mana Klimt dan seniman lain yang berpandangan maju membentuk kelompok Suksesi Wina, mencerminkan momen penting dalam karier seniman itu. “Potret pangeran Ghana menandai transisi ke tahap baru dalam perkembangan artistiknya,” kata Weidinger, sarjana Klimt, dalam sebuah email. “Ini mengantisipasi elemen-elemen kunci dari potret-potretnya yang kemudian. Secara khusus, penggunaan motif bunga simbolis di latar belakang menetapkan prinsip gaya yang akan dikembangkan Klimt secara konsisten mulai dari titik ini ke depan.” Motif bunga simbolis yang serupa menghiasi latar belakang sebuah potret wanita muda yang misterius, yang hilang lama pada tahun 1917 dan terjual seharga $37 juta dalam sebuah pelelangan di Wina bulan April lalu. Klimt adalah salah satu seniman modern yang paling dihormati dan didambakan dari semua seniman modern dan harga lelang untuk karya-karyanya baru-baru ini naik hingga $108.4 juta. Harga tagihan Wienerroither dan Kohlbacher yang lebih sederhana mencerminkan bahwa lukisan Klimt terbaru yang muncul untuk dijual ini adalah karya awal yang relatif kecil, tidak ditandatangani, dan kurangnya kemewahan dekoratif dari karya-karya terakhir seniman itu. “Ini adalah satu-satunya lukisan Klimt di pasar dan ini adalah karya kunci,” kata Wienerroither.
